A escassez de lítio empurra as montadoras para o negócio de mineração

Ansiosos para evitar ficar ainda mais para trás da Tesla e das montadoras chinesas, muitos executivos da indústria automobilística ocidentais estão ignorando fornecedores tradicionais e comprometendo bilhões de dólares em acordos com empresas de mineração de lítio.

Eles estão aparecendo com capacetes e botas com biqueira de aço para explorar minas em lugares como Chile, Argentina, Quebec e Nevada para garantir o fornecimento de um metal que pode fazer ou quebrar suas empresas à medida que passam da gasolina para a energia da bateria.

Sem o lítio, as montadoras dos Estados Unidos e da Europa não conseguirão fabricar baterias para picapes elétricas, utilitários esportivos e sedãs de que precisam para se manterem competitivas. E as linhas de montagem que estão aumentando em lugares como Michigan, Tennessee e Saxônia, na Alemanha, vão parar.

As empresas de mineração estabelecidas não têm lítio suficiente para abastecer a indústria, à medida que as vendas de veículos elétricos disparam. A General Motors planeja que todas as suas vendas de carros sejam elétricas até 2035. No primeiro trimestre de 2023, as vendas de carros movidos a bateria, picapes e veículos utilitários esportivos nos Estados Unidos aumentaram 45% em relação ao ano anterior, de acordo com Kelley Blue Book .

Assim, as montadoras estão lutando para garantir o acesso exclusivo a minas menores antes que outras apareçam. Mas a estratégia as expõe ao arriscado negócio de altos e baixos da mineração, às vezes em países politicamente instáveis ​​com fracas proteções ambientais. Se apostarem incorretamente, as montadoras podem acabar pagando muito mais pelo lítio do que ele pode vender em alguns anos.

Os executivos do setor automotivo disseram que não tinham escolha porque não havia suprimentos confiáveis ​​suficientes de lítio e outros materiais para baterias, como níquel e cobalto, para os milhões de veículos elétricos de que o mundo precisa.

No passado, as montadoras permitiam que os fornecedores de baterias comprassem lítio e outras matérias-primas por conta própria. Mas a escassez de lítio forçou as montadoras, que têm bolsos mais ricos, a adquirir diretamente o metal essencial e enviá-lo para fábricas de baterias, algumas de propriedade de fornecedores e outras de propriedade total ou parcial das montadoras. As baterias dependem de íons de lítio leves para conduzir energia.

“Percebemos rapidamente que não havia uma cadeia de valor estabelecida que sustentaria nossas ambições pelos próximos 10 anos”, disse Sham Kunjur, que supervisiona o programa da General Motors para garantir materiais de bateria.

No ano passado, a montadora fechou um acordo de fornecimento com a Livent, uma empresa de lítio da Filadélfia, para material de minas sul-americanas. E em janeiro, a GM concordou em investir US$ 650 milhões na Lithium Americas, uma empresa sediada em Vancouver, British Columbia, para desenvolver a mina Thacker Pass em Nevada. A empresa venceu 50 licitantes, incluindo fabricantes de baterias e componentes, por essa participação, disse Kunjur e os executivos da Lithium Americas.

A Ford Motor fechou acordos de lítio com a SQM, uma fornecedora chilena; Albemarle, com sede em Charlotte, NC; e Nemaska ​​Lithium de Quebec.

“Estes são alguns dos maiores produtores de lítio do mundo com a melhor qualidade”, disse Lisa Drake, vice-presidente de industrialização de veículos elétricos da Ford, a investidores em maio.

Os acordos que as montadoras estão fechando com mineradoras e processadores de matérias-primas remontam aos primórdios da indústria, quando a Ford estabeleceu plantações de borracha no Brasil para garantir material para pneus.

“Quase parece que 100 anos depois, com esta nova revolução, estamos de volta a esse estágio”, disse Kunjur.

Estabelecer uma cadeia de suprimentos para o lítio será caro: US$ 51 bilhões, de acordo com a Benchmark Mineral Intelligence, uma empresa de consultoria. Para se beneficiar dos subsídios dos EUA, as matérias-primas das baterias devem ser extraídas e processadas na América do Norte ou por aliados comerciais.

Mas a intensa competição pelo metal ajudou a inflar os preços do lítio a níveis insustentáveis, disseram alguns executivos.

“Desde o início de 22, o preço do lítio subiu tão rapidamente e havia tanto exagero no sistema, que havia muitos negócios realmente ruins que alguém poderia fazer”, disse RJ Scaringe, presidente-executivo da Rivian, uma empresa de veículos elétricos em Irvine, Califórnia.

Dezenas de empresas estão desenvolvendo minas e pode haver lítio mais do que suficiente para atender às necessidades de todos. A produção global pode aumentar mais cedo do que o esperado, levando a um colapso no preço do lítio, algo que aconteceu no passado recente. Isso faria com que as montadoras pagassem muito mais pelo metal do que ele valia.

Os executivos do setor automotivo não estão se arriscando, temendo que, se passarem alguns anos sem lítio suficiente, suas empresas nunca conseguirão alcançá-lo.

Seus medos têm mérito. Em lugares onde as vendas de veículos elétricos cresceram mais rapidamente, as montadoras estabelecidas perderam muito terreno. Na China, onde quase um terço dos carros novos são elétricos, Volkswagen, GM e Ford perderam participação de mercado para fabricantes domésticos como a BYD, que fabrica suas próprias baterias. E a Tesla, que construiu uma cadeia de fornecimento de lítio e outras matérias-primas ao longo dos anos, vem ganhando participação de mercado na China, Europa e Estados Unidos. Agora é o segundo maior vendedor de todos os carros novos na Califórnia depois da Toyota.

As empresas chinesas muitas vezes têm uma vantagem sobre as montadoras americanas e europeias porque são estatais ou apoiadas pelo estado e, como resultado, podem assumir mais riscos na mineração, que muitas vezes encontra oposição local, nacionalização por governos populistas ou dificuldades técnicas.

Em junho, a fabricante chinesa de baterias CATL concluiu um acordo com a Bolívia para investir US$ 1,4 bilhão em dois projetos de lítio. Poucas empresas ocidentais demonstraram interesse sustentado no país, conhecido por sua instabilidade política.

Com algumas exceções, as montadoras ocidentais têm evitado comprar participações em minas de lítio. Em vez disso, eles estão negociando acordos nos quais prometem comprar uma certa quantidade de lítio dentro de uma faixa de preço.

Frequentemente, os acordos dão acesso preferencial às montadoras, afastando as rivais. A Tesla tem um acordo com a Piedmont Lithium, que fica perto de Charlotte, que garante à montadora grande parte da produção de uma mina em Quebec.

O lítio é abundante, mas nem sempre fácil de extrair.

Muitos países com grandes reservas, como Bolívia, Chile e Argentina, nacionalizaram recursos naturais ou têm rígidos controles cambiais que podem limitar a capacidade dos investidores estrangeiros de sacar dinheiro do país. Mesmo no Canadá e nos Estados Unidos, pode levar anos para estabelecer minas.

“Será difícil obter e eletrificar totalmente o lítio aqui nos EUA”, disse Eric Norris, presidente da unidade de negócios globais de lítio da Albemarle, a principal mineradora americana de lítio.

Como resultado, executivos e consultores automotivos estão se espalhando pelas minas ao redor do mundo, a maioria das quais ainda não começou a produzir.

“Há um pouco de desespero”, disse Amanda Hall, diretora-executiva da Summit Nanotech, uma startup canadense que trabalha com tecnologia para acelerar a extração de lítio de águas subterrâneas salinas. Os executivos do setor automotivo, disse ela, estão “tentando se antecipar ao problema”.

No entanto, na pressa, as montadoras estão fechando acordos com pequenas minas que podem não corresponder às expectativas. “Existem muitos exemplos de problemas que surgem”, disse Shay Natarajan, sócio da Mobility Impact Partners, um fundo de private equity focado em investir em transporte sustentável. Os preços do lítio podem eventualmente entrar em colapso devido à superprodução, disse ela.

Os mineiros parecem ser os grandes vencedores. Seus acordos com as montadoras geralmente garantem grandes lucros e facilitam a obtenção de dinheiro emprestado ou a venda de ações.

A Rio Tinto, uma das maiores mineradoras do mundo, chegou recentemente a um acordo preliminar para fornecer lítio à Ford a partir de uma mina que estava desenvolvendo na Argentina.

A Ford foi uma das várias montadoras que manifestaram interesse, disse Marnie Finlayson, diretora-gerente do negócio de minerais para baterias da Rio Tinto. A Rio Tinto orienta os representantes da montadora por meio de uma lista de verificação, disse ela, que abrange métodos de mineração, relações com as comunidades locais e impacto ambiental “para deixar todos confortáveis”.

“Porque, se não pudermos fazer isso, o suprimento não será desbloqueado e não vamos resolver esse desafio global juntos”, disse Finlayson, referindo-se à mudança climática.

Até alguns anos atrás, o preço do lítio era tão baixo que a mineração dificilmente era lucrativa. Mas agora, com a crescente popularidade dos veículos elétricos, existem dezenas de propostas de minas. A maioria está em estágios iniciais de desenvolvimento e levará anos para iniciar a produção.

Até 2021, “ou não havia capital ou havia capital de muito curto prazo”, disse Ana Cabral-Gardner, copresidente da Sigma Lithium, empresa de Vancouver que produz lítio no Brasil. “Ninguém estava olhando para um horizonte de cinco anos e um horizonte de 10 anos.”

As montadoras estão desempenhando um papel importante em ajudar as minas a funcionar, disse Dirk Harbecke, executivo-chefe da Rock Tech Lithium, que está desenvolvendo uma mina em Ontário e uma fábrica de processamento no leste da Alemanha que fornecerá a Mercedes-Benz.

“Não acho que seja uma estratégia arriscada”, disse Harbecke. “Acho que é uma estratégia necessária.”