O negócio espacial da Índia está se recuperando rapidamente

Quando lançou seu primeiro foguete em 1963, a Índia era um país pobre em busca da tecnologia de ponta do mundo. Esse projétil, com seu nariz cônico rodado para a plataforma de lançamento por uma bicicleta, colocou uma pequena carga útil 124 milhas acima da Terra. A Índia mal fingia acompanhar os Estados Unidos e a União Soviética.

Na atual corrida espacial, a Índia encontrou uma base muito mais segura.

Em um elegante e espaçoso hangar de foguetes a uma hora ao sul de Hyderabad, um centro para as start-ups de tecnologia da Índia, uma multidão de jovens engenheiros se debruçava sobre um minúsculo motor de propulsão criogênico experimental. Os dois fundadores da Skyroot Aerospace, conversando entre rajadas de vapor sibilante, explicaram sua alegria ao ver um foguete de seu próprio projeto montar o primeiro lançamento de satélite privado da Índia em novembro passado. Esses novos propulsores guiarão o próximo Skyroot em órbita este ano, com uma carga útil muito mais valiosa.

De repente, a Índia se tornou o lar de pelo menos 140 start-ups de tecnologia espacial registradas, compreendendo um campo de pesquisa local que transformará a conexão do planeta com a fronteira final. É um dos setores mais procurados da Índia por investidores de capital de risco. O crescimento das startups tem sido explosivo, saltando de cinco quando a pandemia começou. E eles veem um grande mercado para atender. Pawan Kumar Chandana, 32, executivo-chefe da Skyroot, prevê uma necessidade global de lançamento de 30.000 satélites nesta década.

A importância da Índia como potência científica está no centro das atenções. Quando o presidente Biden recebeu o primeiro-ministro Narendra Modi em Washington no mês passado, a declaração da Casa Branca disse que os dois líderes “pediram maior colaboração comercial entre os setores privados dos EUA e da Índia em toda a cadeia de valor da economia espacial”. Ambos os países veem o espaço como uma arena na qual a Índia pode emergir como um contrapeso para seu rival mútuo: a China.

Nas primeiras três décadas, a Organização de Pesquisa Espacial Indiana, ou ISRO, a versão local da NASA, deixou o país orgulhoso: uma imagem do primeiro satélite da Índia enfeitava a nota de duas rúpias até 1995. Então, por um tempo, a Índia prestou menos atenção à suas ambições espaciais, com jovens pesquisadores focados em desenvolvimentos mais tangíveis em tecnologia da informação e produtos farmacêuticos. Agora, a Índia não é apenas o país mais populoso do mundo, mas também sua grande economia de crescimento mais rápido e um próspero centro de inovação.

O negócio do espaço também mudou. Impulsionada mais pela iniciativa privada do que pelos gigantescos orçamentos governamentais, a tecnologia espacial está atendendo a propósitos comerciais de menor escala. Os sistemas de imagem fornecem informações sobre o planeta de volta à Terra, ajudando os agricultores da Índia a garantir suas colheitas ou as frotas de pesca comercial a rastrear suas capturas. Satélites levam sinais telefônicos aos cantos mais remotos do país e ajudam a operar fazendas solares longe das megacidades indianas.

Desde junho de 2020, quando Modi anunciou um impulso para o setor espacial, abrindo-o a todos os tipos de empresas privadas, a Índia lançou uma rede de negócios, cada um impulsionado por pesquisas originais e talentos locais. No ano passado, as startups espaciais arrecadaram US$ 120 milhões em novos investimentos, a uma taxa que está dobrando ou triplicando anualmente.

À medida que a ISRO, pronuncia-se ISS-ro, abre espaço para novos players privados, ela compartilha com eles um legado lucrativo. Seu espaçoporto, na ilha costeira de Sriharikota, fica próximo ao Equador e é adequado para lançamentos em diferentes níveis orbitais. O foguete “cavalo de batalha” da agência governamental é um dos mais confiáveis ​​do mundo para cargas pesadas. Com uma taxa de sucesso de quase 95%, reduziu pela metade o custo do seguro de um satélite – tornando a Índia um dos locais de lançamento mais competitivos do mundo.

E há dinheiro a ser ganho com o lançamento de equipamentos no espaço: esse mercado vale cerca de US$ 6 bilhões este ano e pode triplicar de valor até 2025.

Em Hyderabad, o loft de trabalho ocupado pela Dhruva Space, que implanta satélites e foi a primeira empresa espacial da Índia, está cheio de satélites fictícios, laboratórios atmosféricos controlados conhecidos como salas limpas e um equipamento de teste de gravidade artificial. Em um determinado mês, Kranthi Chand, seu chefe de estratégia, quase não está lá, pois passa cerca de uma semana na Europa e outra nos Estados Unidos, reunindo clientes e investidores.

Foi Elon Musk quem roubou o trovão da Índia – e do mundo – no negócio espacial. Sua empresa, a SpaceX, e seus foguetes relançados reduziram tanto o custo de enviar objetos pesados ​​para a órbita que a Índia não conseguiu competir. Ainda hoje, dos espaçoportos americanos a US$ 6.500 o quilo, os lançamentos da SpaceX são os mais baratos do mundo.

A Índia tem uma abundância de engenheiros acessíveis, mas seus salários menores por si só não podem vencer a concorrência. Isso deixa uma empresa indiana como a Skyroot concentrada em serviços mais especializados.

“Somos mais como um táxi”, disse Chandana. Sua empresa cobra taxas mais altas para lançamentos de carga menor, enquanto a SpaceX “é mais como um ônibus ou um trem, onde eles pegam todos os passageiros e os colocam em um destino”, disse ele.

A SpaceX impulsionou as energias iniciais da Índia para o espaço. No momento em que Modi tornou isso uma prioridade, alguns dos próprios engenheiros da ISRO estavam entrando no jogo, incluindo Chandana, da Skyroot, e seu parceiro, Bharath Daka, 33.

Uma das vantagens da Índia é geopolítica. Dois países que há muito oferecem opções de baixo custo para lançamentos são a Rússia e a China. Mas a guerra na Ucrânia acabou com o papel da Rússia como concorrente. A OneWeb, uma start-up britânica de satélites, sofreu um golpe de US$ 230 milhões depois que a Rússia apreendeu 36 de suas espaçonaves em setembro. A OneWeb então procurou a ISRO da Índia para colocar em órbita sua próxima constelação de satélites. Da mesma forma, seria mais provável que o governo dos Estados Unidos aprovasse o envio de qualquer empresa americana de tecnologia de nível militar pela Índia do que pela China.

O ecossistema de fornecedores da Índia é impressionante em tamanho. Décadas de negócios com a ISRO criaram cerca de 400 empresas privadas em grupos em Bengaluru, Hyderabad, Pune e outros lugares, cada uma dedicada à construção de parafusos especiais, selantes e outros produtos adequados para o espaço. Cem podem colaborar em um único lançamento.

Skyroot e Dhruva trabalham nos setores relativamente atraentes de lançamento e entrega de satélites, mas juntos representam apenas 8% do bolo de negócios espaciais da Índia. Uma fatia bem maior vem de empresas especializadas em coletar dados transmitidos por satélite.

A Pixxel é uma start-up notável nessa área. Ele desenvolveu um sistema de imagem para detectar padrões na superfície da Terra que estão fora do alcance da visão de cores comum. Tem sede em Bengaluru e um escritório em Los Angeles – assim como um contrato com uma agência secreta dentro do Pentágono. Pedaços ainda maiores do negócio de satélite irão inevitavelmente para serviços de banda larga e TV, transmitidos de órbita baixa.

No hangar da Skyroot, seus engenheiros que se tornaram empreendedores, educados em dois dos Institutos Indianos de Tecnologia originais e com experiência prática trabalhando na ISRO, falam a linguagem do financiamento de capital de risco. Depois da “rodada inicial”, conta Chandana, “a seguir vem a série A, que estava em torno de 11 milhões, e depois há uma rodada ponte de 4,5 milhões”.

A empresa deles agora está avaliada em US$ 68 milhões, após quatro rodadas. Mas eles não têm planos de sacar tão cedo. Eles estão visivelmente mais entusiasmados com a ciência do que com os negócios, que nenhum deles estudou. Dirigir uma empresa, disse Chandana, é “apenas bom senso”.