A transição energética está em andamento. Trabalhadores de combustíveis fósseis podem ser deixados para trás.

Tiffany Berger passou mais de uma década trabalhando em uma usina movida a carvão no condado de Coshocton, Ohio, tornando-se uma operadora de unidade ganhando cerca de US$ 100.000 anualmente.

Mas em 2020, a American Electric Power fechou a fábrica e Berger lutou para encontrar um emprego próximo que oferecesse um salário comparável. Ela vendeu a casa, foi morar com os pais e decidiu ajudar a administrar a fazenda deles em Newcomerstown, Ohio, a cerca de 30 minutos de distância.

Eles vendem parte do milho, feijão e carne que colhem, mas é apenas o suficiente para manter a fazenda funcionando. A Sra. Berger, 39, começou a trabalhar meio período em uma empresa local de fertilizantes e sementes no ano passado, ganhando apenas um terço do que costumava ganhar. Ela disse que “nunca sonhou” que a fábrica fecharia.

“Achei que estava prestes a me aposentar de lá”, disse Berger. “É uma usina. Quero dizer, todo mundo precisa de poder.”

Os Estados Unidos estão passando por uma rápida mudança de combustíveis fósseis à medida que novas fábricas de baterias, projetos eólicos e solares e outros investimentos em energia limpa surgem em todo o país. Uma lei climática abrangente que os democratas aprovaram no ano passado pode ser ainda mais eficaz do que os funcionários do governo Biden estimaram na redução das emissões de combustíveis fósseis.

Embora a transição seja projetada para criar centenas de milhares de empregos em energia limpa, ela pode ser devastadora para muitos trabalhadores e condados que dependem de carvão, petróleo e gás para sua estabilidade econômica.

As estimativas das possíveis perdas de empregos nos próximos anos variam, mas cerca de 900.000 trabalhadores foram empregados diretamente pelas indústrias de combustíveis fósseis em 2022, de acordo com dados do Bureau of Labor Statistics.

A administração Biden está tentando mitigar o impacto, principalmente fornecendo vantagens fiscais adicionais para projetos de energia renovável construídos em áreas vulneráveis ​​à transição energética.

Mas alguns economistas, pesquisadores do clima e líderes sindicais disseram que estão céticos de que as iniciativas sejam suficientes. Além da construção, os parques eólicos e solares normalmente exigem poucos trabalhadores para operar, e os novos empregos em energia limpa podem não necessariamente oferecer salários comparáveis ​​ou estar alinhados com as habilidades dos trabalhadores demitidos.

As usinas de carvão já estão fechadas há anos, e a produção de carvão do país caiu de seu pico no final dos anos 2000. A capacidade de geração a carvão dos EUA deverá cair acentuadamente para cerca de 50% dos níveis atuais até 2030, de acordo com a Energy Information Administration. Cerca de 41.000 trabalhadores permanecem na indústria de mineração de carvão, abaixo dos cerca de 177.000 em meados da década de 1980.

O fim da indústria é um problema não apenas para seus trabalhadores, mas também para as comunidades que há muito dependem do carvão para gerar sua receita tributária. A perda de receita de minas, fábricas e trabalhadores pode significar menos dinheiro para escolas, estradas e aplicação da lei. Um artigo recente do Aspen Institute descobriu que, de 1980 a 2019, as regiões expostas ao declínio do carvão tiveram reduções de longo prazo nos rendimentos e nas taxas de emprego, maior aceitação dos benefícios do Medicare e Medicaid e reduções substanciais na população, principalmente entre os trabalhadores mais jovens. Isso “deixa para trás uma população desproporcionalmente velha, doente e pobre”, segundo o jornal.

O governo Biden prometeu ajudar essas comunidades a enfrentar o impacto, por razões econômicas e políticas. O fracasso em ajudar adequadamente os trabalhadores deslocados pode se traduzir no tipo de reação populista que prejudicou os democratas após a globalização, quando as empresas mudaram suas fábricas para a China. As promessas de restaurar os empregos no carvão também ajudaram Donald J. Trump a conquistar a eleição de 2016, garantindo-lhe votos cruciais em estados como a Pensilvânia.

Autoridades federais prometeram criar empregos em comunidades duramente atingidas e garantir que os trabalhadores deslocados “se beneficiem da nova economia de energia limpa”, oferecendo aos desenvolvedores bilhões em créditos fiscais de bônus para colocar projetos de energia renovável em regiões dependentes de combustíveis fósseis.

Se novos investimentos, como fazendas solares ou instalações de armazenamento de baterias, forem construídos nessas regiões, chamadas de “comunidades de energia”, os desenvolvedores podem obter até 40% do custo de um projeto coberto. As empresas que recebem créditos para produzir eletricidade a partir de fontes renováveis ​​podem ganhar um aumento de 10%.

A Lei de Redução da Inflação também reservou pelo menos US$ 4 bilhões em créditos fiscais que poderiam ser usados ​​para construir instalações de fabricação de energia limpa, entre outros projetos, em regiões com minas ou usinas de carvão fechadas, e criou um programa que poderia garantir até US$ 250 bilhões em empréstimos para reaproveitar instalações como uma usina elétrica fechada para usos de energia limpa.

Brian Anderson, diretor executivo do grupo de trabalho interagências do governo Biden sobre comunidades de energia, apontou outras iniciativas federais, incluindo o aumento do financiamento para projetos de recuperação de minas abandonadas e fundos de ajuda para revitalizar as comunidades de carvão.

Ainda assim, ele disse que os esforços não seriam suficientes e que as autoridades limitaram o financiamento para ajudar diretamente mais comunidades.

“Estamos à beira de potencialmente deixá-los para trás novamente”, disse Anderson.

Phil Smith, chefe de gabinete do United Mine Workers of America, disse que os créditos fiscais para os fabricantes poderiam ajudar a criar mais empregos, mas que US$ 4 bilhões provavelmente não seriam suficientes para atrair instalações para todas as regiões. Ele disse que também esperava uma assistência mais direta aos trabalhadores demitidos, mas o Congresso não financiou essas iniciativas.

“Achamos que ainda é algo que precisa ser feito”, disse Smith.

Gordon Hanson, autor do artigo do Aspen Institute e professor de política urbana na Harvard Kennedy School, disse temer que o governo federal esteja confiando demais nos créditos fiscais, em parte porque as empresas provavelmente estariam mais inclinadas a investir em crescimento áreas. Ele instou as autoridades federais a aumentar os benefícios de desemprego para regiões em dificuldades e o financiamento de programas de desenvolvimento da força de trabalho.

Mesmo com o bônus de crédito, os investimentos em energia limpa podem não atingir as áreas mais atingidas porque uma ampla faixa de regiões atende à definição federal de uma comunidade de energia, disse Daniel Raimi, membro da Resources for the Future.

“Se a intenção dessa disposição era fornecer especificamente uma vantagem para as comunidades de combustíveis fósseis mais atingidas, não acho que isso tenha acontecido”, disse Raimi.

As autoridades locais tiveram reações mistas aos esforços federais. Steve Henry, o juiz-executivo do Condado de Webster, Ky., disse acreditar que eles poderiam trazer investimentos em energia renovável e ajudar a atrair outras indústrias para a região. O condado experimentou uma queda significativa na receita tributária após o fechamento de sua última mina em 2019 e agora emprega menos 911 despachantes e vice-xerifes porque os funcionários não podem oferecer salários mais competitivos.

“Acho que podemos nos recuperar”, disse ele. “Mas vai ser uma longa recuperação.”

Adam O’Nan, o juiz-executivo de Union County, Ky., que ainda tem uma mina de carvão, disse que achava que a energia renovável traria poucos empregos para a área e duvidava que uma fábrica fosse construída por causa do condado. infraestrutura inadequada.

“É meio difícil ver como isso chega até Union County neste momento”, disse O’Nan. “No momento, somos mais adequados para o carvão.”

Os esforços federais e estaduais até agora fizeram pouco para ajudar trabalhadores como James Ault, 42, que trabalhou em uma refinaria de petróleo no condado de Contra Costa, Califórnia, por 14 anos antes de ser demitido em 2020. Para manter sua família à tona, ele esgotou sua pensão e retirou a maior parte do dinheiro de seu 401 (k) mais cedo.

No início de 2022, ele se mudou para Roseville, Califórnia, para trabalhar em uma usina de energia, mas foi demitido novamente após quatro meses. Ele trabalhou brevemente como motorista de entrega de refeições antes de conseguir um emprego em fevereiro em um fabricante de produtos químicos próximo.

Ele agora ganha US$ 17 a menos por hora do que ganhava na refinaria e mal consegue pagar a hipoteca. Ainda assim, ele disse que não voltaria à indústria do petróleo.

“Com nosso afastamento da gasolina, sinto que entrarei em uma indústria que está morrendo”, disse Ault.