Opinião | Onda de calor do Texas em 2023: como evitar quedas de energia

AUSTIN, Texas – Um domo de calor recorde está sufocando o Texas e os estados vizinhos sem nenhum sinal de diminuir tão cedo. Um calor como esse queima pés descalços nas calçadas e decks de piscinas e queima as mãos nos volantes. Árvores e linhas de energia estão cedendo à medida que os galhos enfraquecem e os fios de metal se expandem.

A demanda por eletricidade no estado atingiu um recorde histórico na terça-feira, quando as pessoas acionaram seus sistemas de refrigeração. Preocupado com a possibilidade de falta de energia, o ERCOT, gerente da rede do Texas, pediu aos consumidores que reduzissem voluntariamente o consumo de energia por quatro horas no dia 20 de junho. uma mistura de energia a gás, eólica, solar, carvão e nuclear. Mas um novo pico de demanda pode em breve colocar a rede em risco. E com temperaturas de até 110 graus Fahrenheit em algumas cidades do estado esta semana, uma queda de energia provavelmente seria mortal para alguns.

Em situações como essas, que se tornarão mais frequentes à medida que as mudanças climáticas tornam as ondas de calor mais longas e intensas, a conservação voluntária de energia provavelmente não resolverá o problema.

E se, em vez de apelar para a boa vontade, as concessionárias apenas pagassem às pessoas para reduzir o uso de energia nos horários de pico? Seria mais barato, mais rápido e mais eficaz do que construir novas usinas.

Muitas concessionárias em todo o país já adotam essa abordagem com seus clientes mais famintos por energia. Fabricantes, grandes lojas, estações de tratamento de água e até mineradoras de Bitcoin recebem descontos de até milhões de dólares por desligarem suas instalações quando o fornecimento de energia é escasso. É hora de estender esse programa para proprietários e locatários.

Veja como isso poderia funcionar. No caso de uma onda de calor, usando um medidor inteligente, os fornecedores de energia podem reduzir o consumo de eletricidade nas residências durante o horário de pico entre 16h e 20h – quando as pessoas voltam do trabalho ou acampamento de verão, acendem algumas luzes, cozinham jantar, assistir TV e usar computadores.

Algumas cargas elétricas, como aquecedores de água quente, secadoras de roupas e bombas de piscina, podem ser controladas para ajudar a reduzir significativamente a demanda de pico. Mas os sistemas de resfriamento apresentam a maior oportunidade. Desligar os condicionadores de ar por apenas 15 minutos por hora durante esses quatro horários de pico reduziria, de acordo com minhas estimativas, a demanda em 10% ou mais, tirando uma pressão significativa da rede. E por sua pequena inconveniência, estimo que os clientes mereceriam um crédito de US$ 1 a US$ 15 por tarde, dependendo dos preços da eletricidade no atacado e de quanto tempo o ar-condicionado está fora de serviço. Esse dinheiro – e a promessa de menos interrupções de energia – seria suficiente para motivar muita gente. Conheço pessoas que dirigem pela cidade para economizar 10 centavos o galão de gasolina.

Fornecedores de eletricidade em países como China, Grã-Bretanha e Japão estão recorrendo a programas de “resposta à demanda” para usuários comerciais, e alguns estão explorando programas que pagam diferentes tipos de usuários para ajudar a aliviar a pressão na rede. Ter uma rede mais flexível também é bom para o clima, pois é uma forma de evitar a queima de mais combustíveis fósseis. É por isso que a Agência Internacional de Energia em 2022 aplaudiu essas iniciativas e convocou os países a ampliá-las.

As cidades também estão começando a experimentar, oferecendo seus próprios incentivos. Na cidade de Nova York, a ConEdison, a principal concessionária, tem um programa que permite aos clientes economizar US$ 50 em um termostato inteligente e um desconto de US$ 85 para registrar o dispositivo na empresa.

Minha cidade natal, Austin, Texas, iniciou um programa semelhante em 2013, dando aos proprietários um desconto de $ 85 em troca da instalação de um termostato inteligente, que permite que a concessionária desligue os ar-condicionados no verão de forma rotativa durante o pico. Em 2021, esse programa incluía cerca de 43.000 termostatos controláveis ​​que ajudam a reduzir a demanda de pico. Devido ao seu sucesso, a concessionária municipal da cidade expandiu o programa em 1º de junho com um crédito anual contínuo de $ 25 para cada termostato que permanece inscrito no programa.

É um bom começo, mas existem cerca de 400.000 famílias em Austin. Este programa deveria ser ampliado e deveríamos receber muito mais pelos benefícios que proporcionamos nas tardes de muito calor. E participar não é uma grande dificuldade. Você pode ligar seus condicionadores de ar pela manhã – quando há bastante energia disponível – para deixar sua casa agradável e fresca. Quando eles são desligados à tarde, você ainda se sente confortável.

As concessionárias têm muito a ganhar com esses programas, incluindo mais controle sobre a rede e evitando os custos e muitos anos envolvidos na construção de novas usinas. E todos nós nos beneficiamos das emissões e dos custos de combustível que evitamos por não ter que acionar usinas de energia de reserva em uma onda de calor. Mas até agora, a participação nos Estados Unidos tem sido em grande parte voluntária e limitada.

Para que os sistemas de resposta à demanda aproveitem todo o seu potencial, controles inteligentes precisariam ser instalados em todas as residências. Isso significa novos códigos de construção que exigem casas com “otimização energética”. Embora a ideia seja que todos participem, é claro que deve ser possível optar por não participar se alguém na casa exigir uma temperatura constante por motivos de saúde ou outros motivos.

Então, por que ainda não estamos fazendo isso em larga escala? Projetamos nosso sistema para aumentar e diminuir as usinas de energia para lidar com a demanda de pico. Mas precisamos mudar nosso pensamento – precisamos ajustar a demanda à capacidade das usinas. E precisamos desenvolver um sistema que pague os proprietários e locatários adequadamente. Com a combinação certa de tecnologias e políticas, podemos chegar lá rapidamente e respirar com um pouco mais de facilidade na próxima vez que ocorrer uma onda de calor.

Michael Webber é professor de recursos energéticos na Universidade do Texas e diretor de tecnologia do fundo de risco Energy Impact Partners, uma empresa de investimento global focada em tecnologias que ajudam a descarbonizar a economia global.

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