Para Rapinoe, uma despedida final antes da final da Copa do Mundo

Megan Rapinoe começou seu longo adeus com o equivalente a um retorno ao lar.

Na década e meia desde que se tornou jogadora de futebol profissional, a carreira de Rapinoe a levou a clubes de futebol em dois continentes, aos Jogos Olímpicos em três e, em breve, a uma quarta Copa do Mundo. No domingo, um dia depois de surpreender seu time e seus torcedores ao anunciar publicamente planos de se aposentar no final deste ano, Rapinoe se sentou no banco da seleção feminina dos Estados Unidos a algumas centenas de quilômetros de sua cidade natal.

Rapinoe, 38, cresceu em Redding, Califórnia, cerca de 250 milhas ao norte do local do jogo de domingo, PayPal Park, em San Jose. Ela estimou que cerca de 40 de seus familiares e amigos viajaram para o sul para ver os Estados Unidos vencerem o País de Gales por 2 a 0, em seu último jogo em solo americano antes da Copa do Mundo Feminina, que começa no final deste mês na Austrália e Nova Zelândia.

“Este é o mais próximo que chegarei de Redding em minha carreira”, disse Rapinoe no sábado. “É uma sensação muito especial. Parece perfeito.

Durante a entrevista coletiva em que anunciou seus planos de aposentadoria no sábado, Rapinoe disse que estava em paz com a decisão de se afastar do futebol. Agora, ela estava apenas aproveitando a chance de dar um adeus adequado ao esporte que a tornou uma estrela internacional, bem como uma porta-voz de direitos iguais, salários iguais e questões de justiça social próximas a ela.

Rapinoe joga pela seleção desde 2006. Tricampeã olímpica e bicampeã mundial, ela já marcou 63 gols pelos Estados Unidos e é uma das sete jogadoras a acumular mais de 50 gols e 50 assistências em sua carreira. Carreira na seleção americana.

Seu papel é diferente hoje em dia, tendo evoluído de uma escalação para uma substituta no final do jogo. Ela ainda é valorizada por seu treinador, Vlatko Andonovski; ele a incluiu em sua lista da Copa do Mundo porque valoriza sua liderança, experiência e capacidade de moldar grandes momentos.

Sempre e como ela joga daqui para frente, ela continua sendo a favorita do público. Uma torcedora, Corina Burns, que usava uma camiseta número 15 com o nome “Rapinoe” nas costas, disse que dirigiu do sul da Califórnia com suas três filhas para assistir ao jogo de domingo. Não foi a primeira viagem da família para ver a seleção nacional jogar: eles estavam na França há quatro anos, quando Rapinoe foi um dos jogadores mais valiosos dos americanos na vitória na Copa do Mundo de 2019.

“Nós a vimos tocar e nos apaixonamos por ela”, disse Burns.

Essa Copa do Mundo continua sendo, por enquanto, a maior conquista de Rapinoe. Ela ganhou a Chuteira de Ouro como artilheira do torneio e a Bola de Ouro como melhor jogadora. Foi também quando ela consolidou seu status de ícone da cultura pop: ela marcou seis gols na competição, mesmo quando lutou publicamente com o presidente Donald J. Trump.

Ela continua sendo uma voz franca, mas ela é uma jogadora diferente hoje em dia. Rapinoe sofre de lesões há meses, com uma lesão no tornozelo que a impediu de começar a temporada da Liga Nacional de Futebol Feminino e uma lesão na panturrilha que a impediu de duas partidas da seleção nacional contra a Irlanda em abril.

Em sua ausência, rostos mais novos – Sophia Smith, Trinity Rodman, Alyssa Thompson – começaram a reivindicar a posição de ataque, onde Rapinoe já foi uma escolha clara. Essa nova geração, aquela que vai ocupar o espaço deixado por Rapinoe, voltou a estar à mostra frente ao País de Gales.

Aos 76 minutos no domingo, Rodman, 21, se destacou em um jogo sem gols ao marcar facilmente após um cruzamento de Smith, 22. Rodman marcou novamente aos 88 minutos, acertando um chute de 20 metros das mãos da goleira do País de Gales, Olivia Clark. . Rodman se tornou o jogador americano mais jovem a marcar dois gols em uma partida internacional.

Rapinoe ainda tem muito a oferecer. Andonovski não esconde o quanto valoriza a sabedoria e o conhecimento institucional que ela traz para um time que agora conta com jogadores como Thompson, de 18 anos, recém-saído do ensino médio; Savannah DeMelo, 25, que recebeu sua primeira internacionalização no domingo; e a dúzia de outros rostos novos indo para sua primeira Copa do Mundo.

O fato de eles terem lutado, até que Rodman marcou duas vezes fora do banco, para derrotar um resoluto time do País de Gales que não conseguiu se classificar para a Copa do Mundo foi talvez um sinal de esperança de que Rapinoe ainda pode ter um papel importante a desempenhar antes de se afastar do time por bom.

Sua chance nunca chegou no domingo: Rapinoe não aqueceu e Andonovski nunca a chamou para entrar. Foi outro sinal de que, embora Rapinoe tenha dito que seu tempo está quase acabando, os tempos podem já ter mudado.