O aumento do calor no subsolo está afundando Chicago um pouco

Sob as altas torres Art Déco do centro de Chicago, suas estradas de vários níveis e suas movimentadas linhas de metrô e trem, a terra está afundando, e não apenas pelas razões que você pode esperar.

Desde meados do século 20, o solo entre a superfície da cidade e o leito rochoso aqueceu 5,6 graus Fahrenheit em média, de acordo com um novo estudo da Northwestern University. Todo esse calor, que vem principalmente de porões e outras estruturas subterrâneas, fez com que as camadas de areia, argila e rocha sob alguns edifícios diminuíssem ou aumentassem vários milímetros ao longo das décadas, o suficiente para piorar rachaduras e defeitos em paredes e fundações.

“Ao seu redor, você tem fontes de calor”, disse o autor do estudo, Alessandro F. Rotta Loria, caminhando com uma mochila pela Millennium Station, um terminal ferroviário suburbano sob o distrito Loop da cidade. “São coisas que as pessoas não veem, então é como se não existissem.”

Não é apenas Chicago. Nas grandes cidades em todo o mundo, a queima de combustíveis fósseis pelos humanos está aumentando o mercúrio na superfície. Mas o calor também está saindo de porões, garagens, túneis de trem, encanamentos, esgotos e cabos elétricos e na terra ao redor, um fenômeno que os cientistas passaram a chamar de “mudança climática subterrânea”.

O aumento das temperaturas subterrâneas leva a túneis de metrô mais quentes, o que pode causar superaquecimento dos trilhos e condições de banho de vapor para os passageiros. E, com o tempo, eles causam pequenas mudanças no solo sob os edifícios, o que pode induzir tensão estrutural, cujos efeitos não são perceptíveis por um longo tempo até que de repente eles são.

“Hoje, você não está vendo esse problema”, disse Asal Bidarmaghz, professor sênior de engenharia geotécnica da Universidade de New South Wales, na Austrália. “Mas nos próximos 100 anos, há um problema. E se apenas sentarmos pelos próximos 100 anos e esperarmos 100 anos para resolvê-lo, isso seria um problema enorme.”

O Dr. Bidarmaghz estudou o calor subterrâneo em Londres, mas não esteve envolvido na pesquisa em Chicago.

Para avaliar a mudança climática subterrânea em Chicago, o Dr. Rotta Loria, professor assistente de engenharia civil e ambiental na Northwestern, instalou mais de 150 sensores de temperatura acima e abaixo da superfície do Loop. Ele combinou três anos de leituras desses sensores com um modelo de computador detalhado dos porões, túneis e outras estruturas do distrito para simular como o solo em diferentes profundidades esquentou entre 1951 e agora, e como vai esquentar daqui até 2051.

Perto de algumas fontes de calor, o solo sob os pés dos habitantes de Chicago aqueceu 27 graus Fahrenheit nas últimas sete décadas, descobriu ele. Isso fez com que as camadas de terra se expandissem ou contraíssem em até meia polegada sob alguns edifícios.

O aquecimento e a deformação do solo agora estão acontecendo mais lentamente do que no século 20, ele descobriu, simplesmente porque a Terra está mais perto de ser tão quente quanto os porões e túneis enterrados dentro dela. Cada vez mais, essas estruturas permanecerão quentes em vez de dissipar o calor no solo ao seu redor.

As descobertas do Dr. Rotta Loria foram publicadas na terça-feira na revista Communications Engineering.

A maneira mais eficaz para os proprietários de edifícios e operadores de túneis resolverem o problema, disse ele, seria melhorar o isolamento para que menos calor vaze para a terra. Eles também poderiam colocar o calor para trabalhar. O Dr. Rotta Loria é diretor de tecnologia da Enerdrape, uma start-up na Suíça que fabrica painéis que absorvem o calor ambiente em túneis e garagens e o usam para acionar bombas de calor elétricas, reduzindo as contas de serviços públicos. A empresa instalou 200 de seus painéis em um estacionamento de supermercado perto de Lausanne como um projeto piloto.

Dr. Rotta Loria intencionalmente não incluiu um fator em suas estimativas de aquecimento subterrâneo em Chicago: mudança climática na superfície da cidade.

O clima quente aquece as camadas superiores do solo. Mas os cálculos do Dr. Rotta Loria assumem que as temperaturas do ar em Chicago permanecerão em seus níveis médios recentes até 2051 – ou seja, suas estimativas não incorporam as projeções dos cientistas do clima para o futuro aquecimento global. Eles também não levam em conta o fato de que, à medida que continuamos aquecendo o planeta, os grandes edifícios provavelmente usarão mais ar-condicionado e bombearão ainda mais calor residual para o solo.

A razão para essas omissões, disse o Dr. Rotta Loria, é que ele está tentando descobrir um limite inferior conservador para o aquecimento subterrâneo, não um cenário de pior caso. “Isso já mostra que há um problema”, disse ele.

O gabinete do prefeito de Chicago, Brandon Johnson, não respondeu aos pedidos de comentários.

Em uma manhã recente, o Dr. Rotta Loria e Anjali Thota, um candidato a doutorado em engenharia civil da Northwestern, levaram um repórter e um fotógrafo para um passeio por sua rede de sensores de temperatura, que traçam uma espécie de cidade invisível sob a cidade.

O Dr. Rotta Loria disse que a Autoridade de Trânsito de Chicago não permitiu que ele instalasse sensores nas estações de metrô por medo de que as pessoas os confundissem com detonadores de bombas. Mas ele e sua equipe conseguiram colocar sensores em muitos outros locais conhecidos e menos conhecidos: em plataformas de trens suburbanos e em entradas de serviço atrás de arranha-céus, no arborizado Millennium Park e na Wacker Drive, o covil de concreto cavernoso que ficou famoso por perseguições de carro nos filmes “Blues Brothers” e “Dark Knight”.

Os próprios sensores são indefinidos: uma caixa de plástico branca com um botão e duas luzes indicadoras. Eles custaram ao Dr. Rotta Loria US$ 55 cada. As informações de temperatura que eles coletam – uma leitura a cada minuto ou uma a cada 10 minutos, dependendo da localização – são baixadas em um telefone via Bluetooth, o que significa que o Dr. Rotta Loria e seus alunos devem visitá-los pessoalmente periodicamente para coletar seus dados, por volta de 20.000 registros por dia no total.

Muitos dos sensores foram roubados ou desapareceram ao longo dos anos, deixando 100 em serviço. No Millennium Garages, um complexo de estacionamento subterrâneo, um deles está amarrado a um cano atrás de uma coluna.

“Isso é tudo, hein?” disse Admir Sefo, executivo da garagem, espiando o widget. “E ninguém os encontrou?”

“É difícil até para nós encontrá-los”, disse Thota. Ela tem suas localizações salvas no Google Maps, mas no subsolo, muitas vezes não há sinal de celular, forçando-a a caçar.

Outro sensor, no hotel Blackstone, está em uma sala no porão cheia de cadeiras e sacos de pelotas derretidas de gelo. Há um na sala da caldeira do Union League Club de Chicago que registrou temperaturas de até 96 Fahrenheit. Um sensor no estacionamento Grant Park South registrou 97 graus em setembro de 2021.

Logo além das paredes em cada um desses pontos, fora da vista e fora da mente, esse calor está silenciosamente fazendo o que o calor faz: se espalhando.