O homem que imaginou a ascensão de Gana no país e no exterior

O fotógrafo britânico-ganense James Barnor, de 94 anos, chama a si mesmo de “Lucky Jim” – ele esteve “no lugar certo na hora certa e conheceu as pessoas certas” durante uma carreira de mais de seis décadas e dois continentes, disse ele em uma recente entrevista por telefone de sua casa em Londres.

É fácil acreditar que ele está olhando para “James Barnor: Accra/London”, uma grande retrospectiva de seu trabalho em vários gêneros – estúdio e fotografia de rua, fotojornalismo e moda, imagens que variam do íntimo ao histórico e icônico. Exibida nas Serpentine Galleries em Londres em 2021, a exposição está em exibição de forma ampliada no Detroit Institute of Arts, até 15 de outubro.

Tire uma foto modesta de Barnor de 1952 de Roy Ankrah, um campeão de boxe peso-pena da Commonwealth. Barnor decidiu acompanhar quando Ankrah e sua esposa, Rebecca, visitaram um amigo – ninguém menos que o líder da independência Kwame Nkrumah, que iria transformar a Costa do Ouro de uma colônia britânica na República de Gana, tornando-se seu primeiro primeiro-ministro. em 1957 e posteriormente seu presidente. Barnor colocou os três no sofá de Nkrumah – e então pulou para o quadro, empoleirando-se em um apoio de braço, tornando-se parte de uma história importante que se desenrolava.

“Esta foto é bastante reveladora do oportunismo de James, sua capacidade de fazer uso de um cenário que se apresenta a ele no momento”, disse Lizzie Carey-Thomas, co-curadora da exposição Serpentine. “Ele sempre parecia estar ciente de que algo realmente importante estava acontecendo.”

As mais de 170 fotos da exposição registram o papel crucial de Barnor representando uma nação emergente e o senso de identidade de seu povo. Ele se tornou o primeiro fotojornalista de Gana na década de 1950, segundo historiadores. Ele trabalhou em Londres nos anos 60, capturando a moda e a vida de expatriados e celebridades ganenses. Em 1969, ele voltou a Accra para montar o que é considerado o primeiro laboratório de fotografia colorida do país. (Ele voltou para Londres permanentemente em 1994.)

Embora ainda não seja tão conhecido quanto alguns de seus contemporâneos – o fotojornalista e ativista americano Kwame Brathwaite, digamos, ou o fotógrafo maliano Malick Sidibé – Barnor foi aclamado nos últimos anos. Em uma celebração virtual de Barnor em 2021, os fotógrafos Tyler Mitchell e Samuel Fosso e o artista Tourmaline estavam entre os que citaram o trabalho pioneiro e a profunda influência de Barnor.

Antwaun Sargent, cuja exposição sobre jovens fotógrafos negros, “The New Black Vanguard”, viajou para o DIA em 2021-2022, disse que a retrospectiva de Barnor é um acompanhamento importante.

“O público em Detroit conseguiu ver o aqui e o agora – uma geração mais jovem de fotógrafos como Campbell Addy, Awol Erizku, Tyler Mitchell, Ruth Ossai – e agora eles conseguem ver para quem esses fotógrafos estavam olhando”, disse Sargent em uma entrevista. “Geralmente não é isso que acontece – muitas instituições gostam de pensar que os artistas negros não têm uma história. Isso cria uma linhagem, e James está firmemente nessa linhagem.”

Sargent acrescentou que “Barnor foi o primeiro a capturar de dentro da comunidade nossa beleza e nossas noções de autodeterminação, e as gerações subsequentes tiveram sua fotografia para construir”.

Nascido em 1929, Barnor deixou a escola cedo e foi aprendiz de fotografia com um primo, JP Dodoo, antes de estabelecer seu primeiro estúdio em Jamestown, Accra, em 1952. Ele chamou o espaço de Ever Young, em homenagem a um mito nórdico sobre uma deusa cujo bosque de maçãs conferiu juventude eterna – e de fato ele capturou as energias e aspirações dos jovens ganenses nos anos que antecederam a independência. Ever Young tornou-se um centro cultural, e Barnor fotografou todos os que ali se reuniram: indivíduos e famílias, tanto em estilo ocidental quanto em trajes tradicionais; uma graduada da academia de polícia, com a mão erguida em uma viva saudação; um praticante de yoga torceu em uma série de asanas.

“Uma fotografia de James Barnor é instantaneamente reconhecível”, disse Carey-Thomas. “Tem uma qualidade muito particular de envolvimento com o tema. Você está realmente ciente do fato de que ele está conversando com aqueles assistentes.

Ele às vezes organizava seus retratos ao ar livre (“A luz do dia era livre”, ele riu). Ele trocou seu pesado equipamento de estúdio por uma câmera menor para capturar a vida nas ruas da cidade: jovens amontoados em um carro sem teto para um passeio; um homem cuja camisa diz “The Nigerian Superman” em uma bicicleta precariamente equilibrada. Imagens de Ankrah e sua família tomando café da manhã – uma caixa de Corn Flakes da Kellogg’s exposta em destaque na mesa – ou ouvindo discos em um hi-fi novinho em folha representam um espelho para uma classe média em crescimento, tão faminta por produtos e prazeres quanto seus equivalentes no chamado mundo desenvolvido.

Sua carreira se desenvolveu com a expansão do jornalismo impresso na África Ocidental. Quando o The Daily Graphic, um jornal de propriedade do The Daily Mirror em Londres, iniciou suas operações em Gana em 1950, ele procurou fotojornalistas locais. “O fotógrafo do Mirror olhou para o meu trabalho e disse: ‘Ah, não exatamente, mas vamos treinar você.’”

As imagens que Barnor criou para Drum, uma revista sul-africana altamente influente com um público internacional, juntamente com The Daily Graphic e a agência de imagens Black Star, com sede no Reino Unido, durante esses anos, oferece uma rara visão sobre a primeira nação da África a ser descolonizada. Suas fotos no DIA mostram a ascensão de Nkrumah e seu Partido Popular da Convenção, bem como o Movimento de Libertação Nacional da oposição e a tropa de choque britânica interrompendo reuniões políticas.

Nii Quarcoopome, especialista em arte africana, que junto com Nancy Barr, do departamento de fotografia, fez a curadoria da mostra DIA, disse que a neutralidade política de Barnor permitiu que ele transitasse entre as facções. “Ele insistiu que era não-alinhado. Ninguém o via como perigoso”, disse Quarcoopome.

As fotos das comemorações da Independência de 1957 em Accra incluem fotos do então vice-presidente Richard Nixon durante sua única visita à África, que muitos ganenses presumiram ter sido motivada pelo desejo de obter uma posição econômica na região rica em recursos.

Dois anos após a descolonização, Barnor embarcou em um navio para a Inglaterra a conselho de um amigo – “Londres é o lugar para você”, dizia a carta. Ele fez fotografia de moda e editorial para revistas voltadas para imigrantes das Índias Ocidentais, africanas e do sul da Ásia, e se formou na universidade. Ele finalmente conseguiu um emprego em um importante laboratório de processamento de cores.

Exemplos de suas fotografias de moda também estão em exibição em Nova York, na exposição “Africa Fashion” do Brooklyn Museum. Barnor recrutou suas modelos de origem africana na rua e pediu que trouxessem suas próprias roupas para as fotos – não havia orçamento para guarda-roupa.

Uma mulher que posou, Erlin Ibreck, escreveu no catálogo da exposição da retrospectiva que nunca se considerou bonita quando comparada com as imagens que viu em outras revistas, mas trabalhar com Barnor “me deu a sensação de que estávamos conspirando juntos para quebrar imagens de beleza e substituí-las por representações novas e igualmente válidas”.

Em nossa conversa, Barnor expressou algum pesar sobre sua decisão de retornar a Gana em 1969. “Eu estava no auge de minha fama e prosperidade”, disse ele sobre Londres. “Mas tive a chance de levar para a África algo que não existia – fotografia colorida, impressão colorida, que na década de 1960 era novidade até na Europa.”

Barnor apontou para uma fotografia de 1971 de um vendedor do lado de fora do recém-criado laboratório de processamento de cores Sick-Hagemeyer em Accra. Ela segura garrafas de plástico de cores vivas, com mais dispostas a seus pés – um estudo cuidadosamente composto em turquesa, coral e branco. “Este foi o meu anúncio”, explicou Barnor. “Vou tirar uma foto colorida aqui em Gana, revelar aqui e imprimir aqui, para que você veja que posso fazer isso.”

Alguns anos depois, em Accra, Barnor abriu um novo negócio, o Studio X23. Mas quando a economia de Gana entrou em colapso em meados da década de 1980, ele voltou para Londres. Tendo perdido seu ímpeto como fotógrafo lá, Barnor conseguiu um emprego estável como faxineiro no aeroporto de Heathrow – uma mudança de curso que ele descreveu como uma típica história de imigrante.

Quarcoopome, que cresceu em Accra, soube do trabalho de Barnor por meio de um de seus irmãos mais velhos que pesquisava a linhagem de sua família. Intrigados, ele e Barr viajaram para Paris, onde o arquivo de 32.000 imagens de Barnor é administrado pela Galerie Clémentine de la Féronnière. Barr tem expandido ativamente a coleção de fotografia africana do DIA, incluindo aquisições do trabalho de Barnor, então trazer a pesquisa da Serpentine faz sentido.

Os curadores ficaram impressionados com o fato de Barnor “ter tantas histórias – era incomum ouvir a voz de um fotógrafo vivo com uma mente tão grande e uma memória retentiva”, disse Quarcoopome.

O que ele não esperava era que as histórias do fotógrafo tocassem em sua própria história: “A cada conversa vem uma nova revelação sobre minha família”, disse Quarcoopome.

O curador me levou até uma foto na galeria que mostrava uma mulher elegantemente vestida em um cafetã, encostada em um console de TV encimado por uma árvore de Natal prateada. Esta era a esposa de seu tio; na parede atrás dela havia uma fotografia emoldurada – também de Barnor – de seu tio. Até agora, Barnor descobriu mais de 75 fotografias dos parentes de Quarcoopome em seu arquivo.

“Isso faz você se sentir como, ‘Oh meu Deus, a única coisa que James não sabe sobre mim é o meu DNA’”, disse Quarcoopome.

Mas a influência que sua própria família teve na carreira de Barnor foi ainda mais surpreendente. “Na verdade, foi meu tio quem deu a ele 10 libras esterlinas para comprar sua primeira câmera”, disse o curador. “O Studio X23 de Barnor estava no quintal do meu avô!”

Barnor, que não pôde viajar para Detroit para a exposição, riu quando contei as palavras de Quarcoopome. “Sou o último em pé”, disse ele. “Todas as pessoas que conheço agora são mais jovens do que eu. Tenho mais histórias para contar a eles do que eles próprios sabem.”