Fox News processada por difamação por homem ligado a teorias da conspiração

Ray Epps, o homem no centro de uma teoria da conspiração generalizada sobre o ataque ao Capitólio em 6 de janeiro de 2021, entrou com uma ação na quarta-feira acusando a Fox News e seu ex-apresentador Tucker Carlson de difamação por promover uma “história fantástica” que Epps era um agente do governo disfarçado que instigou a violência no Capitólio como forma de depreciar o então presidente Trump e seus apoiadores.

A queixa foi apresentada no Tribunal Superior de Delaware, onde a Fox recebeu recentemente um julgamento de US$ 787,5 milhões em um processo separado de difamação movido contra a rede pela Dominion Voting Systems para combater as alegações de que a empresa ajudou a fraudar a eleição de 2020 contra Trump.

“Assim como a Fox se concentrou nas empresas de máquinas de votação ao alegar falsamente uma eleição fraudulenta, a Fox sabia que precisava de um bode expiatório para 6 de janeiro”, diz a denúncia. “Ele se estabeleceu em Ray Epps e começou a promover a mentira de que Epps era um agente federal que incitou o ataque ao Capitólio.”

A Fox News não respondeu imediatamente quando solicitada a comentar.

O processo é a mais recente complicação legal para a Fox News, que vem lutando contra processos em várias frentes relacionadas à cobertura da eleição de 2020 e à falsa insistência de Trump de que ele foi enganado na vitória. Eles incluem um processo de US$ 2,7 bilhões de uma segunda empresa de tecnologia votante, a Smartmatic, e duas reivindicações separadas de acionistas da Fox Corporation. Outro processo de um ex-produtor de Carlson, que a Fox fechou em 30 de junho por US$ 12 milhões, alegou que ele tolerava e encorajava um local de trabalho tóxico.

O Sr. Epps está buscando uma quantia não especificada por danos.

Depois que as acusações infundadas sobre Epps foram ao ar no programa de Carlson, elas rapidamente se espalharam para comunidades online de apoiadores de Trump e para o mundo político, enquanto membros republicanos do Congresso tentavam vincular Epps a uma teoria da conspiração fictícia de que ele estava envolvido. no planejamento do ataque de 6 de janeiro. Eles incluíram o senador Ted Cruz, do Texas, e o deputado Thomas Massie, de Kentucky, que fizeram de Epps – duas vezes eleitor de Trump – um foco de preocupação nas audiências públicas.

A publicidade teve consequências prejudiciais para o Sr. Epps e sua esposa, Robyn, que receberam inúmeras ameaças de morte e foram forçados a vender seu rancho de cinco acres e negócio de casamento no Arizona e se mudar para uma casa móvel de 350 pés quadrados estacionada em um remoto parque de trailers nas montanhas de Utah. Os varejistas on-line começaram a vender camisetas que diziam “Arrest Ray Epps”. Algumas pessoas até gravaram músicas sobre ele e as postaram no YouTube, afirma a denúncia, acrescentando como ele foi reduzido “a um personagem de uma teoria da conspiração de desenho animado”.

Epps estava no Corpo de Fuzileiros Navais, mas disse sob juramento em seu depoimento perante o comitê de 6 de janeiro que, de outra forma, nunca trabalhou para a aplicação da lei ou falou com alguém em várias agências governamentais, incluindo FBI, CIA e NSA. Por meio de seu advogado, Michael Teter, o Sr. Epps exigiu em março que a Fox e o Sr. Carlson retirassem suas histórias sobre ele e seu suposto papel no motim do Capitólio e emitisse um pedido de desculpas no ar. Nem a rede nem Carlson, cujo programa no horário nobre foi cancelado desde então, responderam.

“Ray está dando os próximos passos para reivindicar seus direitos, buscando a responsabilidade pelas mentiras de Fox que causaram tantos danos a ele e a Robyn.” Sr. Teter disse em um comunicado na quarta-feira.

O processo retrata Epps como um telespectador leal da Fox que foi enganado pela cobertura da Fox e convencido de que precisava comparecer às manifestações pró-Trump em 6 de janeiro e por volta delas.

“Quando a Fox, por meio de suas personalidades e convidados no ar, disse ao público que a eleição de 2020 havia sido roubada, Epps estava ouvindo”, diz a denúncia. “Ele acreditou em Fox. E quando Epps continuou ouvindo que os apoiadores de Trump deveriam divulgar suas opiniões em 6 de janeiro em Washington DC, Epps levou isso a sério.

As teorias da conspiração sobre Epps sobreviveram em grande parte porque o Departamento de Justiça nunca o acusou por suas ações em 6 de janeiro e na noite anterior. O Sr. Epps pode ser visto em um vídeo encorajando os manifestantes a marchar com ele e entrar no Capitólio em um ponto. Em outro momento, porém, ele implora por moderação quando fica claro que a situação está se tornando violenta. Ele também passa por uma barricada policial em uma parte restrita do terreno do Capitólio.

Mas em maio, diz o processo, o Departamento de Justiça notificou o Sr. Epps que estava planejando abrir processos criminais contra ele relacionados ao seu papel no ataque ao Capitólio. Os detalhes sobre as acusações permanecem desconhecidos, mas o fato de estarem sendo arquivados mina a noção de que o Sr. Epps estava sendo protegido por causa de seu papel como um suposto agente secreto, diz o processo.

Os ataques a Epps começaram em meados de 2021, principalmente depois que um vídeo apareceu online mostrando-o na noite anterior ao ataque ao Capitólio, encorajando uma multidão em uma rua de Washington a entrar “pacificamente” no Capitólio. Alguns na multidão começam a gritar “Fed! Alimentado! Alimentado! para ele, insinuando que ele era um agente do governo tentando incitar os apoiadores de Trump a cometer um crime.

Ele também é visto no dia do ataque sussurrando no ouvido de um homem momentos antes de o homem e outros manifestantes ultrapassarem os policiais e violarem o perímetro de segurança. É difícil ouvir o que o Sr. Epps diz no vídeo. Mas os promotores das teorias da conspiração sobre ele usaram esse momento para acusá-lo de proferir algum tipo de comando.

A polícia imediatamente notou o comportamento suspeito do Sr. Epps e colocou uma foto dele em uma lista de procurados online. Epps disse que ligou para o Centro Nacional de Operações de Ameaças do FBI logo depois que o alerta foi disparado, e seus registros telefônicos mostram que ele falou com os agentes por quase uma hora.

Em março de 2021, o Sr. Epps foi formalmente entrevistado pelo FBI. Naquele verão, a agência o havia removido da lista de suspeitos procurados.

“Isso deveria ter sido o fim do assunto para Epps”, disse a queixa.

Em vez disso, afirmava a denúncia, Carlson e a Fox escolheram Epps como um “vilão” que poderia servir como uma distração da própria “culpabilidade da rede por atiçar o fogo que levou aos eventos de 6 de janeiro”. O Sr. Carlson, disse, tornou-se “fixado em Epps” e começou a promover a ideia de que o Sr. Epps e o governo federal eram responsáveis ​​pelos distúrbios do Capitólio.

A queixa explica como, nos meses seguintes, Carlson se referiu a Epps repetidamente no ar, dizendo que ele era “a figura central” no ataque ao Capitólio e afirmando que havia “ajudado a encenar a insurreição”.

Em várias ocasiões, Carlson trouxe para seu programa Darren Beattie, proprietário de um site de direita chamado Revolver News, a quem a denúncia descreve como “a principal pessoa por trás da falsa história de que Epps era um agente federal plantado como um provocador”. para desencadear a violência do Capitólio em 6 de janeiro.

E Carlson continuou a espalhar acusações infundadas sobre Epps fora da Fox, diz a denúncia. Em março, o apresentador apareceu em um podcast e disse à ex-personalidade da Fox News Clayton Morris: “Ray Epps claramente estava trabalhando para alguém. Ele não era um civil puro.”