2 Principais Teorias da Consciência em Quadratura

Em uma noite abafada de junho em Greenwich Village, mais de 800 neurocientistas, filósofos e membros curiosos do público lotaram um auditório. Eles vieram em busca dos primeiros resultados de uma investigação ambiciosa sobre uma questão profunda: o que é a consciência?

Para começar, dois amigos – David Chalmers, filósofo, e Christof Koch, neurocientista – subiram ao palco para relembrar uma velha aposta. Em junho de 1998, eles foram a uma conferência em Bremen, na Alemanha, e acabaram conversando tarde da noite em um bar local sobre a natureza da consciência.

Durante anos, o Dr. Koch colaborou com Francis Crick, um biólogo que dividiu o Prêmio Nobel por descobrir a estrutura do DNA, em uma busca pelo que eles chamavam de “correlato neural da consciência”. Eles acreditavam que toda experiência consciente que temos – contemplar uma pintura, por exemplo – está associada à atividade de certos neurônios essenciais para a consciência que vem com ela.

Dr. Chalmers gostou do conceito, mas ele estava cético de que eles poderiam encontrar tal marcador neural tão cedo. Os cientistas ainda tinham muito a aprender sobre a consciência e o cérebro, pensou ele, antes que pudessem ter uma esperança razoável de encontrá-lo.

O Dr. Koch apostou com seu amigo que os cientistas encontrariam um correlato neural da consciência dentro de 25 anos. O Dr. Chalmers aceitou a aposta. O prêmio seria algumas garrafas de um bom vinho.

Relembrando a aposta do palco do auditório, Dr. Koch admitiu que foi alimentada por bebidas e entusiasmo. “Quando você é jovem, precisa acreditar que as coisas serão simples”, disse ele.

Muita coisa aconteceu no quarto de século subsequente. Neurocientistas e engenheiros inventaram novas ferramentas poderosas para sondar o cérebro, levando a uma explosão de experimentos reveladores sobre a consciência. Alguns cientistas usaram varreduras cerebrais para detectar sinais de consciência em pessoas diagnosticadas como estando em estado vegetativo, por exemplo, enquanto outros usaram ondas cerebrais para determinar quando as pessoas ficam inconscientes sob anestesia.

Esses experimentos promoveram uma explosão de novas teorias. Para reduzi-los, a Templeton World Charity Foundation começou a apoiar estudos em larga escala que colocam diferentes pares de teorias em um teste frente a frente, em um processo chamado colaboração contraditória.

E no mês passado, pesquisadores no evento de Nova York revelaram os resultados do primeiro teste da fundação, uma combinação de duas das teorias mais proeminentes.

A primeira, conhecida como Teoria do Espaço de Trabalho Global, sustenta que a consciência é um subproduto da maneira como processamos informações. Os neurocientistas sabem há muito tempo que a maioria dos sinais que vêm de nossos sentidos nunca chegam à nossa consciência. Experimentos liderados por Stanislas Dehaene, um neurocientista cognitivo do Collège de France em Paris, sugerem que nos tornamos conscientes apenas de sinais que chegam ao córtex pré-frontal, uma região na frente do cérebro. O Dr. Dehaene argumentou que um conjunto especial de neurônios pode retransmitir rapidamente as informações por grande parte do cérebro, gerando consciência.

“A consciência é a disponibilidade global de informações”, disse o Dr. Dehaene.

A Dra. Melanie Boly, neurologista da Universidade de Wisconsin, subiu ao palco para explicar o outro concorrente: a Teoria da Informação Integrada.

O que torna a consciência especial, argumentou o Dr. Boly, é a maneira como ela consegue se sentir ao mesmo tempo rica e unificada ao longo do tempo. Os cérebros podem produzir esse fenômeno graças à maneira como os neurônios são organizados, disse ela. Grupos deles podem processar informações de maneiras específicas – identificando as cores ou contornos de uma imagem, por exemplo. Mas os links de longo alcance entre esses clusters também permitem que eles transmitam informações.

Em 2017, o Dr. Koch, então trabalhando no Allen Institute em Seattle, convidou uma dúzia de especialistas para o instituto para planejar experimentos que testariam as duas teorias uma contra a outra. Dr. Chalmers também veio da New York University para fornecer rigor filosófico. Eles concordaram com antecedência sobre o que os resultados de cada experimento significariam para cada teoria. E os experimentos seriam conduzidos por cientistas independentes que não pressionaram por nenhuma das teorias.

Brian Nosek, psicólogo da Universidade da Virgínia que não participou do novo estudo, elogiou os cientistas por se unirem em um experimento tão ambicioso. “É difícil porque os pesquisadores estão investindo em suas ideias”, disse ele. “O pré-compromisso requer humildade intelectual e disposição para descobrir que estamos errados.”

O Consórcio Cogitate, como a equipe se autodenominava, precisou de dois anos para preparar o experimento, apenas para ser interrompido pela pandemia de coronavírus. Em maio de 2022, os pesquisadores puderam começar a coletar dados.

Eles pediram a 256 voluntários que olhassem para uma série de rostos, letras e formas e então pressionassem um botão sob certas condições – se a imagem fosse um rosto, por exemplo, ou o rosto de uma pessoa em particular.

Alguns dos voluntários realizaram as tarefas em um scanner cerebral fMRI, que mede o fluxo de sangue oxigenado no cérebro. Outros foram observados com magnetoencefalografia, que lê campos magnéticos no cérebro. Os pesquisadores também encontraram voluntários que estavam se preparando para passar por uma cirurgia cerebral para epilepsia. Eles foram submetidos aos testes com implantes inseridos diretamente em seus cérebros.

Os pesquisadores procuraram padrões cerebrais comuns que surgiam sempre que os voluntários tinham a experiência consciente de ver um objeto – independentemente do que viam, qual era sua tarefa ou qual tecnologia registrava sua atividade.

As duas teorias fizeram previsões diferentes sobre quais padrões os cientistas veriam. De acordo com a Teoria do Espaço de Trabalho Global, o sinal mais claro viria do córtex pré-frontal porque ele transmite informações pelo cérebro. A Teoria da Informação Integrada, por outro lado, previu que as regiões com as conexões mais complexas – aquelas na parte de trás do cérebro – seriam as mais ativas.

O momento da atividade também pode apontar para uma teoria ou outra. A Teoria do Espaço de Trabalho Global previu que o córtex pré-frontal enviaria apenas pequenas rajadas de informações – uma quando uma imagem apareceu pela primeira vez e outra quando ela desapareceu. Mas a Teoria da Informação Integrada previu que a parte de trás do cérebro estaria continuamente ativa durante todo o tempo em que os voluntários percebessem um objeto.

Lucia Melloni, neurocientista do Instituto Max Planck de Estética Empírica, na Alemanha, que ajudou a conduzir os experimentos, subiu ao palco para apresentar os resultados com imagens de cérebros salpicados em vermelho, azul e verde projetados em uma tela gigante.

Dr. Melloni explicou que em alguns testes havia um vencedor claro e um perdedor claro. A atividade na parte de trás do cérebro durou todo o tempo em que os voluntários viram um objeto, por exemplo. Marque um para a Teoria da Informação Integrada. Mas em outros testes, as previsões da Teoria do Espaço de Trabalho Global foram confirmadas.

Depois de passar pelos resultados mistos, o Dr. Melloni foi acompanhado pelo Dr. Dehaene e pelo Dr. Boly para falar sobre eles. Nenhum dos campeões estava pronto para ceder.

“Estou muito feliz com isso”, disse o Dr. Dehaene.

O Dr. Boly concluiu: “No geral, nossa impressão é que os resultados confirmam as previsões do IIT”

Quando a moderadora, Heather Berlin, da Escola de Medicina Icahn em Mount Sinai, em Nova York, perguntou à Dra. Melloni o que ela achava, ela escolheu as palavras com cuidado.

“Meu pensamento é que venho de uma família de pais divorciados”, disse ela. “E você ama os dois.”

Dra. Melloni e seus colegas publicaram os resultados online e os submeteram a uma revista científica.

O Consórcio Cogitate ainda está realizando outros experimentos, incluindo um videogame no qual os objetos se movem pela tela e piscam. Os resultados dessas experiências mais ricas podem levar as evidências a uma teoria.

“O experimento atual é suficiente para mostrar que nenhuma das teorias é atualmente suficiente”, disse Anil Seth, neurocientista da Universidade de Sussex, na Inglaterra.

Mas a aposta de 25 anos, pelo menos, foi resolvida: ninguém encontrou um correlato neural claro da consciência. O Dr. Koch encerrou a noite levando ao palco uma caixa de madeira cheia de vinho. Ele pegou uma garrafa de Madeira 1978 e deu ao Dr. Chalmers.

Depois desafiou o amigo para uma nova aposta, desta vez o dobro ou nada: um marcador cerebral da consciência até 2048.

O Dr. Chalmers instantaneamente balançou a aposta, apesar das chances questionáveis ​​de que qualquer um deles ainda esteja vivo para ver o resultado.

“Espero perder”, disse. “Mas eu suspeito que vou ganhar.”