Opinião | Tudo está chegando Soft Landing

Os números mais recentes sobre os preços ao consumidor chegaram na quarta-feira e foram melhores do que até mesmo os otimistas esperavam. Até os relatórios da mídia, pelo que sei, geralmente omitiam os qualificadores “mas as preocupações permanecem” que pareciam obrigatórios ao cobrir boas notícias sobre a economia de Biden.

O que não quer dizer que todos ficaram felizes. Os republicanos estão mais ou menos em negação, sem dúvida preocupados com a possibilidade de estarem perdendo praticamente sua única questão substantiva de campanha – deixando-os sem nada para concorrer além de acordar e Hunter Biden. E houve algumas reações bastante rabugentas de economistas que se comprometeram com a visão sombria de que enfrentaríamos uma desagradável “taxa de sacrifício” – que controlar a inflação exigiria anos de alto desemprego.

Pois este relatório foi tudo menos sombrio. Sugeriu fortemente que podemos estar caminhando para um pouso suave – um retorno a uma inflação aceitável sem um grande aumento no desemprego. Ainda não chegamos lá, e falarei brevemente sobre o que ainda pode dar errado. Mas um resultado feliz que não muito tempo atrás parecia uma ilusão agora parece mais provável do que improvável.

Para entender o que o relatório nos disse, primeiro você precisa saber que poucos analistas sérios prestaram muita atenção aos dois números que dominaram a maioria dos noticiários: inflação geral e inflação “core”, excluindo alimentos e energia, no ano passado.

A inflação geral foi impulsionada em grande parte por oscilações claramente temporárias nos preços voláteis: a queda de 16,5% nos preços da energia no ano passado não se repetirá.

O núcleo da inflação, por outro lado, é neste momento dominado pelos preços oficiais dos abrigos, que ficam um ano ou mais atrás dos aluguéis do mercado. Portanto, o número principal ainda reflete o grande aumento dos aluguéis em 2021-22, provavelmente impulsionado pelo aumento do trabalho remoto, e não pelo que está acontecendo com a economia agora.

Então, a maioria de nós agora olha para medidas que tentam contornar essas distorções. Sou fã do “supercore”, inflação central excluindo abrigos e carros usados. Outros preferem medidas diferentes, mas todos estão dizendo ao mesma história: um rápido declínio da inflação subjacente, embora a taxa de desemprego seja a mesma de um ano atrás.

A inflação supercore, por exemplo, foi de 3,5% no ano passado, 2,7% a uma taxa anual nos últimos seis meses e 1,1% nos últimos três meses. Mesmo eu não acredito nesse número de três meses, que provavelmente foi deprimido pelo ruído estatístico, mas o número de seis meses caiu de 6,8% um ano atrás – e não está muito longe da meta do Federal Reserve de 2%. E essa queda, como eu disse, aconteceu sem aumento do desemprego.

Por que as coisas correram tão bem? Parte da resposta provavelmente é que, até recentemente, as interrupções relacionadas à pandemia ainda estavam gerando alguma inflação, mas essas interrupções estão desaparecendo. Parte da resposta também pode ser que, quando a economia está esquentando, as políticas que a refrescam – como os recentes aumentos de juros do Fed – podem reduzir a inflação sem muito efeito adverso sobre o emprego.

Então, o que ainda pode dar errado?

Primeiro, isso pode ser uma falsificação da cabeça estatística – dados ruidosos podem estar fazendo as coisas parecerem melhores do que são, ou futuras revisões de dados podem tirar algumas das boas notícias. Não acho que isso esteja acontecendo, mas quem acompanha os dados de inflação nos últimos anos sempre se preocupa com essa possibilidade.

Em segundo lugar, a maioria das estimativas de inflação subjacente ainda está significativamente acima da meta do Fed (embora no caso de minha medida preferida, não muito), e alguns economistas argumentam que espremer esse último pedaço será doloroso. Tudo o que posso dizer é que ouvimos tais advertências sobre a “última milha” no combate à inflação por um bom tempo, e até agora a inflação subjacente apenas continuou a cair. Além disso, se chegar a 2% for realmente difícil, devemos nos preocupar?

Finalmente, podemos ter uma recessão mesmo que não precisemos dela para controlar a inflação. Até agora, a economia tem se mostrado notavelmente resiliente diante do aumento das taxas de juros, mas a política monetária muitas vezes funciona com um atraso, de modo que, para misturar metáforas, ainda pode haver uma recessão a caminho.

Portanto, ainda não tocamos na pista e um pouso suave não é garantido. Mas agora parece incrivelmente ao seu alcance.

E se conseguirmos esse pouso suave, espero ver alguma reavaliação da política econômica nos últimos anos. Tanto o governo Biden quanto o Fed foram alvo de duras críticas por inicialmente não perceberem o risco de que o envolvimento em grandes gastos federais, mantendo as taxas de juros baixas, levaria à inflação. Mas eles presidiram uma explosão notável de criação de empregos, não apenas revertendo as perdas de empregos da recessão pandêmica em uma das recuperações mais rápidas da história moderna, mas também criando, sem dúvida, o melhor mercado de trabalho em uma geração.

O surto de inflação de 2021-22 foi um choque, mas se for temporário e terminar sem grandes sofrimentos, será difícil evitar a conclusão de que a política econômica recente, considerando todas as coisas, foi muito boa.