Opinião | América está vivendo com dinheiro emprestado

A dívida federal é tão antiga quanto a nação, e às vezes é prudente aumentá-la. Para governos que enfrentam “crises existenciais” como guerras ou pandemias, tomar empréstimos faz sentido como forma de mobilizar recursos nacionais, como escreveu o economista Barry Eichengreen no livro de 2021, “In Defense of Public Debt”. Os empréstimos e gastos do governo são necessários para estimular a economia durante as recessões. E os títulos do Tesouro, seguros e líquidos, desempenham um papel crítico no sistema financeiro global – tanto que no final dos anos 1990, quando um período de crescimento econômico e gastos militares reduzidos permitiu ao governo reduzir acentuadamente os empréstimos, economistas e banqueiros alertaram sobre as consequências de uma dívida federal muito pequena.

Os Estados Unidos, no entanto, agora tomam empréstimos pesados ​​durante períodos de crescimento econômico para cumprir obrigações básicas e contínuas. Está cada vez mais insustentável. Na próxima década, o Congressional Budget Office projeta que os déficits orçamentários federais anuais serão em média de US$ 2 trilhões por ano, somando-se aos US$ 25,4 trilhões em dívidas que o governo já deve aos investidores.

O empréstimo é caro. Uma parte crescente da receita federal, dinheiro que poderia ser usado em benefício do povo americano, volta direto para a porta na forma de pagamentos de juros a investidores que compram títulos do governo. Em vez de cobrar impostos dos ricos, o governo está pagando aos ricos para tomar dinheiro emprestado.

Até 2029, o governo está a caminho de gastar mais a cada ano com juros do que com defesa nacional, de acordo com o Congressional Budget Office. Até 2033, os pagamentos de juros consumirão uma quantia igual a 3,6% da produção econômica do país.

Antes da pandemia, uma década de taxas de juros muito baixas significava que, mesmo com o aumento da dívida federal, os pagamentos de juros permaneciam relativamente modestos. Medida como uma parcela da economia nacional, a dívida federal era quase duas vezes maior no início de 2020 do que no início de 1990, mas o ônus dos pagamentos de juros mal chegava à metade.

A era das baixas taxas de juros acabou, no entanto. O custo de vida com dinheiro emprestado está aumentando. É imperativo que os líderes da nação tracem um novo rumo.

Embora não se saiba pelas comemorações em Washington no mês passado, o acordo alcançado para aumentar o teto da dívida não chega a ser um começo significativo. Os democratas concordaram com cortes modestos de gastos; Os republicanos se recusaram a considerar quaisquer medidas para aumentar a receita. O resultado? Antes do acordo, o CBO projetava que a dívida chegaria a cerca de US$ 46,7 trilhões em 2033. Após o acordo, projetou que o total seria apenas marginalmente menor, em US$ 45,2 trilhões. Isso equivaleria a 115% da produção econômica anual do país, o nível mais alto já registrado.

Ambas as partes dizem que entendem a necessidade de mudanças maiores.

“Vamos fazer ainda mais para reduzir o déficit”, declarou o presidente Biden em um discurso no Salão Oval depois que o Congresso votou para aumentar o teto da dívida.

O presidente da Câmara, Kevin McCarthy, reconhecendo que a legislação não era muito importante, disse após a votação que pretendia formar uma comissão bipartidária “para que possamos encontrar o desperdício e tomar as decisões reais para realmente cuidar dessa dívida. ”

A conversa, no entanto, é difícil de levar a sério. Os republicanos evidentemente não estão preocupados com a dívida. Todas as vezes que tiveram oportunidade nas últimas décadas, aprovaram cortes de impostos que forçam o governo a tomar mais dinheiro emprestado. Eles já têm um novo pacote de redução de impostos em vista. Os democratas, por sua vez, ficaram cautelosos com os apelos para reduzir os gastos porque as previsões de consequências terríveis não aconteceram e porque aprenderam a amarga lição de que concordar com cortes de gastos simplesmente cria espaço para os republicanos justificarem outra rodada de cortes de impostos. .

O teto da dívida é parte do problema. Nunca teve a intenção de limitar a dívida federal. Na verdade, foi criado para facilitar os empréstimos. Durante a Primeira Guerra Mundial, o Congresso se cansou de autorizar cada nova rodada de títulos, então deu permissão ao Tesouro para tomar empréstimos até um limite específico. Seu uso atual, como um meio para os republicanos extorquirem cortes de gastos dos democratas, ameaçando levar o país à inadimplência, é ainda menos produtivo. Mudanças maiores acontecerão apenas se ambos os partidos políticos estiverem dispostos a participar.

Um primeiro passo para redefinir a conversa é eliminar o teto da dívida antes de sua próxima aparição programada em 2025. O presidente Biden rejeitou os pedidos para que seu governo busque uma decisão legal de que o teto é inconstitucional. Ao fazer isso, ele está repetindo o erro que cometeu no outono passado, quando falhou em pressionar por uma legislação para revogar o teto. Um caso pendente no tribunal federal de Boston, movido por funcionários federais preocupados com a possibilidade de uma inadimplência prejudicar suas pensões, oferece um veículo em potencial. Outras vias legais também devem ser exploradas. Faz sentido buscar uma decisão enquanto não há perigo iminente de atingir o teto. Se os tribunais rejeitarem as contestações legais, isso também seria esclarecedor.

Qualquer acordo substancial acabará por exigir uma combinação de aumento de receita e redução de gastos, até porque qualquer acordo politicamente viável exigirá uma combinação dessas opções. Ambas as partes terão que se comprometer: os republicanos devem aceitar a necessidade de arrecadar o que é devido ao governo e de impor impostos aos ricos. Os democratas devem reconhecer que as mudanças na Previdência Social e no Medicare, os principais impulsionadores do crescimento dos gastos federais daqui para frente, devem estar sobre a mesa. Qualquer coisa menos será fiscalmente sustentável.

Isso exigirá escolhas dolorosas. Mas o fracasso em fazer essas escolhas também tem um preço – e o preço está aumentando rapidamente.