Quão ruins serão os carrapatos neste verão?

Se você acabar se tornando uma das centenas de milhares de nova-iorquinos que devem ser picados por um carrapato neste verão, não se surpreenda.

Alguns especialistas estão alertando que pode ser uma temporada de carrapatos particularmente ruim.

Durante décadas, a principal ameaça à saúde pública dos carrapatos em Nova York foi a doença de Lyme, transmitida pelo carrapato de patas negras, muitas vezes chamado de “carrapato de veado”, que geralmente pega o patógeno de roedores. Mas novos patógenos transmitidos por carrapatos – com nomes como vírus Bourbon e Heartland – foram detectados no estado de Nova York nos últimos anos, e doenças raras transmitidas por carrapatos, como a babesiose, estão infectando mais pessoas a cada ano.

Outras espécies de carrapatos também estão se tornando mais prevalentes; novas espécies se estabeleceram no Bronx e Staten Island.

Os desenvolvimentos – novos carrapatos, novos patógenos e casos crescentes de doenças raras – estão levando os especialistas a repensar seus conselhos para evitar picadas de carrapatos. Uma nova espécie de carrapato, por exemplo, parece preferir gramados bem cuidados a áreas sombreadas e arborizadas, surpreendendo os especialistas.

De onde vêm todos os carrapatos?

Você pode não se lembrar de todas as bolotas sob os pés no outono de 2021, mas naquele ano os carvalhos produziram uma safra abundante. Foi um banquete para ratos de patas brancas e esquilos. Suas populações prosperaram, tornando mais fácil para carrapatos recém-nascidos encontrar um roedor para sua primeira refeição de sangue.

E isso, por sua vez, significou que mais desses carrapatos larvais sobreviveram no ano passado, disse o Dr. Richard Ostfeld, um ecologista de doenças que estuda carrapatos no Cary Institute of Ecosystem Studies.

Agora esses carrapatos estão prontos para sua segunda refeição de sangue. Desde abril, eles esperam em folhas e folhas de grama, com as duas pernas de cima no alto – prontos para subir a bordo da próxima criatura que passar.

“Este ano estamos vendo um número muito alto de ninfas”, disse Dr. Ostfeld, referindo-se à segunda fase da vida de um carrapato.

Arrastos de pano e novos carrapatos

Para calcular os dados da população de carrapatos, os pesquisadores de carrapatos arrastam periodicamente um quadrado de pano branco ao longo do chão da floresta e contam quantos carrapatos se agarram.

Ultimamente, esses arrastos revelaram novas espécies de carrapatos, como os carrapatos da Costa do Golfo, comuns em todo o sul. Como esses carrapatos chegaram a Nova York não está claro, mas provavelmente pegaram carona em aves migratórias, disse o Dr. Waheed Bajwa, que lidera os esforços do departamento de saúde da cidade para controlar doenças causadas por insetos e carrapatos.

Nos últimos cinco anos, os investigadores do departamento de saúde descobriram um número crescente de carrapatos da Costa do Golfo em Fresh Kills, outrora o maior aterro sanitário do mundo que logo se tornará um parque em Staten Island.

Pesquisadores descobriram que muitos dos carrapatos da Costa do Golfo de Staten Island carregam um patógeno que causa uma forma de febre maculosa. Felizmente, é uma forma mais branda do que a febre maculosa das Montanhas Rochosas, uma doença às vezes fatal transmitida por carrapatos. (Embora mais comum em alguns estados do sul, os nova-iorquinos foram infectados em pequeno número.)

Até agora, o carrapato da Costa do Golfo não parece ter transmitido a forma mais branda a nenhum nova-iorquino, mas o Dr. Bajwa espera que isso não dure.

“Podemos ver alguns casos no futuro”, disse ele.

Em junho de 2018, um homem de Yonkers removeu um carrapato de sua perna direita e o guardou para levar ao médico. Não era um carrapato típico de Nova York, mas sim o carrapato de chifre longo asiático, cuja chegada aos Estados Unidos só havia sido detectada no ano anterior.

Quando os investigadores de saúde inspecionaram a propriedade do homem, encontraram mais carrapatos asiáticos em seu gramado. Ao contrário de outros carrapatos, esta espécie não é dissuadida por grama cortada ou luz solar direta.

Também se multiplica a um ritmo alarmante; a fêmea pode se reproduzir assexuadamente, criando descendentes por conta própria.

Em partes de Staten Island e do Bronx, já é encontrado em “densidades extremamente altas” e parece “estar substituindo carrapatos de pernas pretas”, de acordo com um boletim do departamento de saúde de 2022.

Esta espécie de carrapato, de cor marrom avermelhada, não foi associada até agora à propagação de nenhuma doença humana nos Estados Unidos. Mas no leste da Ásia, pode transmitir uma febre hemorrágica mortal.

As populações de carrapatos estão em fluxo há muito tempo

O carrapato estrela solitária, conhecido pela distinta mancha branca nas costas da fêmea, partiu do sudeste dos Estados Unidos para Long Island talvez 50 anos atrás. Agora é o carrapato dominante em partes do Condado de Suffolk e está expandindo seu alcance em Nova Jersey.

Também é relativamente feroz.

“Os carrapatos de estrelas solitárias nem esperam que você passe”, disse o professor Rafal Tokarz, epidemiologista e pesquisador de carrapatos da Universidade de Columbia. “Eu os vi rastejar em minha direção, rastejando em direção às minhas botas.”

No nordeste, os carrapatos de patas pretas já foram escassos, fora de Long Island e algumas ilhas ao largo de Massachusetts, onde os cervos floresciam, de acordo com Durland Fish, especialista em carrapatos e professor aposentado de Yale. À medida que a população de veados da região aumentava, a dramática expansão para o interior desse carrapato começou.

Mas quando os cervos desaparecem, os carrapatos diminuem, disse o professor Fish. A razão é simples: embora os carrapatos de patas negras se alimentem de roedores quando jovens, os carrapatos adultos geralmente se alimentam e encontram seu parceiro nas peles de veados.

Um recente programa de vasectomia em veados em Staten Island parece ter levado a menos casos de Lyme lá, disse o Dr. Bajwa.

Quão ruins serão os carrapatos este ano?

À medida que as populações de carrapatos mudam, os especialistas dizem que é muito cedo para saber quais doenças transmitidas por carrapatos provavelmente surgirão como grandes ameaças à saúde. Ou como as taxas de doença de Lyme mudarão.

A maioria das picadas de carrapatos não resulta em doença. Em Nova York, menos da metade dos carrapatos em estágio de ninfa carregam o patógeno que causa a doença de Lyme.

“Algumas pessoas no início da temporada de Lyme prevêem que os carrapatos vão aparecer como loucos, mas é apenas uma conjectura”, disse o Dr. Gary Wormser, chefe de doenças infecciosas do New York Medical College e especialista na doença de Lyme.

No entanto, o departamento de saúde do estado decidiu que uma verificação de carrapato após um dia passado ao ar livre não é mais suficiente: “Faça uma verificação de corpo inteiro várias vezes durante o dia”, dizia um boletim recente do departamento de saúde do estado. Essa mudança foi motivada por um aumento de uma rara doença transmitida por carrapatos chamada vírus Powassan. Ainda existem apenas 20 a 45 casos registrados por ano em todo o país, mas isso é um aumento em relação a uma década atrás.

“Powassan é um divisor de águas para nós”, disse Jennifer White, que lidera a unidade do departamento de saúde do estado que estuda doenças transmitidas por carrapatos. Ela observou que o vírus – que geralmente causa danos neurológicos permanentes – pode ser transmitido se um carrapato permanecer preso por apenas 15 minutos, ao contrário de outras doenças transmitidas por carrapatos, como Lyme, que podem levar 36 horas.