Elias Diaz é o herói quando NL encerra série de derrotas no All-Star Game

Se ele pudesse escalar o Monte Rainier para espalhar a mensagem do alto, Rob Manfred certamente o faria. Manfred, o comissário da Liga Principal de Beisebol, tinha motivos para comemorar seu esporte na terça-feira: o comparecimento aumentou oito por cento em relação à última temporada, com um ritmo de jogo mais rápido, mais ousadia nas bases, melhorando a audiência da televisão e surpreendendo os candidatos.

“Como eles chamam – um ciclo virtuoso, certo?” Manfred disse na tarde de terça-feira, antes da 93ª edição do All-Star Game. “As mudanças nas regras são boas, os jogadores permanecem positivos, isso torna os torcedores ainda mais positivos sobre eles porque os jogadores são positivos sobre eles. Então tem sido ótimo para nós.”

Em um ponto, porém, Manfred reconheceu que o beisebol simplesmente deu uma pausa. O World Baseball Classic de março terminou com um confronto dos sonhos: o melhor jogador do mundo, Shohei Ohtani, eliminou seu companheiro de Los Angeles Angels, o condecorado Mike Trout, para vencer o torneio para o Japão.

“De vez em quando, você tem sorte”, admitiu Manfred. “A culminação de Ohtani e Trout, você não pode planejar isso.”

Algumas horas depois – com o deck superior do campo direito ainda banhado pelo glorioso sol de Seattle no verão – o beisebol quase teve sorte novamente. Uma caminhada de duas eliminações no final da nona entrada trouxe Julio Rodríguez, a jovem peça central dos Mariners, para a base com chance de vencer o jogo.

Como todos, de Snohomish a Spokane, Rodríguez estava pensando em um home run.

“Oh, definitivamente eu estava tentando ganhar, honestamente”, disse ele. “Assim que vi o cara chegar primeiro, meu pensamento foi apenas fazer um bom arremesso para dirigir e vamos tentar vencer este jogo.”

Infelizmente, esse arremesso nunca veio. Tão ansioso quanto para bancar o herói da cidade natal, Rodríguez deu um passeio. Foi uma finalização anticlimática: Craig Kimbrel, do Philadelphia Phillies, eliminou José Ramírez, do Cleveland, selando a vitória da Liga Nacional por 3 a 2 sobre a Liga Americana.

Foi a primeira vitória da NL desde 2012, mas não houve brinde pós-jogo do presidente da liga. Essa posição foi eliminada anos atrás, e as distinções da liga estão quase extintas agora, com todos os times jogando entre si na temporada regular.

“Acho que eles não prestam mais muita atenção a isso”, disse o gerente da NL, Rob Thomson, dos Phillies, referindo-se ao fim da seqüência de derrotas da NL. “Acho que se você está jogando, você quer vencer, mas não acho que isso tenha muito significado.”

O All-Star Game é principalmente uma chance de celebrar o esporte e ficar boquiaberto com as façanhas dos melhores showmen dos campeonatos. De fato, os dois primeiros rebatedores do jogo, Ronald Acuña Jr. e Freddie Freeman, acertaram golpes profundos que se transformaram em recepções arrojadas e no ar por outfielders de Cuba. Adolis García lutou contra o sol para roubar Acuña na direita, e Randy Arozarena – seu ex-companheiro de equipe no sistema de fazenda do St. Louis Cardinals – disparou para pegar a bola de Freeman nas sombras do campo esquerdo.

“É a minha primeira vez aqui no All-Star Game e estou feliz por ter dividido o campo com Adolis, que é padrinho da minha filha e meu irmão”, disse Arozarena, do Tampa Bay Rays, por meio de um tradutor. “Então foi divertido.”

Arozarena – o vice-campeão do Toronto’s Vladimir Guerrero Jr. no derby de home run de segunda-feira – fez sua pose de braços cruzados na pista de advertência após sua recepção. García, do Texas Rangers, deu outro salto na pista de alerta na quarta.

“Eu tenho toda a fé do mundo em Adolis que ele vai fazer essas jogadas”, disse Jonah Heim, do Rangers, o apanhador inicial da AL. “Normalmente, quando ele pula, ele o pega.”

No segundo turno, quando Nathan Eovaldi lançou para o AL, Heim foi um dos seis Rangers em campo ao mesmo tempo. As únicas outras equipes a fazer isso foram o campeão Yankees de 1939 e o malfadado Brooklyn Dodgers de 1951.

“É realmente especial”, disse Heim. “Quando você olha em volta e tem terceiro, curto, segundo, direito e arremessador e apanhador em campo no All-Star Game, você realmente não pode vencer isso.”

O Atlanta Braves tentou; todo o campo interno jogou junto no final da quinta entrada. Isso poderia ter sido um visual emocionante, mas pelo terceiro ano consecutivo, a MLB colocou as equipes em uniformes genéricos da Nike, fazendo com que seus melhores jogadores parecessem tão indistinguíveis quanto possível.

Era apropriado, então, que o jogador mais valioso de terça-feira fosse talvez o All-Star mais anônimo de todos: o apanhador do Colorado Rockies, Elias Díaz, que marcou um home run de duas corridas para deixar o Baltimore Orioles ‘Félix Bautista no oitavo.

Díaz, 32, assinou com o Colorado em 2020, após cinco temporadas indistintas com o Pittsburgh Pirates. Ele foi o único representante do último colocado Rockies, mas conquistou seu lugar na escalação ao acertar 0,277 com nove home runs e uma perspectiva otimista.

“É incrível”, disse Díaz por meio de um tradutor, quando perguntado sobre sua transformação de refugo do Pirates para MVP do All-Star. “Quando eles me deixaram ir, não me permiti me sentir derrotado. Mantive minha confiança e me mantive positivo. Agora estou feliz por estar aqui.”

Ele fez mais do que aparecer, saindo com um bastão de cristal com o nome de Ted Williams, um prêmio que iludiu todos os headliners – incluindo Ohtani, que rebateu e saiu em suas duas aparições no plate.

Sim, disse Ohtani, ele ouviu a multidão gritando “Venha para Seattle” enquanto rebatia, um apelo de recrutamento dos 47.159 fãs pagantes que adorariam que Ohtani se mudasse como um agente livre neste período de entressafra.

“Nunca experimentei nada parecido”, disse Ohtani por meio de um tradutor, acrescentando mais tarde: “Toda vez que venho aqui, os torcedores são apaixonados, eles realmente gostam do jogo. Então é muito impressionante.”

Ohtani passou as férias em Seattle e disse que a cidade era linda. Ele não quis dizer se outros All-Stars fizeram arremessos mais sutis para ele ser seu companheiro de equipe.

“Gostaria de manter isso em segredo”, disse ele.