Na linha de frente da luta contra a inflação, a incerteza reina

Quando os preços começaram a decolar em vários países ao redor do mundo há cerca de dois anos, a palavra mais frequentemente associada à inflação era “transitória”. Hoje, a palavra é “persistência”.

Isso foi repetido repetidamente na 10ª conferência anual do Banco Central Europeu na semana passada em Sintra, Portugal.

“É surpreendente que a inflação seja tão persistente”, disse Jerome H. Powell, presidente do Federal Reserve.

“Temos que ser tão persistentes quanto a inflação é persistente”, disse Christine Lagarde, presidente do Banco Central Europeu.

Os últimos dados de inflação na Grã-Bretanha “mostraram sinais claros de persistência”, disse Andrew Bailey, presidente do Banco da Inglaterra.

Os formuladores de políticas de todo o mundo se reuniram ao lado de acadêmicos e analistas para discutir a política monetária enquanto tentam forçar a queda da inflação. Coletivamente, eles enviaram uma única mensagem: os juros vão ficar altos por um tempo.

Embora a inflação esteja desacelerando, as pressões domésticas sobre os preços continuam fortes nos Estados Unidos e na Europa. Na sexta-feira, dados mostraram que a inflação na zona do euro desacelerou para 5,5 por cento, mas o núcleo da inflação, uma medida dos aumentos de preços domésticos, aumentou. O desafio para os formuladores de políticas é como atingir suas metas de inflação de 2%, sem exagerar e empurrar suas economias para uma recessão.

É difícil julgar quando um ponto de virada foi alcançado e os formuladores de políticas fizeram o suficiente, disse Clare Lombardelli, economista-chefe da Organização para Cooperação e Desenvolvimento Econômico e ex-assessora econômica do Tesouro britânico. “Ainda não sabemos. Ainda estamos vendo o núcleo da inflação subindo.”

O tom da conferência foi dado na noite de segunda-feira por Gita Gopinath, o primeiro vice-diretor administrativo do Fundo Monetário Internacional. Em seu discurso, ela disse que havia uma “verdade incômoda” que os formuladores de políticas precisavam ouvir. “A inflação está demorando muito para voltar à meta.”

E assim, disse ela, os juros devem estar em níveis que restrinjam a economia até que o núcleo da inflação esteja em trajetória descendente. Mas a Sra. Gopinath tinha outra mensagem inquietante para compartilhar: o mundo provavelmente enfrentará mais choques, com mais frequência.

“Existe um risco substancial de que os choques de oferta mais voláteis da era da pandemia persistam”, disse ela. Os países que cortam as cadeias de suprimentos globais para transferir a produção para casa ou para parceiros comerciais existentes aumentariam os custos de produção. E seriam mais vulneráveis ​​a choques futuros porque sua produção concentrada lhes daria menos flexibilidade.

As conversas em Sintra voltavam sempre a tudo o que os economistas não sabem, e a lista era longa: as expectativas de inflação são difíceis de decifrar; os mercados de energia são opacos; a velocidade com que a política monetária afeta a economia parece estar diminuindo; e há pouca orientação sobre como pessoas e empresas reagirão a grandes choques econômicos sucessivos.

Também houve muitos mea culpas sobre a imprecisão das previsões de inflação passadas.

“Nossa compreensão das expectativas de inflação não é precisa”, disse Powell. “Quanto mais tempo a inflação permanecer alta, maior o risco de que a inflação se instale na economia. Portanto, a passagem do tempo não é nossa amiga aqui.”

Enquanto isso, há sinais de que o impacto dos juros altos levará mais tempo para ser sentido na economia do que antes. Na Grã-Bretanha, a grande maioria das hipotecas tem taxas fixas por curtos períodos e, portanto, reajustadas a cada dois ou cinco anos. Uma década atrás, era mais comum ter hipotecas que flutuavam com as taxas de juros, então os proprietários sentiam o impacto de taxas de juros mais altas instantaneamente. Por causa dessa mudança, “a história não será um grande guia”, disse Bailey.

Outro guia ruim tem sido os preços nos mercados de energia. O preço da energia no atacado tem sido a força motriz por trás das taxas de inflação, mas as rápidas mudanças de preço ajudaram a tornar as previsões de inflação imprecisas. Uma sessão de painel sobre mercados de energia reforçou as preocupações dos economistas sobre como eles estão inadequadamente informados sobre algo que está influenciando fortemente a inflação, devido à falta de transparência no setor. Um gráfico sobre os megalucros das casas de comércio de commodities no ano passado deixou muitos na sala de olhos arregalados.

Os economistas têm escrito novos modelos econômicos, tentando responder rapidamente ao fato de que os bancos centrais sempre subestimam a inflação. Mas, até certo ponto, o dano já foi feito e, entre alguns formuladores de políticas, há uma crescente falta de confiança nas previsões.

O fato de os banqueiros centrais da zona do euro terem concordado em ser “dependentes de dados” — tomar decisões políticas com base nos dados disponíveis em cada reunião, e não tomar ações predeterminadas — mostra que “não confiamos em modelos o suficiente agora para basear nossa decisão , pelo menos principalmente, nos modelos”, disse Pierre Wunsch, membro do Conselho de Administração do BCE e chefe do banco central da Bélgica. “E isso porque fomos surpreendidos por um ano e meio.”

Dado tudo o que os banqueiros centrais não sabem, o clima dominante na conferência foi a necessidade de uma postura dura em relação à inflação, com taxas de juros mais altas por mais tempo. Mas nem todos concordaram.

Alguns argumentaram que os aumentos anteriores das taxas seriam suficientes para reduzir a inflação, e novos aumentos infligiriam dor desnecessária às empresas e famílias. Mas os banqueiros centrais podem se sentir compelidos a agir de forma mais agressiva para evitar ataques à sua reputação e credibilidade, argumentou uma minoria.

“As chances são de que eles já tenham feito muito,” disse Erik Nielsen, economista da UniCredit, sobre o Banco Central Europeu. Isso provavelmente está acontecendo por causa da diminuição da fé nas previsões, disse ele, que está colocando o foco nos dados de inflação passados.

“É como dirigir um carro e alguém pintou sua tela frontal para que você não possa olhar para frente”, disse ele. “Você só pode olhar pela janela de trás para ver qual foi a inflação do mês passado. Isso provavelmente terminará com você na vala.