Chicago e NASCAR, um casal estranho com grandes esperanças, vão para as ruas

Em um feriado chuvoso, a cidade de Chicago e o esporte da NASCAR celebraram o mais improvável dos casamentos com uma cerimônia à beira do lago.

Chicago cuidou da decoração, com seus altos arranha-céus como pano de fundo, bem como do bufê, com cachorros-quentes Vienna Beef, pipoca Garrett e fatias de prato fundo de Lou Malnati à venda.

A NASCAR enviou seus motoristas como a festa de casamento, rugindo a até 140 milhas por hora em direção ao Field Museum antes de invadir a Michigan Avenue e reservou música para a recepção, embora as monções de verão significassem que The Chainsmokers e a cantora country Miranda Lambert foram cancelados.

O noivado de um ano foi difícil às vezes, e havia muitos que duvidavam. Afinal, a principal série da NASCAR nunca havia corrido nas ruas da cidade. E os habitantes de Chicago, muitos dos quais se importam pouco com corridas, se preocupam em bloquear uma grande parte do centro da cidade e engarrafar o tráfego por dias. Ainda assim, para mais ricos ou mais pobres e em meio a chuvas torrenciais, Chicago cedeu suas ruas à NASCAR para corridas, mesmo que apenas no fim de semana.

“Eu certamente estava pessimista quando foi anunciado pela primeira vez”, disse Denny Hamlin, um piloto de longa data que disse ter se entusiasmado com a ideia e que foi o mais rápido qualificado para a corrida principal no domingo. “Quando você vê os fãs que estão andando por aqui no sábado, a empolgação de apenas ver um carro de corrida da NASCAR de perto, tirando fotos, quero dizer, é como se fosse isso que devemos fazer.”

Mas a chuva inclemente, que caiu na noite de sábado e infeccionou no domingo, abafou as festividades. Tarra Laux, moradora do South Side de Chicago e participante de uma corrida pela primeira vez, disse que gostou de assistir à qualificação com sua família no sábado. Mas ela ficou desapontada ao ver o show de Lambert cancelado e duvidou se deveria voltar para a corrida no domingo.

“Esperávamos vir para cá logo de manhã e passar o dia inteiro lá dentro”, disse Laux. Eles decidiram ir para a corrida de qualquer maneira, mas disseram que a chuva “meio que amortece tudo”.

A classificação NASCAR do centro de Chicago – onde pilhas de pneus Goodyear novos descansavam nas calçadas, barreiras de concreto ficavam na frente de pontos de ônibus e o mundialmente famoso Art Institute servia como local para entrevistas pré-corrida – era um risco calculado.

A NASCAR, que geralmente compete em pistas construídas para corridas com retas e curvas à esquerda, quer diversificar sua base de fãs e apresentar seu esporte aos moradores da cidade. Chicago, cujo centro da cidade lutou contra a pandemia de coronavírus, quer atrair novos visitantes e encher os quartos de hotel.

Embora as vantagens potenciais fossem claras, também eram os custos do circuito de 12 curvas e 3,5 quilômetros ao longo de algumas das estradas mais icônicas de Chicago. As ruas arteriais ficaram fechadas por dias, interrompendo os deslocamentos e transformando o Loop em um labirinto de barricadas e engarrafamentos. Grandes seções de parques foram colocadas fora dos limites do público. Os moradores do centro da cidade ouviram uma serenata, volta após volta, com o grito de três dúzias de carros de corrida.

“Não são nem os dias da corrida, é a semana anterior e a seguinte, quando tudo ainda está fechado”, disse Mary McNally, que trabalha com marketing e mora perto de Grant Park. “É realmente inconveniente e obriga você a mudar de mercearia e coisas assim.”

Muitos outros habitantes de Chicago decidiram que a corrida foi um erro de cálculo. Rick Morrissey, um colunista do Chicago Sun-Times, declarou na semana passada que “não somos o povo ou a cidade” para este evento.

“Isso é cultural, mais do que tudo”, escreveu ele, sugerindo que talvez uma cidade do sul com mais história de corrida seja um local melhor. “Talvez seja uma coisa de estado azul/estado vermelho.”

Dentro do percurso, onde os ingressos custavam a partir de $ 269, os fãs que compareceram à primeira corrida participaram da ação ao lado dos obstinados da NASCAR cujas camisetas prestavam homenagem a seus pilotos favoritos.

Audrey Prince, que mora no West Side de Chicago, disse que acompanha a NASCAR há anos, mas nunca foi a uma corrida. Mesmo em meio ao aguaceiro, ela disse que ver stock cars fechando a DuSable Lake Shore Drive era único demais para deixar passar.

“Eles estão correndo nas ruas reais pelas quais eu dirigi e andei”, disse ela, “então só ali é emocionante”.

O fim de semana incluiu tragédias e contratempos. Um empreiteiro na pista foi eletrocutado e morreu na sexta-feira enquanto os preparativos finais para a corrida estavam em andamento. No sábado, a primeira das duas corridas do fim de semana foi adiada no meio do caminho por causa de um raio e, em seguida, declarada em meio a uma chuva contínua no domingo que embaralhou os planos mais uma vez.

A visita da NASCAR a Chicago foi objeto de intenso debate local desde que a prefeita Lori Lightfoot a anunciou no verão passado sem envolver residentes ou membros do Conselho Municipal nas negociações. O futuro do evento ficou mais incerto quando a Sra. Lightfoot foi eleita fora do cargo este ano. Embora o contrato da NASCAR com Chicago exija três anos de corrida, o novo prefeito, Brandon Johnson, pode cancelar o acordo.

Se a cidade buscará o divórcio dependerá em parte de métricas que ainda não são totalmente conhecidas. Funcionários da NASCAR disseram que esperavam até 50.000 pessoas por dia no evento e que acreditavam que cerca de 80 por cento dos compradores de ingressos eram frequentadores de corrida pela primeira vez. Mas a organização do automobilismo não forneceu dados sobre a venda de ingressos e, na tarde de sábado, os ingressos ainda estavam disponíveis para compra.

Vários pilotos da NASCAR disseram estar cientes da interrupção da cidade, mas esperançosos de que a corrida seja vista como uma vitória. O piloto Bubba Wallace, que organizou uma festa gratuita com tema de corrida na semana passada no South Side, disse que gostou de seu tempo em Chicago.

“Você pode andar um pouco pelas ruas e não ser reconhecido, então ouço muitas conversas”, disse Wallace. “E muitas pessoas estão em dúvida sobre isso. Mas você também ouve muita empolgação.”

Roberto Chiarito relatórios contribuídos.