Quem emprega seu médico? Cada vez mais, uma empresa de private equity.

Nos últimos anos, as firmas de private equity têm devorado práticas médicas para formar poderosos grupos médicos em todo o país, de acordo com um novo relatório divulgado na segunda-feira.

Em mais de um quarto dos mercados locais – em lugares como Tucson, Arizona; Colombo, Ohio; e Providence, RI – uma única empresa de private equity possuía mais de 30% das práticas em uma determinada especialidade em 2021. Em 13% dos mercados, as empresas possuíam grupos que empregavam mais da metade dos especialistas locais.

Os grupos médicos foram associados a preços mais altos em seus respectivos mercados, principalmente quando controlavam uma participação dominante, de acordo com um artigo de pesquisadores do Petris Center da Universidade da Califórnia, Berkeley, e do Washington Center for Equitable Growth, um pensamento progressista tank em Washington, DC Quando uma empresa controlava mais de 30% do mercado, o custo do atendimento em três especialidades — gastroenterologia, dermatologia e obstetrícia e ginecologia — aumentava em dois dígitos.

O artigo, publicado pelo American Antitrust Institute, documentou compras substanciais de private equity em várias especialidades médicas na última década. Urologia, oftalmologia, cardiologia, oncologia, radiologia e ortopedia também têm sido os principais alvos desses negócios.

“É chocante quando você olha para isso”, disse Laura Alexander, diretora de mercados e política de concorrência do Washington Center, que disse que as firmas de private equity dominavam apenas um punhado de mercados há uma década. Ao olhar para mercados individuais, os pesquisadores conseguiram documentar o impacto local. “As taxas nacionais mascaram esse problema muito mais agudo nos mercados locais”, disse ela.

Os preços mais altos pagos pelas seguradoras privadas contribuem para altos prêmios de seguro e podem aumentar os custos diretos para os pacientes.

As empresas de private equity, que juntam recursos de investidores institucionais e pessoas físicas para formar fundos de investimento, tendem a comprar empresas por meio de dívidas, com o objetivo de revendê-las em alguns anos. A indústria voltou-se para a assistência médica recentemente, mas começou a comprar consultórios médicos em um ritmo constante, combinando consultórios menores para formar empresas maiores.

Quando um braço de private equity de um fundo de pensão canadense, OMERS Private Equity, comprou o Gastro Health, um grande grupo médico de gastroenterologia, em 2021, passou a adquirir quase uma dúzia de consultórios menores, segundo os pesquisadores, que dizem que o grupo agora é dominante em mercados, incluindo a área de Miami. A empresa agora opera em sete estados, empregando mais de 390 médicos. Os pesquisadores observaram padrões semelhantes em outros mercados, onde uma empresa comprava uma grande clínica e depois aumentava sua participação no mercado adicionando clínicas menores próximas na mesma especialidade médica.

Historicamente, os consultórios médicos têm sido relativamente pequenos e de propriedade dos próprios médicos. Mas esse modelo vem declinando rapidamente à medida que o negócio da medicina se torna mais complexo e as companhias de seguros que negociam os preços com os médicos se tornam maiores. Quase 70% de todos os médicos trabalhavam em hospitais ou empresas em 2021, de acordo com uma análise recente do Physicians Advocacy Institute.

“Estamos vendo uma mudança fundamental na forma como a medicina está sendo praticada nos EUA”, disse Richard Scheffler, professor de economia da saúde e políticas públicas em Berkeley e diretor do Petris Center.

Hospitais e seguradoras também compraram muitos consultórios médicos independentes. A Optum, um braço do UnitedHealth Group, de capital aberto, que também possui uma das maiores seguradoras do país, emprega cerca de 70.000 médicos. Estudos têm mostrado que esses tipos de propriedade concentrada de médicos em um determinado mercado também estão associados a preços mais altos.

O capital privado é muitas vezes visto pelos médicos como uma alternativa atraente para ter sua prática comprada por um hospital. Em parte, os médicos estão “obtendo mais escala e ganhando eficiência”, incluindo ajuda na administração e tecnologia do escritório, disse Lisa Walkush, diretora administrativa nacional da empresa de serviços profissionais Grant Thornton. “Pode ser uma coisa muito boa, mas as firmas de private equity precisam manter suas promessas e ser responsabilizadas”, disse ela.

Michael Kroin, fundador e executivo-chefe da Physician Growth Partners, uma empresa de Chicago que aconselha práticas independentes, disse que as empresas de private equity “fornecem escala para permitir que grupos de prática independente sobrevivam e mantenham sua autonomia”. Se pudessem, dados os custos crescentes e como se sentem pressionados pelas seguradoras, “todo grupo independente gostaria de aumentar suas taxas”, disse ele.

A indústria de private equity começou a atrair atenção especial de pesquisadores e formuladores de políticas. Os legisladores da Câmara estão considerando a legislação para exigir mais relatórios quando as empresas comprarem empresas de assistência médica. Atualmente, as aquisições podem ser difíceis de rastrear. Os autores do novo artigo basearam-se em dados de negócios de uma empresa chamada PitchBook, que eles compararam com médicos em um banco de dados de sinistros de assistência médica para medir pagamentos de seguradoras de saúde privadas.

Os pesquisadores não tinham certeza se os aumentos de pagamento que mediram aconteceram porque os médicos estavam realizando procedimentos mais complexos ou apenas negociando preços mais altos, mas suspeitaram que os preços explicassem a maior parte do efeito.

Estudos anteriores de hospitais adquiridos por capital privado e consultórios médicos de Zirui Song, professor associado de política de saúde e medicina na Harvard Medical School, também documentaram o aumento da receita associada às compras. Em uma entrevista, o Dr. Song disse esperar que a indústria continue a comprar consultórios médicos nos próximos anos. “Ainda temos muitos pequenos consultórios especializados de propriedade de médicos”, disse ele. “É uma oportunidade de consolidação. É uma oportunidade fácil.”

Os críticos da indústria, incluindo o professor Scheffler, também levantaram preocupações sobre os cuidados médicos prestados por empresas privadas de assistência médica, argumentando que a ênfase da indústria nos lucros pode causar danos aos pacientes. A pesquisa sobre propriedade privada de lares de idosos mostrou evidências de níveis mais baixos de pessoal e taxas mais altas de prescrições de medicamentos antipsicóticos.

Mas pouca pesquisa rigorosa foi publicada sobre o atendimento ao paciente nas especialidades médicas em consultório nas quais o novo artigo se concentra.

Como a mudança de propriedade e independência afeta os médicos e como eles tratam os pacientes “foi muito pouco estudado”, disse Barak Richman, professor de direito e administração de empresas da Duke University, que revisou o artigo. Mas ele disse que há evidências de que essas empresas são hábeis em explorar brechas nas regulamentações existentes para maximizar seus lucros.

“O patrimônio privado é como o sistema de esteróides”, disse Sherry Glied, reitora da Escola Wagner de Serviço Público da Universidade de Nova York. “Toda vez que há uma oportunidade de ganhar dinheiro, PE vai se mover mais rápido do que todos os outros. E a consolidação é a maneira de fazer isso.”

Enquanto os reguladores federais estão contemplando mudanças na forma como supervisionam esses negócios, os pesquisadores dizem que o relatório ressalta a necessidade de prestar atenção ao que acontece quando uma empresa faz uma série de aquisições aparentemente modestas. “Isso cria fortes ferramentas antitruste para essas tendências de consolidação cada vez menores, mas coletivamente maiores”, disse Erin Fuse Brown, diretora do Centro de Direito, Saúde e Sociedade da Georgia State University.