Vivek Ramaswamy se inclina para sua fé hindu para cortejar eleitores cristãos

Bristol Smith, gerente de um McDonald’s em Maryville, Tennessee, descobriu o nome de Vivek Ramaswamy nesta primavera, pouco depois de Ramaswamy, um empresário, anunciar que estava concorrendo à presidência. O Sr. Smith ficou intrigado. Ele gostou da maneira como Ramaswamy “se opõe ao despertar” e seu plano de enviar militares para a fronteira sul para combater os cartéis de drogas. Ele respeitava a perspicácia do Sr. Ramaswamy como empresário que valia centenas de milhões de dólares.

Então o Sr. Smith, 25, procurou a fé do Sr. Ramaswamy. O Sr. Smith é um cristão evangélico que recentemente iniciou uma pequena igreja que se reúne na casa de seus pais.

“Pesquisei a religião dele e vi que ele é hindu”, lembrou. “Eu ia votar nele até que isso aparecesse.” O que o país precisa é ser “colocado de volta sob Deus”, como o Sr. Smith vê, e ele não quer arriscar em alguém que não é cristão.

Nesse ponto, ele disse: “Voltei para o trem do presidente Trump”.

O Sr. Ramaswamy, 37, foi criado por imigrantes indianos e é um hindu praticante. Isso representa um dilema para alguns dos eleitores cristãos conservadores, que compõem uma parcela significativa do eleitorado primário republicano e estão acostumados a avaliar os candidatos não apenas por suas propostas políticas, mas também por suas biografias e crenças pessoais, incluindo a fé religiosa.

Para muitos eleitores conservadores, a fé de um candidato é um símbolo de seus valores, estilo de vida, lealdade e prioridades como líder. É a versão de domingo de manhã da clássica pergunta sobre com qual candidato você mais gostaria de tomar uma cerveja: Quem se encaixaria na sua igreja?

“É outro obstáculo que as pessoas precisam atravessar para ir até ele”, disse Bob Vander Plaats, um influente líder evangélico em Iowa, sobre Ramaswamy.

O Sr. Vander Plaats recentemente recebeu a família do Sr. Ramaswamy para um jantar de domingo em sua casa, onde a refeição começou com uma oração e a leitura de uma passagem da Bíblia. Ele ficou impressionado com o Sr. Ramaswamy e disse que sua mensagem estava alinhada com as prioridades de muitos eleitores evangélicos. Ele mencionou a lista do Sr. Ramaswamy de 10 “verdades” centrais, a primeira das quais é: “Deus é real”. (A segunda: “Existem dois gêneros.”)

“Acho que ele está realmente se conectando com o público em Iowa”, disse Vander Plaats, que não endossou nenhum candidato. “Ele aceita as questões mais profundas.” O Sr. Ramaswamy está abaixo de 5 por cento nas pesquisas nacionais mais recentes.

A abordagem do Sr. Ramaswamy tem sido confrontar a questão diretamente e argumentar que ele tem mais em comum com os cristãos observadores do que eles podem pensar.

“Eu não sou cristão. Não fui criado em uma família cristã”, disse ele ao Sr. Vander Plaats em junho, diante de uma pequena audiência na sede de sua organização, a Family Leader. “Mas nós compartilhamos os mesmos valores cristãos sobre os quais esta nação foi fundada.”

Em uma entrevista no final de junho, depois de deixar uma reunião com algumas dezenas de pastores em New Hampshire, o Sr. Ramaswamy disse que sua fé o ensinou que Jesus era “um filho de Deus, absolutamente”. (Esse “a” é uma distinção nítida da crença cristã central de que Jesus é o filho de Deus. O hinduísmo é uma tradição fluida e expansiva, e muitos crentes adotam dezenas de divindades, alguns vendo Jesus como um professor ou deus.)

Embora ele não seja cristão, destacou Ramaswamy, ele fala abertamente sobre por que a crença em Deus é importante e por que o crescente secularismo na América é ruim para o país, e sobre valores como fidelidade conjugal, dever, liberdade religiosa e auto-sacrifício.

“Eu não tenho um discurso rápido para dizer, ‘Não, não, isso não importa’”, disse ele sobre as diferenças teológicas entre o hinduísmo e o cristianismo. “É que eu entendo exatamente por que isso seria importante para você.”

Nas paradas da campanha, o Sr. Ramaswamy se refere a histórias da Bíblia, incluindo a crucificação de Jesus, e cita Tomás de Aquino. Ele frequentemente menciona sua experiência de frequentar uma “escola cristã” em Cincinnati (St. Xavier High School, uma escola católica). E ele contrasta “religiões como a nossa”, que resistiram ao teste do tempo, com as visões de mundo concorrentes de “wokeism, climatismo, transgenerismo, ideologia de gênero, Covidismo”, como ele disse a uma audiência em New Hampshire.

A campanha de Ramaswamy divulgou clipes de um pastor de Iowa comparando-o à figura bíblica do rei Davi, e de sua longa resposta a um homem de New Hampshire que perguntou sobre suas “crenças espirituais” em uma prefeitura. Em Iowa, uma mulher pressionou a mão no peito do Sr. Ramaswamy e o abençoou em nome de Jesus Cristo.

“Amém,” o Sr. Ramaswamy disse quando ela concluiu sua oração.

Se Ramaswamy tiver uma chance com os eleitores evangélicos das primárias no campo republicano lotado, será em parte graças a forças além de sua campanha. Muitos eleitores conservadores para quem uma fé compartilhada pode ter sido um teste decisivo agora dizem que não estão procurando por um “pastor-chefe”, mas por alguém que compartilhe de seus objetivos políticos e culturais e que lutará por eles.

“A teologia importa, mas a cultura mudou. A América mudou”, disse David Brody, analista político-chefe da Christian Broadcasting Network, que entrevistou Ramaswamy. O maior objetivo agora, disse Brody, é combater o “marxismo cultural” e corrigir o curso de “um país que enlouqueceu”.

Ele comparou as prioridades evangélicas nas convenções de Iowa do ano que vem com as de 2008 e 2012, quando Mike Huckabee e Rick Santorum venceram com base em sua boa-fé cristã conservadora.

“A narrativa preguiçosa de que ele é hindu, então ele não pode atrair os evangélicos, eu não a compro de forma alguma”, disse Brody.

Nos últimos anos, as linhas teológicas se tornaram indistintas à medida que as divisões políticas se fortaleceram. Poucas igrejas se dividem hoje em dia em velhos debates, como o momento exato do fim dos tempos ou o papel do livre-arbítrio na salvação. Cerca de metade dos protestantes americanos agora dizem que preferem frequentar uma igreja com pessoas que compartilham suas opiniões políticas, de acordo com uma pesquisa da Lifeway Research.

A ênfase de Ramaswamy em sua crença em um Deus tem uma longa história para os hindus nos Estados Unidos, especialmente aqueles que falam para o público cristão branco, disse Michael Altman, professor de estudos religiosos da Universidade do Alabama.

Swami Vivekananda, que representou o hinduísmo no Parlamento das Religiões do Mundo em Chicago em 1893, esforçou-se para retratar sua fé como monoteísta, em contraste com os estereótipos de seus seguidores como politeístas “pagãos”. Embora a fé tenha muitas divindades, elas geralmente estão subordinadas a uma “realidade” última. Muitos hindus e estudiosos dizem que sua teologia é muito complexa para ser descrita como totalmente monoteísta ou totalmente politeísta.

“O obstáculo do politeísmo é a primeira coisa que deve ser abordada” para muitas audiências cristãs americanas, disse Altman. Ele vê o argumento de Ramaswamy contra o “wokeism” como uma forma de combater os estereótipos que associam o hinduísmo com hippies, ioga e vegetarianismo.

Alguns observadores evangélicos dizem que foi o ex-presidente Donald J. Trump quem abriu um novo caminho para candidatos republicanos que não eram necessariamente pessoas que os eleitores esperariam sentar ao lado da igreja no domingo de manhã. Muitos eleitores evangélicos abraçaram o grosseiro magnata dos cassinos, casado três vezes, não porque ele fosse um deles, mas porque acreditavam que ele lutaria em praça pública em nome deles.

A maioria dos indianos americanos, incluindo os hindus, são democratas. Mas alguns conservadores veem uma abertura com uma população que prioriza a vida familiar, o casamento e a educação. Como presidente, Trump organizou as celebrações do Diwali na Casa Branca e, em abril, o Comitê Nacional Republicano anunciou uma nova Coalizão Republicana Hindu e Índio-Americana. O primeiro-ministro Narendra Modi, da Índia, é uma figura popular entre um grupo crescente de indo-americanos de direita, atraindo uma multidão de 50.000 pessoas quando apareceu com Trump em Houston em 2019. Ramaswamy falou no ano passado em uma gala organizada pelo o grupo de direita norte-americano HinduPACT, que está alinhado com o estilo de nacionalismo de Modi.

Nikki Haley, outra candidata indiana-americana nas primárias de 2024, também enfatizou seu passado como filha de imigrantes. Mas embora Haley tenha sido criada como sikh, ela se converteu ao cristianismo e agora frequenta uma grande igreja metodista na Carolina do Sul. Bobby Jindal, um republicano da Louisiana que concorreu à presidência em 2016, foi criado como hindu, mas se descreveu como um “católico evangélico”.

O Sr. Ramaswamy frequenta o mesmo templo em Dayton, Ohio, que frequentava quando criança e que seus pais ainda frequentam.

Um dos sacerdotes do templo oficiou seu casamento na cidade de Nova York em 2015. Ele, sua esposa e seus dois filhos pequenos frequentam o templo nos feriados e para marcar ocasiões especiais, incluindo o primeiro aniversário do filho mais novo no início de julho, sua esposa, Dra. Apoorva Ramaswamy, disse.

O Dr. Ramaswamy, que discutiu publicamente a fé da família durante a campanha, disse que havia mais semelhanças entre os crentes comprometidos entre as tradições do que entre os adeptos sérios e nominais dentro da mesma fé.

“O fato de sermos crentes, de termos esse senso de humildade, de criarmos nossos filhos com verdadeiro respeito, temor e amor a Deus – isso é muito mais unificador do que o nome de Deus a quem as pessoas oram”, Dr. Ramaswamy disse.

A questão para a campanha de seu marido é se um número suficiente de eleitores cristãos concordará.

Ken Bosse, o pastor da New Life Church em Raymond, NH, descreveu a si mesmo como “um seguidor extremo de Jesus Cristo” que preferiria ter um cristão na Casa Branca, considerando todas as coisas. Mas ele estaria aberto ao candidato certo que não é cristão, observando que “temos alguns cristãos professos nessa posição que não seguiram os princípios bíblicos”.

O Sr. Bosse convidou o Sr. Ramaswamy para fazer um breve discurso em sua igreja em uma manhã de domingo em abril. Ele gostou da ênfase do candidato na recuperação de uma identidade americana positiva, disse ele, e em sua história como um milionário que se fez sozinho, filho de imigrantes.

No momento, porém, Bosse está inclinado a apoiar Trump.