A família da suprema Cindy Birdsong batalha para controlar sua vida

Por quase uma década, Cindy Birdsong reinou como membro das Supremes. Nunca tão conhecida como Diana Ross, Mary Wilson ou mesmo Florence Ballard – a cantora que ela substituiu em 1967 – ela foi, no entanto, a realeza da Motown, seja no palco com os Temptations ou no funeral de Martin Luther King Jr.

Mas a vida de Birdsong mudou drasticamente depois que ela deixou o grupo em 1976. Suas finanças desmoronaram e ela finalmente vendeu as armadilhas da vida de celebridade, conseguiu um emprego de escritório e se retirou dos holofotes, ressurgindo apenas ocasionalmente em eventos da Motown.

Muito sobre a situação de Birdsong permaneceu em grande parte oculto, dizem amigos íntimos e familiares, por causa de sua vida isolada dentro de um apartamento em Los Angeles que ela dividia com Rochelle Lander, uma amiga de longa data com quem ela iniciou um ministério cristão.

Agora, as profundezas das lutas financeiras e médicas de Birdsong se tornaram públicas, pois sua família foi ao tribunal para solicitar uma tutela legal para governar seus negócios. Eles dizem que a cantora, de 83 anos, está totalmente incapacitada após sofrer vários derrames e teve que ser resgatada de Lander, uma pessoa que eles dizem ter começado a exercer influência indevida sobre os cuidados e finanças de Birdsong, isolando-a de amigos e familiares, mesmo quando sua saúde piorou.

“Ela estava nos mantendo no escuro”, disse Ronald Birdsong, irmão do ex-supremo. Ele pediu a um juiz da Corte Superior de Los Angeles no mês passado que o nomeasse como um dos dois tutores de sua irmã.

Lander argumentou que por muitos anos ela foi a única pessoa disposta a ajudar o Canto dos Pássaros, uma alegação que a família nega.

A disputa aumentou em 2021, quando a polícia de Los Angeles, a pedido da família de Birdsong, removeu a cantora do apartamento, citando sua condição de deterioração. Ela está agora em uma instalação de enfermagem especializada.

A remoção foi movida por Brad Herman, um representante da família que foi convidado a servir como co-conservador pelos parentes de Birdsong. Herman, um gerente de negócios de entretenimento cujos clientes famosos incluem Burt Reynolds e Pat Boone, tem uma procuração assinada pelos três irmãos vivos de Birdsong e uma cunhada.

“Tem sido um segredo aberto entre a família Motown, a tragédia de Cindy”, disse Herman em uma entrevista.

Lander considerou, mas não concordou com uma entrevista, e parou de responder às perguntas. Durante a remoção de Birdsong pela polícia, Lander defendeu o tratamento dado à amiga, contestou o direito da família de intervir e exibiu seu próprio formulário de procuração que Birdsong havia assinado mais de uma década antes, que ela disse lhe deu o direito de dirigir o médico do cantor e tomada de decisões financeiras.

“Ela teve um colapso mental completo; ninguém iria ajudá-la”, disse Lander à polícia, de acordo com um vídeo do encontro que ocorreu no corredor do lado de fora do apartamento de Birdsong. “Ninguém mais faria isso.”

As lutas de Birdsong seguem uma notável ascensão ao estrelato para a filha mais velha de um funcionário do armazém Campbell Soup de Camden, NJ Em seus 20 anos, depois de aprender a cantar no coro da igreja, Birdsong se tornou uma garota doo-wop no circuito chitlin, a rede de locais onde artistas negros encontraram refúgio durante a segregação. Enquanto se apresentava com Patti LaBelle & the Bluebelles, Birdsong frequentemente cruzava o caminho das Supremes, admirando o glamour do grupo em ascensão antes de ser escolhida para substituir Ballard.

A troca de cantores, que alguns mais tarde reconheceram como uma inspiração para “Dreamgirls”, o musical e filme fictício, ocorreu em um momento crítico para as Supremes. Sua fama e influência dispararam após sucessos nº 1, incluindo “You Keep Me Hangin’ On” e “You Can’t Rush Love”, mas uma mudança de nome – para Diana Ross e as Supremes – refletiu a dinâmica de mudança do grupo. Birdsong, uma soprano flauta que se assemelhava a Ballard – as mulheres até tinham o mesmo tamanho de sapato e vestido – era profissional, equilibrada e bem treinada. Com sua maneira gentil e habilidades refinadas, ela era adequada para um papel assustador: manter um dos principais artistas da Motown nos trilhos.

“Cindy tinha uma voz forte e carisma”, disse Gerald Posner, um historiador da Motown, em uma entrevista. “Foi ela quem teve que fazer a mudança parecer perfeita – e ela fez.”

O perfil de Birdsong disparou como um Supremo, para o bem e para o mal. Em 1969, ela foi sequestrada com uma faca em seu apartamento e só escapou pulando de um veículo em movimento, um incidente que ainda a abalou anos depois, disseram amigos e familiares. No ano seguinte, Ross partiu para uma carreira solo, mas Birdsong permaneceu antes de ser convidada a deixar o grupo em 1976. Pouco depois de sua saída, a cantora disse em entrevistas que havia feito um “mau acordo” com a Motown. Registros que a deixaram financeiramente desolada.

Enfrentando o divórcio e profundamente deprimida, Birdsong disse em uma entrevista na década de 1990 que era suicida, com “pílulas em uma mão, trocador de televisão na outra”, quando se deparou com o televangelista Jim Bakker pregando diretamente pela TV para uma celebridade que tinham visto fama e glória, mas estavam prontos para tirar suas vidas. Foi quando ela se voltou para a religião, disse ela.

“Deus me disse”, lembrou Birdsong, “o que significava toda a minha vida. Ele disse: ‘Eu lhe dei todas essas coisas e você se corrompeu nelas’. E fui ordenado a servi-lo desde o ventre”.

Na década de 1980, Birdsong tentou um retorno como solista, mas o esforço se esgotou. Ela veio dividir um apartamento com Lander, que também foi performer e apareceu em vários programas de TV nas décadas de 1970 e 1980. Ambas as mulheres se envolveram cada vez mais com sua fé e Birdsong disse que escolheu cantar música religiosa, não Motown ou outro pop, muitas vezes trabalhando para levar canções cristãs para crianças e moradores de rua.

Em um incidente em 2012, o produtor musical Steve Weaver relembrou em uma entrevista por telefone, ele estava se preparando para gravar um dueto com Birdsong e Scherrie Payne, outro ex-Supreme. Ele disse que o projeto teria fornecido dinheiro extra à Birdsong, mas que Lander interveio no estúdio, declarando que a Birdsong “não estava gravando nenhuma música secular agora”.

“Cindy concordou com isso”, disse Payne, que disse ter testemunhado a intervenção de Lander. “Ela estava fortemente empenhada em seu evangelismo”.

O dinheiro continuou sendo um problema, apesar dos esforços de alguns ex-alunos da Motown para ajudar. Payne disse que ela e Diana Ross deram dinheiro a Birdsong. Eric Iversen, gerente de ex-Supremes, disse que também. Berry Gordy, o fundador da Motown que contratou Birdsong como Supreme, também forneceu assistência financeira a ela ao longo dos anos, de acordo com um comunicado de seu escritório.

Para muitos nesse círculo, a situação de Birdsong ecoou a de Ballard, que acabou recebendo assistência social depois de ser demitido do Supremo. Ela morreu aos 32 anos de parada cardíaca.

Durante anos, os irmãos de Birdsong não se importaram com Lander assumir a liderança no cuidado de sua irmã, disseram eles. Mas Melody Birdsong, uma cunhada, disse que depois que Cindy teve um segundo grande derrame há cerca de sete anos, Lander tornou-se cada vez mais reservada sobre o estado de saúde de Birdsong, a certa altura se recusando a contar à família o centro médico onde ela estava. recebendo cuidados.

“Nós nem sabíamos onde Cindy estava”, disse Melody Birdsong.

O único filho de Birdsong, David Hewlett, e seu irmão Ronald disseram que durante anos tiveram dificuldade em visitar Cindy ou alcançá-la por meio de Lander. Hewlett disse que vários anos atrás, ele e Payne foram ao apartamento com a polícia para garantir que pudessem entrar.

Ronald Birdsong, que mora em Nova Jersey, disse que uma vez fez uma viagem de uma semana para a Califórnia e tentou visitar sua irmã repetidamente, sem sucesso.

Mary Wilson, um membro original do Supremes que morreu em 2021, discutiu suas próprias frustrações por não conseguir alcançar o Birdsong, disse Mark Bego, um amigo próximo que co-escreveu um livro sobre o grupo com ela.

Os membros da família iniciaram o processo de tutela para garantir, disseram eles, que a vida e as finanças de Birdsong não poderiam novamente ficar sujeitas ao controle de Lander.

O tribunal marcou uma audiência para agosto.

Ronald Birdsong disse que a família espera que o processo de tutela forneça uma contabilidade mais completa da renda e dos bens de sua irmã, embora nenhum dos dois pareça ser substancial. Não se sabe que Birdsong reteve direitos significativos de royalties, embora tenha recebido pagamentos totalizando menos de “seis dígitos” de uma empresa em 2021, de acordo com Herman, que assumiu uma conta bancária dela naquele ano.

A família Birdsong rejeitou a afirmação de Lander de que nunca estiveram lá para ajudar ou oferecer assistência financeira. Ronald Birdsong disse que abriu uma conta bancária conjunta em nome dele e de sua irmã. Charles Hewlett, ex-marido de Birdsong, disse que enviou cheques. Ambos disseram que Lander recusou sua ajuda.

Herman disse que se envolveu nos assuntos de Birdsong há sete anos, depois que um amigo em comum ligou para ele, preocupado com o bem-estar do cantor. Os membros da família dizem que ele foi fundamental para fazer novos arranjos de cuidados para Cindy.

“Sem Brad, não sei onde estaríamos”, disse Melody Birdsong.

Os membros da família disseram que suas preocupações aumentaram alguns anos atrás, quando vários parentes foram autorizados a entrar no apartamento e ficaram chocados ao encontrar Cindy em um tubo de alimentação. Eles resolveram naquele dia encontrar um novo arranjo para ela.

“Fiquei tão arrasada na última vez que fui ver minha irmã porque não era assim que ela estava na última vez que a vi”, disse a irmã de Cindy, Terri Birdsong. “Eu fui capaz de alimentá-la e cozinhar para ela e então eu apareço e ela está em um tubo de alimentação?”

Durante a intervenção policial de 2021, Lander defendeu seu cuidado com o canto dos pássaros. Ela reclamou que Birdsong nunca recebeu o dinheiro necessário que foi arrecadado para ela em 2013 por uma organização de artes cênicas. Ela explicou que tinha sido a pessoa que providenciou para que sua amiga se mudasse para uma clínica de enfermagem especializada em um ponto e observou que os Serviços de Proteção a Adultos da cidade estiveram no apartamento e não decidiram removê-la. (A agência se recusou a comentar sua descoberta.)

Lander disse aos policiais que não era aconselhável levar Birdsong ao hospital em meio à pandemia, observando que ambos tinham “objeções religiosas” à vacina Covid.

“A família sabe disso; eles não podem entrar sem me dar o devido processo ”, disse Lander antes que o pessoal de emergência entrasse e levasse Birdsong para fora em uma maca, de acordo com o vídeo da resposta da polícia.

Clayton Golliher, pastor e diretor de uma organização chamada Hope for Homeless Youth, disse que Lander e Birdsong estiveram envolvidos com seu programa por anos e que ele nunca viu nada que questionasse o cuidado e afeição de Lander por Birdsong.

“Não consegui nada além de 100% de certeza sobre Rochelle e a maneira como ela era sensível a Cindy”, disse Golliher.

No pedido de tutela, a condição de Birdsong é resumida pela enfermaria, que diz que ela não consegue sair da cama ou se comunicar e que está em um tubo de alimentação.

Enquanto Birdsong estava deitada na cama no ano passado, Herman trouxe uma figura de seus dias na Motown, esperando que ele pudesse ajudar a energizá-la: Eddie Holland, um membro da equipe de compositores Holland-Dozier-Holland por trás de muitos dos sucessos do Supremes. Em entrevista, Holland lembrou que começou a cantar canções como “Baby Love” e “I Hear a Symphony” e viu um sinal de reconhecimento.

“Por algum motivo ela começa a sorrir”, disse Holland. “Ela agarrou minha mão e meio que agarrou meus dedos.”

Susan Beachy contribuiu com pesquisas. Lauren Herstik contribuiu com reportagem.