Como Vivek Ramaswamy fez fortuna alimentando sua corrida presidencial

Na campanha eleitoral, enquanto explica por que é um tipo diferente de candidato presidencial, Vivek Ramaswamy se autodenomina um “cientista” treinado em Harvard do mundo da biotecnologia que salva vidas.

“Desenvolvi uma série de medicamentos”, disse Ramaswamy, um empresário e escritor conservador, em uma reunião em uma construtora neste mês em Davenport, Iowa. “O que mais me orgulha é uma terapia para crianças, 40 delas por ano, nascidas com uma condição genética que, sem tratamento, morrem aos 3 anos de idade.”

A realidade da carreira de negócios do Sr. Ramaswamy é mais complexa, a história de um financista mais do que um cientista, e um garimpeiro que foi à caça de pechinchas, divulgou sua visão, atraiu investimentos e depois sacou dois enormes pagamentos – totalizando mais de US$ 200 milhões. – antes de seu 35º aniversário.

O empreendimento do Sr. Ramaswamy é mais conhecido por um fracasso espetacular. Como um jovem de 29 anos com uma ideia ousada e conexões com a Ivy League, ele engendrou o que foi na época a maior oferta pública inicial da história da indústria de biotecnologia – apenas para ver a droga de Alzheimer em seu centro falhar dois anos depois e a empresa tanque de valor.

Mas o Sr. Ramaswamy, agora com 37 anos, fez uma fortuna de qualquer maneira. Ele recebeu seu primeiro pagamento em 2015, depois de despertar a empolgação dos investidores com seu crescente império farmacêutico. Ele colheu um segundo cinco anos depois, quando vendeu suas peças mais promissoras para um conglomerado japonês.

Desde então, a principal empresa que Ramaswamy construiu ajudou a trazer cinco medicamentos para o mercado, incluindo tratamentos para miomas uterinos, câncer de próstata e a rara condição genética que ele mencionou no toco em Iowa. A empresa diz que os últimos 10 testes clínicos em estágio avançado de seus medicamentos foram todos bem-sucedidos, uma sequência impressionante em um negócio em que os medicamentos geralmente falham.

A resiliência do Sr. Ramaswamy foi em parte resultado da maneira inteligente como ele estruturou sua rede de empresas de biotecnologia. Mas também destaca suas habilidades particulares em gerar hype, esperança e especulação arriscada em uma indústria que se alimenta de todos os três.

“Muito disso tinha substância. Algumas delas não. Ele é uma espécie de músico”, disse Kathleen Sebelius, democrata e ex-secretária de saúde durante o governo Obama, que assessorou duas das empresas de Ramaswamy.

De sua parte, o Sr. Ramaswamy disse que a crítica de que ele prometeu demais estava perdendo o ponto. Embora tenha promovido o potencial da droga condenada para Alzheimer, ele agora diz que na verdade estava vendendo aos investidores um modelo de negócios.

“O modelo de negócios era desenvolver esses medicamentos para o longo prazo. Essa é a piada, esse é o ponto mais importante”, disse ele.

A riqueza de Ramaswamy está agora garantindo uma longa corrida para a nomeação republicana, que inclui um jato de campanha, um ônibus luxuoso e US$ 10,3 milhões de seu próprio dinheiro e contando. No julgamento de campanha, ele vende o que chama de capitalismo “anti-acordado”, espetando programas ambientais, sociais e de governança corporativa e descartando debates sobre privilégio racial.

Ele é filho de imigrantes indianos e o “privilégio”, disse ele recentemente em Iowa, “era dois pais em casa com foco em educação, realização e valores reais. Isso me deu a base para ir para lugares como Harvard e Yale e me tornar um cientista.”

Com um diploma de graduação em biologia em Harvard, o Sr. Ramaswamy não é realmente um cientista; ele fez seu nome no mundo dos fundos de hedge e seu trabalho de pós-graduação foi um diploma de direito de Yale.

Ao longo do caminho, ele investiu em biotecnologia e se apaixonou por uma ideia para desenvolver medicamentos prescritos de alto risco: vasculhar as patentes de gigantes farmacêuticos, em busca de medicamentos que haviam sido abandonados por razões comerciais, não necessariamente por falta de promessa. Compre as patentes de uma música e leve-as ao mercado.

Em 2014, o Sr. Ramaswamy fundou a Roivant Sciences – incorporada no paraíso fiscal das Bermudas e apoiada por quase US$ 100 milhões em financiamento de investidores, incluindo QVT, um fundo de hedge que empregou o Sr. Ramaswamy após a faculdade.

Usando suas conexões e sua confiança, o Sr. Ramaswamy montou um conselho consultivo bipartidário repleto de estrelas. Um amigo de Harvard o ajudou a recrutar democratas, incluindo Sebelius; Tom Daschle, ex-líder da maioria no Senado; e Donald M. Berwick, ex-administrador dos Centros de Serviços Medicare e Medicaid.

Os republicanos incluíam a ex-senadora Olympia Snowe, do Maine, e Mark McClellan, um proeminente ex-regulador da saúde.

A Sra. Sebelius disse que foi influenciada pelas promessas do Sr. Ramaswamy de trazer medicamentos críticos para o mercado a preços acessíveis.

“Foi uma visão empreendedora de como baixar os preços dos medicamentos”, disse ela sobre o discurso dele. “Nós compartilhamos muito da missão e visão.”

Mas, ao fazer sua apresentação para um público diferente, o Sr. Ramaswamy foi direto sobre o objetivo principal de Roivant.

“Este será o maior retorno sobre o investimento já realizado na indústria farmacêutica”, gabou-se ele em uma reportagem de capa na Forbes.

O “Roi” no nome da empresa significa retorno sobre o investimento.

No final de 2014, a subsidiária da Roivant, que se chamaria Axovant, comprou por US$ 5 milhões adiantados – trocados na indústria de biotecnologia – um medicamento para Alzheimer do qual a GlaxoSmithKline havia desistido após quatro testes clínicos fracassados.

Seis meses depois, antes de iniciar qualquer novo teste clínico para a droga, o Sr. Ramaswamy abriu o capital da Axovant em uma estreia que elevou o valor de mercado da empresa para quase US$ 3 bilhões.

Naquela época, a empresa informou que tinha apenas oito funcionários, incluindo a mãe e o irmão do Sr. Ramaswamy, ambos médicos.

O Sr. Ramaswamy era um vendedor poderoso. Ele falou sobre a droga de Alzheimer, intepirdina, como um potencial avanço que “poderia ajudar milhões” de pessoas. “A oportunidade potencial é realmente tremenda para agregar valor aos pacientes”, disse ele à CNBC.

Patrick Machado, ex-diretor da Roivant e da Axovant, descreveu Ramaswamy como “brilhante e audacioso”. Outros disseram que Ramaswamy estava prometendo demais.

Graças à oferta pública de ações, o Sr. Ramaswamy passou a deter uma participação grande e repentinamente extraordinariamente valiosa na Axovant por meio de sua controladora Roivant, que ainda era privada e controlava cerca de 80% da Axovant.

Com o medicamento entrando em um teste clínico crucial, ele decidiu levantar mais dinheiro para financiar suas ambições mais amplas com a Roivant.

No final de 2015, o Sr. Ramaswamy vendeu uma parte de suas ações da Roivant para um investidor institucional, a Viking Global Investors, que queria entrar. A venda foi um grande dia de pagamento: em sua declaração de imposto de renda de 2015, o Sr. ganhos de capital.

Em uma entrevista, Ramaswamy disse que sacou apenas para abrir espaço para a Viking, não para proteger suas apostas antes do teste clínico da intepirdina.

“Fomos forçados a vender”, disse ele, “e, de certa forma, é um arrependimento porque as ações estariam mais valiosas hoje se não tivessem sido vendidas”.

Em 2017, Ramaswamy fez sua proposta para Masayoshi Son, fundador do conglomerado japonês SoftBank, que administra o maior fundo de investimento em tecnologia do mundo. Sua apresentação incluiu slides que imitam aqueles pelos quais Son é conhecido, com gráficos mostrando uma flecha disparando para cima e para a direita, de acordo com uma pessoa familiarizada com a proposta de Ramaswamy que não estava autorizada a falar publicamente.

Em agosto de 2017, o SoftBank liderou um investimento de US$ 1,1 bilhão na Roivant. O investimento não era para entrar no Axovant; O SoftBank pensou que a intepirdina provavelmente não teria sucesso, disse a pessoa. Mas o SoftBank estava tentando investir no portfólio mais amplo de medicamentos de Ramaswamy, de acordo com duas pessoas com conhecimento do assunto.

O SoftBank se recusou a comentar.

Algumas semanas depois, o teste clínico do medicamento para Alzheimer falhou. O preço das ações despencou, perdendo 75% de seu valor em um único dia. As ações caíram ainda mais nos meses seguintes e nunca se recuperaram antes da dissolução da empresa neste ano.

O Sr. Ramaswamy se recusou a revelar quanto ele perdeu no papel por causa do fracasso da droga.

Graças à forma como estruturou seu império de biotecnologia, ele não detinha uma participação direta na Axovant. Sua aposta pessoal foi através de Roivant, permitindo que o Sr. Ramaswamy resistisse à tempestade. A QVT, o fundo de hedge onde Ramaswamy trabalhou, também investiu na Roivant, isolando-a de grande parte das consequências. QVT não respondeu a um pedido de comentário.

Mas alguns investidores perderam dinheiro real no Axovant. Um grande fundo de pensão público, o Sistema de Aposentadoria dos Professores do Estado da Califórnia, vendeu sua participação meses depois, quando valia centenas de milhares de dólares a menos do que nos dias que antecederam as notícias decepcionantes dos testes clínicos. (O fundo se recusou a comentar.)

Mas para muitos acionistas da Axovant que perderam dinheiro, muitos dos quais eram investidores institucionais sofisticados, a perda foi uma aposta perdida em uma ação de alto risco e alto retorno dentro de um grande portfólio de apostas mais seguras.

Com a falha da intepirdina, Ramaswamy se deparou com a dura realidade da biologia, disse Derek Lowe, pesquisador farmacêutico de longa data e comentarista da indústria. “As células doentes dos pacientes que você está tentando tratar realmente não se importam com o quão forte você é”, disse ele.

“Acho que levar as pessoas a pensar que esta é uma droga milagrosa foi inescrupuloso”, disse ele. (O Sr. Lowe apostou contra as ações da Axovant e ganhou cerca de US$ 10.000 com o fracasso da droga, disse ele.)

Há anos, Ramaswamy lamenta o fracasso de seu medicamento para o mal de Alzheimer, uma doença que há muito atormenta os pesquisadores. E a crítica de que ele lucrou enquanto seus investidores perderam o irrita, disse ele.

“Em um nível pessoal, isso me irrita um pouco”, disse ele. “O modelo de negócios da Roivant era ver esses medicamentos no mercado, e poderíamos ter lucrado muito, e os funcionários poderiam ter lucrado muito, mas esse não era o modelo de negócios.”

Mas o Sr. Ramaswamy acabou sacando em Roivant.

Em 2019, a Roivant vendeu sua participação em cinco de suas empresas spinoff mais promissoras para a Sumitomo, um gigante conglomerado japonês.

Esse provou ser o maior dia de pagamento do Sr. Ramaswamy. Sua declaração de imposto de renda de 2020 incluiu quase US$ 175 milhões em ganhos de capital.

Nos últimos anos, o Sr. Ramaswamy se afastou da Roivant, deixando suas funções como executivo-chefe em 2021 e presidente do conselho em fevereiro. Ele continua sendo o sexto maior acionista da empresa, com uma participação atualmente avaliada em mais de US$ 500 milhões. (Ele ainda não apresentou declarações financeiras pessoais para sua corrida presidencial, mas divulgou 20 anos de declarações fiscais e pediu que seus concorrentes na corrida republicana fizessem o mesmo.)

A proposta do Sr. Ramaswamy de que seu modelo de negócios levaria a preços de medicamentos acessíveis não aconteceu. Um exemplo é o produto do qual ele disse estar mais orgulhoso, um implante único para crianças com uma doença imunológica rara e devastadora. Quando a Enzyvant, empresa derivada da Roivant então controlada pela Sumitomo, obteve a aprovação regulatória em 2021, ela estabeleceu um preço de etiqueta de US$ 2,7 milhões.

Sumitomo se recusou a comentar.