O acordo secreto para um cassino tribal e por que implodiu

Por meses, as negociações sobre um novo acordo de cassino entre o estado de Nova York e a nação indiana de Seneca estão em um impasse, com os dois lados em um impasse sobre o tamanho do corte do estado de centenas de milhões de dólares em receitas de jogos de azar e o que o tribo receberia em troca.

Com algumas horas preciosas restantes antes do recesso dos legisladores estaduais, isso de repente parecia prestes a mudar: a governadora Kathy Hochul, que enfrentou questões sobre os laços de seu marido com interesses comerciais de jogos de azar, tentou acelerar um projeto de lei que teria dado a seu governo autoridade geral para negociar um novo pacto com a nação nativa americana – e eliminar o escrutínio que acompanhava o antigo.

Mas agora o esforço, marcado como era pelo sigilo e pela falta de consulta a praticamente qualquer pessoa além dos líderes tribais, saiu pela culatra espetacularmente. Ele alienou as autoridades locais e os interesses do jogo e do trabalho que são forças poderosas na política do estado de Nova York e não deixou o estado e os Senecas mais perto de um novo pacto de cassino.

Embora o escritório da Sra. Hochul mantivesse em sigilo todos os detalhes cruciais do que foi negociado com a tribo, um elemento em particular provou ser fatal na legislatura: um acordo para permitir que os Senecas construíssem um cassino, o quarto da tribo, em ou perto de Rochester, parte de um mercado do interior do estado que o próprio estudo do estado chamou de “saturado” com opções de jogos de azar.

O Senado aprovou o projeto de lei quase por unanimidade, mas, à medida que se espalhava a notícia sobre a proposta do cassino de Rochester, a oposição aumentou e a Assembleia arquivou sua votação, mandando os negociadores de volta à mesa de negociações.

Legisladores de ambos os partidos disseram que desconheciam o que havia no acordo sobre o qual foram convidados a votar. Mesmo alguns defensores da legislação relacionada ao Sêneca disseram que não foram informados sobre isso pelo gabinete do governador. Nem a senadora Liz Krueger, de Manhattan, uma democrata que lidera o Comitê de Finanças do Senado.

“Nós meio que fomos enganados”, disse ela.

Acordos de bastidores são comuns em Albany, mas poucos envolvem questões tão controversas quanto a localização de um novo cassino. Com cassinos comerciais, tais decisões normalmente exigem camadas de aprovação e centenas de milhões de dólares em taxas de licenciamento e inscrição.

O processo para fechar um contrato de jogo com uma tribo nativa americana é diferente, exigindo aprovação federal, mas não a adesão aos regulamentos e leis que os operadores comerciais de cassino devem seguir.

A lei federal também exige que o estado forneça algo de valor para a tribo – como a proibição de jogos de azar nas proximidades ou um novo cassino – se o estado desejar reivindicar uma parte da receita como parte de um novo pacto. Sob o acordo atual, ratificado há mais de 20 anos, o estado recebe 25 por cento da receita do cassino de máquinas caça-níqueis, uma das taxas mais altas pagas por qualquer tribo nos Estados Unidos.

O novo acordo teria previsto uma taxa mais baixa, além da abertura do cassino na área de Rochester, segundo quatro pessoas com conhecimento do assunto, que falaram sob condição de anonimato para divulgar detalhes das negociações em andamento.

A tentativa fracassada de obter autoridade geral da legislatura foi o culminar de quase um ano de negociações sobre um novo pacto, que permaneceria em vigor por 20 anos após o término do acordo atual em dezembro.

Assim como no primeiro compacto do Seneca, bilhões de dólares em receitas de jogos de azar estavam em jogo. Mas, ao contrário das negociações anteriores, os legisladores e os eleitores não receberam nenhuma informação básica sobre o que estava no acordo.

Quando os detalhes do acordo surgiram, eles foram criticados por democratas e republicanos, especialmente na área de Rochester, não muito longe de onde Hochul foi criada, onde foi eleita pela primeira vez e onde ainda mora.

“Como alguém ousa pensar que pode fazer algo na cidade de Rochester e não entrar em contato com o prefeito da cidade?” O prefeito Malik Evans, de Rochester, disse em uma entrevista coletiva recente. “Eu tenho um problema sério com isso.”

Rachel Barnhart, membro eleito da legislatura do condado de Monroe, que abrange Rochester, disse que ela e outros democratas se sentiram “muito traídos”.

“Como ela pôde permitir que algo chegasse tão longe sem informar nossa comunidade?” disse a Sra. Barnhart, que se opõe a um cassino. “Isso é um grande negócio.”

O representante dos EUA, Joseph D. Morelle, um democrata que representa Rochester, disse que está pedindo ao Departamento do Interior dos EUA, que analisa os acordos de jogo dos nativos americanos, para garantir a participação local em qualquer novo acordo de cassino.

“Não consigo me lembrar de uma instância em que algo tão importante pudesse ser feito virtualmente não apenas sem debate, mas sem conhecimento do que você está sendo solicitado a votar”, disse ele.

Outros também expressaram frustração com o comportamento secreto do governo. Quando lobistas e legisladores, incluindo o deputado Harry Bronson, um democrata da área de Rochester, procuraram o gabinete do governador para obter detalhes, eles foram informados de que os membros da equipe que negociou o acordo estavam obrigados a manter sigilo sob um acordo de confidencialidade, disseram eles. (O escritório de Hochul disse mais tarde que nenhum acordo de confidencialidade foi assinado como parte das negociações.)

Qualquer decisão envolvendo jogos de azar no estado de Nova York é difícil para a Sra. Hochul. Seu marido, William Hochul, é vice-presidente sênior e conselheiro geral da Delaware North, que opera mais de 2.000 máquinas caça-níqueis em Nova York e é uma grande concorrente da Seneca Nation. A relação levou a governadora a dizer que está se retirando das negociações de renovação do pacto.

Mesmo assim, a Sra. Hochul tomou medidas que se alinham com os interesses de Delaware North. Mas seus assessores disseram que a decisão de permitir que os Senecas construíssem um cassino em ou perto de Rochester mostrou que Delaware North não estava recebendo nenhum tratamento especial.

De fato, em 14 de junho, o escritório da Sra. Hochul fez um último esforço para explicar a proposta de Rochester em um acordo fechado. chamada de zoom liderado por uma importante assessora de Hochul, Kathryn Garcia, com legisladores democratas da área de Rochester, disseram os participantes.

A equipe do governador citou um estudo que afirma apoiar a viabilidade de um cassino perto de Rochester, disseram os participantes – uma conclusão diferente da alcançada em um relatório da comissão estadual de jogos de 2021 que chamou esse mercado de “saturado”. Mas o governo se recusou a liberar o estudo para os legisladores, de acordo com um dos legisladores da teleconferência, o senador estadual Jeremy Cooney. O escritório de Hochul também se recusou a liberar o estudo para o The New York Times.

Cooney estava entre os poucos senadores que votaram contra o projeto de lei que daria ao governador amplos poderes para chegar a um acordo com os Senecas. Ele disse ter suspeitas sobre um novo cassino administrado pelo Seneca em Rochester, uma ideia que gerou polêmica em 2014, mas também chamou a falta de transparência e a falha na comunicação sobre a proposta de “alarmante”.

Depois que o projeto de lei morreu na Assembleia, o presidente da Seneca Nation, Rickey L. Armstrong Sr., emitiu uma declaração acusando a equipe da Sra. Hochul de deliberadamente abandonar o acordo para beneficiar a empresa do marido da Sra. Hochul.

“A governadora Hochul pode ter se recusado a negociar, mas aparentemente não poderia recusar sua própria equipe da expectativa de que eles priorizem os interesses corporativos, Delaware North em primeiro lugar, sobre os de uma nação nativa soberana”, disse o Sr. Armstrong, que anteriormente havia buscou proteções do Legislativo em parte por temores de que o Delaware North pudesse influenciar o resultado das negociações compactas.

A porta-voz de Hochul, Julie Wood, chamou a declaração do presidente do Seneca de “injusta e falsa”.

“Negociamos de boa fé por meses, defendemos fortemente junto ao legislativo a aprovação do projeto de lei e trabalhamos dia e noite para resolver as preocupações” de todas as partes interessadas, disse ela.

O senador George Borrello, um republicano cujo distrito inclui os principais territórios de Seneca, disse que o acordo compacto fracassado e a política de recusa de Hochul, que não inclui nenhum mecanismo de imposição, ressaltam a necessidade de trazer um “terceiro objetivo” para supervisionar as negociações. Ele propôs o controlador estadual eleito de forma independente para o cargo.

“É a única forma de bom senso de restaurar a fé neste processo”, disse Borrello.

A Assembleia encerrou sua sessão na semana passada, e Hochul pode ter que convocar uma sessão especial do Legislativo para aprovar um novo pacto de Seneca antes que o antigo expire – um poder que não pode ser delegado apesar de sua política de recusa.

A janela para um cassino administrado por Seneca em Rochester, parte da terra natal original da tribo, mas não parte de seus territórios atuais ao sul de Buffalo, pode ter fechado. A tribo desistiu da insistência em conseguir um, segundo pessoas com conhecimento das negociações.

Sem o novo cassino, no entanto, o estado provavelmente verá uma diminuição na receita dos três cassinos existentes dos Senecas no oeste de Nova York, já que o plano mais recente prevê uma redução na receita de jogos de azar que recebe da tribo. Os líderes do Seneca descartaram pagar a taxa de 25 por cento em um novo acordo compacto. O déficit pode criar ainda mais confrontos sobre o pacto antes que o próximo seja assinado.

Mesmo assim, os Senecas e o gabinete do governador prometeram trabalhar para um novo acordo.