Um refúgio de basquete de verão prospera no maior complexo habitacional do Bronx

Jeremiah Peoples estava sozinho no contra-ataque com a energia da multidão alimentando-o até a borda. “Termine seu café da manhã!” o locutor explodiu no microfone. O Sr. Peoples, um jovem esguio de 18 anos, mergulhava com autoridade.

Era o dia de abertura do Grenada Built to Win, a liga de basquete de verão em Edenwald Houses, no Bronx, e havia pouco espaço para se mover. Os espectadores se espremiam contra a cerca ao redor da quadra enquanto a música tocava de uma cabine de DJ e frango condimentado defumava em uma fogueira.

Depois de pintar o asfalto durante a noite e realizar uma clínica pela manhã, o fundador da liga, Rasheem Jenkins, conhecido como “Rah Rah”, anunciou os jogos da tarde com entusiasmo e humor. “Entra e sai como um relacionamento”, ele brincou enquanto a bola girava para fora do aro.

A liga, que iniciou sua 11ª temporada em junho deste ano, é a realização de um sonho que ele nutria desde que era um garoto do bairro.

Jenkins, 34, cresceu em Edenwald, o maior conjunto habitacional público do Bronx, em um apartamento com vista para o tribunal que acabaria sediando o Grenada Built to Win. Naquela época, as ervas daninhas brotavam de rachaduras no asfalto e os postes em cada linha de base não tinham tabelas ou aros.

Então, o Sr. Jenkins e seu amigo Vance Callahan jogavam basquete nos caminhos entre os prédios, usando baldes de lixo como aros. Mais tarde, eles se esgueiraram para trás da John Philip Sousa Junior High School, uma curta caminhada pela Baychester Avenue, para jogar em suas quadras depois de escurecer.

Os dois estavam “lá fora todas as noites, sem luzes”, disse Callahan, o diretor do programa da liga, que treinou e marcou o placar no primeiro dia.

Às vezes, policiais em patrulha os pegavam. Mas o comportamento dos policiais mudou assim que eles viram uma bola de basquete debaixo do braço, disse Jenkins, e às vezes eles os assistiam jogar da rua.

O basquete, acrescentou Jenkins, “me deu uma fuga da realidade dos projetos”.

Jenkins passou a jogar no colégio e na faculdade, marcando 2.146 pontos na Wings Academy no Bronx e ganhando um campeonato municipal antes de ingressar na Florida A&M, onde jogou como armador. Ele concluiu o mestrado em liderança educacional em 2012 e voltou para a área metropolitana, dividindo o tempo entre Edenwald e Nova Jersey.

Enquanto treinava jogadores de basquete em programas pela cidade, Jenkins percebeu que havia poucas atividades disponíveis para as crianças e adolescentes que viviam em Edenwald – um problema, ele acreditava, que contribuía para o alto índice de criminalidade do bairro. Em 2012, a 47ª Delegacia de Polícia no nordeste do Bronx, que inclui Edenwald, registrou 2.127 crimes graves, a décima maior na cidade.

No ano seguinte, Jenkins se reconectou com Callahan, que também estava de volta ao Bronx. “Eu tinha visto muitas das mesmas coisas que antes de ir para a faculdade”, disse Callahan, 32, que trabalha como paraprofissional em uma escola pública. “A violência. As drogas. Foi ruim.”

Os dois homens estavam de acordo, disse Jenkins: “Tínhamos que dar mais oportunidades às crianças”. Eles começaram com o basquete.

Naquela época, tabelas e aros haviam sido instalados nas quadras abandonadas de sua infância. Jenkins e Callahan imprimiram folhetos, deram à quadra a primeira de muitas demãos de tinta e, nos primeiros três fins de semana daquele agosto, realizaram clínicas pela manhã e jogos durante a noite em um torneio chamado Grenada Black Top Classic – nomeado após Grenada Place, a rua que corre ao lado do conjunto habitacional. Foi um sucesso imediato.

Em 2015, ele e o Sr. Callahan expandiram o torneio para uma liga de verão de 10 semanas e a renomearam como Granada Feita para Vencer. Eles esperam cerca de 300 jogadores nesta temporada.

O programa é gratuito para jogadores, que são em sua maioria meninos com idades entre o ensino fundamental e o ensino médio (alguns anos, incluindo este, incluíram divisões femininas). Os custos – de bolas de basquete, uniformes, comida e DJs, treinadores esportivos da Monsignor Scanlan High School e um plano de seguro – recaem principalmente sobre Jenkins, dono de uma empresa de caminhões. Voluntários arrecadam dinheiro e divulgam nas redes sociais; nesta temporada, 22 trabalhadores pagos pelo Programa de Emprego Juvenil de Verão da cidade embarcarão para operar o relógio do jogo, marcar pontos e limpar. O financiamento discricionário do gabinete do vereador Kevin C. Riley, cujo distrito inclui Edenwald, também ajudou.

Mesmo com o florescimento da liga – Jenkins a registrou como uma organização sem fins lucrativos em 2018 e combinou o basquete com programas de orientação em escolas públicas locais para oferecer apoio acadêmico, atlético e emocional aos jovens – as taxas de criminalidade em Edenwald são quase as mesmas de uma década atrás, de acordo com dados da Área 8 do Serviço de Polícia, que patrulha instalações habitacionais públicas nos 43º, 45º e 47º Distritos Policiais do Bronx.

Ainda assim, Jenkins e Callahan acreditam que os jogos de fim de semana fizeram a diferença na vida de centenas de crianças que participaram da liga ao longo dos anos.

“Para muitos deles, é um lar”, disse Jenkins.

Shannon Cohen, uma aluna da oitava série que mora em Edenwald, estava totalmente aderida ao programa. “O basquete pode mantê-lo longe de problemas”, disse ele. Este é seu quarto ano jogando em Granada Feita para Vencer. “Isso me fortaleceu como pessoa”, acrescentou. “Eu não tinha confiança no meu jogo, mas eles me encorajaram a jogar.”

O núcleo da ambição do Sr. Jenkins reside em abordar algo muitas vezes não dito. “Todos nós temos traumas decorrentes dos projetos”, disse ele. O objetivo de Grenada Built to Win é “corrigir parte desse trauma”.

“Edenwald tem essa má reputação”, disse Stacie Clement, diretora assistente da PS 112, uma escola primária próxima. “Eu tento ensinar meus filhos, meus meninos e meninas: não deixe que isso o impeça de perseguir seus sonhos.”

A Sra. Clement conheceu o Sr. Jenkins cerca de uma década atrás através do Conselheiro Riley. O Sr. Jenkins precisava de espaço na academia para as clínicas Grenada Built to Win, e a Sra. Clement ofereceu PS 112 com a condição de que seus alunos pudessem participar.

“Assim que descubro que algum dos meus meninos está interessado em basquete, procuro Rah”, disse ela. “Se descubro que algum dos meus meninos precisa de uma figura masculina em sua vida que não posso oferecer, procuro Rah e digo: ‘Rah, tenho um filho, você pode vir falar com ele?’ Nunca houve um momento em que Rah me disse não.

O vereador Riley disse em entrevista que a liga oferecia um caminho alternativo para os jovens. “Temos que garantir que nossos filhos não tenham tempo ocioso”, disse ele. “Em vez de pensar: ‘Ei, tenho que entrar para essa gangue’”, disse ele, as crianças da vizinhança podem se juntar a “algo que é positivo”.

A corte, antes negligenciada, tornou-se uma fonte de vida para Edenwald. Velhos amigos se conectam nos bastidores enquanto os moradores se reúnem para assistir aos jogos com um hambúrguer ou um prato de frango condimentado e arroz de coco.

Robin Gomez, 65, que mora em Edenwald há 45 anos, disse que gosta de assistir aos jogos no verão. Ela acrescentou que gostaria que algo como Granada Feita para Vencer estivesse disponível para seus filhos quando eles estavam crescendo.

Michelle Leggett morou em Edenwald nas décadas de 1970 e 1980 e ainda visita quase todos os fins de semana para ir à igreja e visitar parentes. Ela disse ter percebido que “os jovens ajudam
as pessoas mais velhas agora”, inclusive com idas ao supermercado.

“Noto todos reunidos; eles fazem seus pequenos churrascos lá, eles gostam dos torneios de basquete”, disse Leggett, 60 anos. “Vi a comunidade mudar para melhor.”