Para reviver uma rua principal moribunda, um proprietário britânico ofereceu aluguel grátis

Por duas décadas, Steven Wyatt esteve em um ciclo de dependência de drogas e reabilitação. Em 2006, durante um período em um centro de recuperação, ele aprendeu a restaurar móveis, uma habilidade que o levou a um lugar inesperado: administrar sua própria loja em Poole, uma cidade costeira no sudoeste da Inglaterra.

O Sr. Wyatt, 46, está entre um punhado de beneficiários de uma experiência incomum em imóveis e renovação urbana. Sua loja, Restored Retro, é uma das 10 empresas que receberam dois anos de aluguel grátis para uma loja vazia em uma pequena rua comercial em Poole chamada Kingland Crescent.

A oferta veio do proprietário da propriedade, Legal & General Investment Management, o maior gestor de ativos da Grã-Bretanha, que vinha lutando para reviver uma rua comercial quase abandonada ao lado de um shopping, em uma economia difícil ainda se recuperando da pandemia.

“Tem sido uma enorme curva de aprendizado para eles e para nós”, disse Wyatt. “Nunca tive tanta responsabilidade.”

O período sem aluguel, que terminou em abril, não só mudou a vida do Sr. Wyatt e de vários outros proprietários de pequenos negócios, mas também transformou a rua, que agora tem um fluxo constante de tráfego de pedestres em uma área que muitos moradores costumavam evitar. Até o shopping adjacente está contrariando a tendência nacional, com mais visitantes agora do que em 2019.

Metade das 10 empresas originais oferecidas em Kingland Crescent ainda estão lá, e as que saíram foram rapidamente substituídas por novas empresas locais prontas para pagar o aluguel. Há uma sensação de que o impulso está crescendo na transformação de Poole.

“Poole está se tornando um destino novamente”, disse Wyatt.

Poole fica a apenas alguns quilômetros de alguns dos imóveis costeiros mais caros do país, mas o centro da cidade estava parado. O shopping tinha trechos de espaços escuros e vazios, e um trecho do maior distrito comercial da cidade estava preso no passado, com marcas antigas há muito esquecidas em lugares mais vibrantes.

A agitação de Kingland Crescent começou durante os bloqueios pandêmicos, quando os britânicos lamentaram a morte de suas amadas ruas principais, que são comparáveis ​​às principais ruas americanas. Sua sobrevivência era uma prioridade para o governo, que anunciou bilhões em doações para revitalizá-los.

Mas, ultimamente, o governo tem sido consumido por outras crises, incluindo as maiores taxas de inflação em quatro décadas, o rápido aumento dos preços dos alimentos e o aumento dos pagamentos de hipotecas, que representam uma profunda crise do custo de vida.

“O varejo na Inglaterra está com problemas há muito tempo”, disse Anthony Breach, analista sênior do Center for Cities, um think tank. Mesmo antes da pandemia, “havia um excesso de espaço de varejo, principalmente em locais com economias menos bem-sucedidas”.

Muitas ruas importantes precisam de uma grande transformação se quiserem sobreviver à mudança das compras nas lojas das grandes redes de varejo nacionais que as dominam, acrescentou.

Há sinais encorajadores de progresso. Menos lojas fecharam na Grã-Bretanha no ano passado do que no ano anterior, e algumas lojas de departamentos vazias encontraram nova vida como centros de lazer com karting ou residências planejadas. O tráfego de pedestres nas ruas principais de todo o país foi cerca de 5% maior em junho em comparação com o ano passado, embora ainda esteja abaixo dos níveis pré-pandêmicos.

“Existem ruas importantes que foram dizimadas”, disse Mark Robinson, presidente da Força-Tarefa das Ruas Principais, órgão criado pelo governo. “Da mesma forma, há lugares que ainda vão piorar. Mas, no geral, podemos realmente considerar que já passamos pelo pior, e realmente não acho que as pessoas estejam mais falando sobre a morte das ruas.”

As ruas principais de todo o país estão enfrentando fortunas divergentes. Poole melhorou após o risco assumido pela Legal & General Investment Management, que possui cerca de 36 bilhões de libras (cerca de US$ 43 bilhões) em residências, varejo, escritórios e outros imóveis. Outras pequenas ruas principais se beneficiaram com os residentes que ficam mais perto de casa para trabalhar e socializar.

Mas muitos outros, especialmente em vilas ou cidades maiores, ainda são prejudicados por lojas de departamentos vazias e postos avançados fechados de marcas nacionais.

As diferenças são aparentes em Bournemouth, uma cidade maior a alguns quilômetros a leste de Poole com uma grande população estudantil. A prosperidade econômica varia amplamente em toda a região, mas a renda média em Bournemouth, Poole e nas cidades vizinhas ficou cerca de 7% abaixo da média nacional, de acordo com estatísticas oficiais de 2022.

Três lojas de departamento em Bournemouth fecharam e a saída de grandes redes varejistas deixou várias ruas com vitrines vazias. Dois anos atrás, a cidade tinha planos ambiciosos para preencher o espaço vago, mas eles demoraram a se concretizar. O principal sucesso foi a reabertura de uma antiga loja de departamentos Debenhams como Bobby’s, que possui um salão de beleza, um café e barracas para o comércio local.

Quatro outros grandes locais (duas antigas lojas de departamentos e dois cinemas) estão nos estágios iniciais de reconstrução, disse Paul Kinvig, que administra o distrito de melhorias comerciais da cidade.

“Estou animado com o fato de que há planos para todos eles, mas há um problema de ritmo”, disse ele.

O progresso é lento em Bournemouth, mas em Poole, Kingland Crescent tornou-se um ponto de encontro para empresas independentes. A reformulação proporcionou uma dose de modernização com a chegada de uma loja de plantas para Instagram, uma cafeteria com torrefadora nos fundos e um bar de gim, entre outros. E o aluguel gratuito permitiu que crescessem rapidamente.

Para o proprietário, o programa foi uma aposta no longo prazo. Fornecer aluguel gratuito a empreendedores, mesmo aqueles sem experiência formal em negócios, faz parte de sua estratégia para tornar suas propriedades mais resilientes a uma economia em constante mudança e menos dependente de grandes varejistas nacionais, disse Matt Soffair, que lidera a pesquisa de varejo na Legal e Gestão Geral de Investimentos.

“Não estamos fazendo isso apenas para fazer uma coisa boa para o povo de Poole”, acrescentou. “Também estamos fazendo isso porque acreditamos que, a longo prazo, todas essas iniciativas gerarão fluxo de caixa.”

Antes de se mudar para Kingland Crescent, o negócio de restauração de móveis do Sr. Wyatt era uma operação apertada. Às vezes, ele pintava móveis em seu jardim e vendia as peças no eBay.

Desde que abriu sua loja, já vendeu mais de mil peças. Ele é especialista em restaurar itens de meados do século, como um aparador do designer dinamarquês Ib Kofod-Larsen e uma penteadeira da grife britânica Archie Shine. Em março, na época em que começaram os pagamentos do aluguel, Wyatt dobrou a pegada da loja, ocupando um espaço vago ao lado em colaboração com Jay Blades, estrela da série da BBC “The Repair Shop”.

Três portas abaixo do Sr. Wyatt fica a Wild Roots, uma loja de plantas de propriedade de Hope Dean, 29, que foi demitida de seu trabalho de gerenciamento de eventos no início da pandemia. Alguns meses depois, ela garantiu um espaço em Kingland Crescent, que agora é um refúgio tranquilo de vegetação. Ela emprega seis pessoas e sua empresa possui três filiais: a loja de varejo, um serviço de design de plantas para empresas e serviços de tratamento de plantas.

“Parece um negócio adequado agora”, disse Dean.

Uma elegante loja de discos que promove noites de música ao vivo, uma joalheria com peças delicadamente esculpidas em titânio e uma loja de roupas que antes tinha apenas presença online entraram recentemente na programação. Cada um deles tem que pagar aluguel, mas vários disseram que ainda estão fazendo um bom negócio.

Mudanças em Kingland Crescent fluíram para o shopping center vizinho, que também é propriedade da Legal & General. Nos desolados andares superiores do shopping, o proprietário instalou um centro de diagnóstico administrado pelo Serviço Nacional de Saúde, um centro de educação para adultos e um espaço de coworking. As bancas do mercado funcionam vários dias por semana no térreo, além de um espaço para eventos e serviços gratuitos, como creches, feiras de artesanato e exposições históricas.

Mas os inquilinos de Kingland Crescent ainda enfrentam desafios. Seus aluguéis serão renovados em cerca de um ano, o que significa que seu futuro é incerto. O tráfego de pedestres pode ser imprevisível, dizem os inquilinos, e há pouca outra vida noturna, um problema para o bar.

“Poole foi nosso piloto”, disse Denizer Ibrahim, que lidera a estratégia de varejo da Legal & General. Após dois anos de coleta de dados, o proprietário está pensando no que funcionou e pode ser replicado em outro lugar. Mas não espera oferecer aluguel grátis novamente.

A estratégia, disse Ibrahim, é acabar com as ruas comerciais “cortantes” que eram a norma há alguns anos e, em vez disso, organizar um espaço com uma mistura diversificada de empresas globais e locais no varejo e outros serviços.

Essa variedade de uso para espaços de varejo “nunca teria sido sequer comentada se não fosse por Kingland”, disse ele.