Inundações em Vermont mostram atrasos dos EUA na adaptação às mudanças climáticas

As inundações desta semana em Vermont, nas quais fortes chuvas causaram destruição longe de rios ou costas, são evidências de uma ameaça climática especialmente perigosa: inundações catastróficas podem ocorrer cada vez mais em qualquer lugar, quase sem aviso prévio.

E os Estados Unidos, alertam os especialistas, não está nem perto de estar pronto para essa ameaça.

A ideia de que em qualquer lugar pode chover, pode alagar, não é nova. Mas o aumento das temperaturas piora o problema: elas permitem que o ar retenha mais umidade, levando a chuvas mais intensas e repentinas, aparentemente do nada. E as implicações dessa mudança são enormes.

“Está ficando cada vez mais difícil se adaptar a essas condições em mudança”, disse Rachel Cleetus, diretora de política do programa de clima e energia da Union of Concerned Scientists. “Está em todo lugar, o tempo todo.”

O governo federal já está lutando para preparar as comunidades americanas para inundações severas, financiando melhores bueiros e bombas, construindo diques e quebra-mares e elevando estradas e outras infraestruturas básicas. À medida que o mar sobe e as tempestades pioram, as partes mais propensas a inundações do país – lugares como Nova Orleans, Miami, Houston, Charleston ou mesmo áreas da cidade de Nova York – podem facilmente consumir todo o orçamento do governo para resiliência climática, sem resolver o problema. problema para nenhum deles.

Os mapas federais de enchentes, que os governos usam como guia para determinar onde construir moradias e infraestrutura, devem ser atualizados regularmente. Mas muitas vezes eles não conseguem capturar o risco total – resultado da falta de recursos, mas também às vezes da resistência das autoridades locais que não querem novos limites para o desenvolvimento.

E, como demonstra a enchente em Vermont, o governo não pode concentrar seus esforços de resiliência apenas nas áreas óbvias, perto de costas ou rios.

Mas o país carece de um banco de dados de precipitação nacional abrangente e atual que possa ajudar a informar proprietários, comunidades e o governo sobre os riscos crescentes de fortes chuvas.

Em Vermont, o número real de casas em risco de inundação é três vezes mais do que mostram os mapas federais de enchentes, de acordo com dados da First Street Foundation, um grupo de pesquisa sem fins lucrativos com sede em Nova York.

Esse chamado “risco oculto” também é incrivelmente alto em outras partes do país. Em Utah, o número de propriedades em risco quando contabilizadas as chuvas é oito vezes maior do que aparece nos mapas federais de enchentes, de acordo com a First Street. Na Pensilvânia, o risco é cinco vezes e meia maior; em Montana, quatro vezes mais. Em todo o país, cerca de 16 milhões de propriedades estão em risco, em comparação com 7,5 milhões em zonas de inundação designadas pelo governo federal.

O resultado são graves inundações em locais que podem parecer inesperados, como Vermont. No verão passado, tempestades fecharam partes do Parque Nacional de Yellowstone, forçando os visitantes a evacuar. Em março, fortes chuvas causaram declarações federais de desastre em seis condados de Nevada, o estado mais seco do país.

A inundação em Vermont destaca a necessidade de gastar mais em modelagem e planejamento para eventos de inundação, disse Mathew Sanders, que lidera os esforços de resiliência do estado para o Pew Charitable Trusts. “Você tem que ver como a água vai fluir”, disse ele. “Nós meio que precisamos reimaginar quais serão as intervenções mais estratégicas.”

Toda essa água muitas vezes traz tragédia para lugares que menos podem lidar com isso.

No ano passado, um dilúvio de chuva desencadeou inundações repentinas que surgiram nas cavidades do leste de Kentucky. A força da água destruiu algumas casas, destruiu caminhões e entupiu os prédios restantes com lama e detritos. Mais de 35 pessoas morreram.

As comunidades espalhadas pelas Montanhas Apalaches estão familiarizadas com as inundações, com a água saindo dos riachos que atravessam a área. Mas a ferocidade daquela enchente deixou as famílias de longa data perplexas. “Passamos de deitados a sem-teto em menos de duas horas”, disse Gary Moore, cuja casa nos arredores de Fleming-Neon, Ky., foi destruída, nos dias após a enchente.

As inundações agravadas pela mudança climática também foram agravadas pelos efeitos prolongados da mineração de carvão, à medida que a indústria que antes alimentava as comunidades retrocedeu, deixando para trás encostas despojadas e montanhas com seus topos explodidos. A perda de árvores piorou a velocidade e o volume do escoamento das chuvas.

Em Houston, inundações mortais e devastadoras são uma ameaça familiar há muito tempo, tanto que as piores tempestades se tornaram uma abreviação para marcar o tempo: a tempestade tropical Beta (2020), a tempestade tropical Imelda (2019), o furacão Harvey (2017) e o Inundação do Dia do Imposto (2016).

Mas cerca de metade das casas atingidas pelas enchentes nos últimos anos estavam fora das zonas oficiais de risco de inundação. Uma análise do Distrito de Controle de Inundações do Condado de Harris constatou que 68% das casas inundadas durante o furacão Harvey estavam fora da planície de inundação de 100 anos, devido ao aumento da água nos riachos e canais que atravessam a área.

Em Summerville, Geórgia, uma cidade de cerca de 4.400 habitantes situada nas cordilheiras no canto noroeste do estado, uma inundação repentina inundou casas e empresas no ano passado após um dilúvio causado por remanescentes da tempestade tropical Claudette. Grande parte de Summerville fica fora da planície de inundação de 100 anos, e a destruição e a limpeza resultante sobrecarregaram a cidade.

As inundações também se tornaram uma fonte de frustração e dor em Horry County, SC, uma área costeira que inclui a cidade turística de Myrtle Beach. April O’Leary, um residente que iniciou um grupo chamado Horry County Rising, disse em uma audiência de 2021 com funcionários federais de gerenciamento de emergências que quase metade das casas inundadas no condado estavam fora da zona de inundação designada.

“Realmente não existe recuperação quando você inunda”, disse O’Leary às autoridades. “Você nunca se recupera totalmente financeiramente e as famílias vivem constantemente com medo de inundações.”

À medida que a ameaça de inundações e outros choques climáticos piora, o governo federal aumentou o financiamento para projetos de resiliência climática. O projeto de lei de infraestrutura de 2021 forneceu cerca de US$ 50 bilhões para esses projetos, a maior infusão da história americana.

Mas esse financiamento ainda está muito aquém da necessidade. Nesta primavera, a Agência Federal de Gerenciamento de Emergências disse ter recebido US$ 5,6 bilhões em solicitações para dois de seus principais programas de preparação para desastres – quase o dobro do que estava disponível.

Anna Weber, analista sênior de políticas do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais especializada em riscos de inundação, disse que o governo precisa direcionar mais dinheiro para as comunidades economicamente mais vulneráveis ​​– aqueles lugares que são menos capazes de pagar por projetos de resiliência por conta própria.

Mas a escala de intervenção necessária também é uma chance de corrigir erros antigos, de acordo com Amy Chester, diretora administrativa da Rebuild by Design, uma organização sem fins lucrativos com sede em Nova York que ajuda as comunidades a se prepararem e se recuperarem de desastres. Ela disse que cidades e vilas podem repensar como constroem, devolvendo à natureza a terra que foi construída em rios, córregos e pântanos, e criando novos parques ou outras paisagens para reter a chuva.

Nesse sentido, disse ela, a adaptação às mudanças climáticas é uma oportunidade. “Quando mais”, perguntou Chester, “você é capaz de repensar como deseja viver?”