Um parque eólico gigante está criando raízes em Massachusetts

Em um dia frio de junho, com a ilha de Martha’s Vineyard, em Massachusetts, logo no horizonte distante, uma embarcação de casco verde de baixa altitude terminou de martelar uma coluna de aço a quase 30 metros no fundo do Oceano Atlântico.

Este foi o início da construção do primeiro parque eólico gigante na costa dos Estados Unidos, um projeto com escala para dar uma grande contribuição à rede elétrica do Nordeste.

Para alguns dos que observam de um barco próximo, a cravação da primeira estaca marcou um marco que eles trabalharam para alcançar por duas décadas. O projeto de US$ 4 bilhões, conhecido como Vineyard Wind, deve começar a gerar eletricidade até o final do ano.

“Tem sido muito difícil”, disse Rachel Pachter, diretora de desenvolvimento da Vineyard Offshore, braço americano da Copenhagen Infrastructure Partners, uma desenvolvedora dinamarquesa de energia renovável que é coproprietária do parque eólico. Levar um grande projeto de energia a este ponto perto de centros populacionais exige a eliminação de inúmeros obstáculos regulatórios e evitar possíveis oposições e litígios.

“Você não vê mais grandes projetos de infraestrutura construídos na Nova Inglaterra”, disse ela, “e certamente não em lugares onde eles são altamente visíveis”.

A Sra. Pachter viu as dificuldades em primeira mão. Começando em 2002 como estagiária recém-saída da faculdade, ela trabalhou por mais de uma década em um projeto em Massachusetts chamado Cape Wind; acabou fracassando, em parte por causa da intensa oposição ao longo dos anos de pessoas como o senador Edward M. Kennedy, que morreu em 2009, e o bilionário William Koch. Vineyard Wind também tem bolsões de oposição vociferante. Algumas pessoas na indústria pesqueira dizem que as turbinas tornarão seu trabalho quase impossível.

A Sra. Pachter, porém, ajudou a orquestrar uma campanha de sensibilização da comunidade, criação de empregos e financiamento que finalmente levou a um ponto onde, no jargão da indústria, o aço está indo para a água.

Nos próximos meses, 62 turbinas, cada uma com até 850 pés de altura (mais alto do que qualquer edifício em Boston) com pás de cerca de 350 pés de comprimento, serão instaladas em uma extensão do fundo do mar a 15 milhas de Martha’s Vineyard, a ilha onde ex-presidentes Barack Obama e Bill Clinton tiraram férias.

Cabos que transportam eletricidade criada por rotores giratórios vão pousar em uma praia em Barnstable, em Cape Cod, e depois seguir para os consumidores no estado. Vineyard Wind diz que suas máquinas produzirão energia suficiente para iluminar 400.000 casas.

Os parques eólicos geralmente são construídos com uma rapidez surpreendente quando a construção começa. Klaus Moeller, o executivo-chefe da Vineyard Wind, que é dinamarquês, disse esperar que a Vineyard Wind – “madeira de toque” – seja concluída no próximo verão.

A situação parecia bem diferente em 2019, quando o governo Trump embaralhou os planos da Vineyard Wind com uma interrupção de um estudo mais aprofundado que durou dois anos, colocando a proposta em risco. Mas o governo Biden quer fazer da energia eólica offshore uma grande parte do esforço para construir rapidamente energia renovável e empregos relacionados, e deu sinal verde à Vineyard Wind em 2021.

Construir e instalar máquinas gigantes no mar é uma proposta relativamente nova nos Estados Unidos. Existem apenas alguns outros parques eólicos offshore menores no país. Outro, com cerca de um quinto do tamanho do Vineyard Wind, deve entrar em operação este ano em Long Island.

A Europa tem milhares de turbinas offshore, e muito do conhecimento e do equipamento usado na construção da Vineyard Wind, incluindo as embarcações especializadas usadas para martelar as torres das turbinas no fundo do mar, vem do outro lado do Atlântico.

Os desenvolvedores eólicos também dizem que são impedidos por uma lei centenária, a Jones Act, que proíbe o uso de portos americanos para lançar navios de construção estrangeiros. Para cumprir, a Vineyard Wind planeja desembarcar os componentes da turbina em um porto em New Bedford, Massachusetts, e então enviar as máquinas montadas para o local em barcaças com bandeira dos Estados Unidos – um processo que aumenta o custo.

Executivos e analistas do setor dizem que a construção do primeiro parque eólico gigante dos EUA deve ajudar a abrir caminho para esquemas semelhantes.

“Se eles conseguirem fazer isso, abrirá portas”, disse Dan Reicher, secretário adjunto de energia do governo Clinton e consultor de uma proposta da Califórnia.

Na verdade, uma série de parques eólicos está planejada para somar cerca de 75 vezes a capacidade de Vineyard Wind, de acordo com a Wood Mackenzie, uma empresa de consultoria. Cerca de 80 por cento desta área está fora da costa leste.

Para Christian Skakkebaek, fundador da Copenhagen Infrastructure Partners, a Costa Leste “em muitos aspectos se parece com o Mar do Norte, com fundo raso, fundo arenoso e ventos fortes”.

Executivos da Vineyard Wind como a Sra. Pachter estão voltando sua atenção para outros projetos eólicos, incluindo outro trecho perto de Vineyard Wind, um segundo ao largo de Nova York e um terceiro na costa oeste, ao largo do Condado de Humboldt, no norte da Califórnia.

A empresa adquiriu a área para Vineyard Wind em 2016 da Blackstone, gigante da gestão de ativos. Skakkebaek disse que sua empresa decidiu trazer um parceiro dos Estados Unidos e se voltou para a Avangrid, uma subsidiária americana da Iberdrola, uma grande concessionária espanhola.

Enquanto Vineyard Wind tem críticos, a oposição tem sido menos intensa do que aquela que lutou contra Cape Wind. Um dos motivos é a visibilidade. O projeto está mais longe da terra, no Atlântico, enquanto Cape Wind estava aninhado entre Cape Cod, Martha’s Vineyard e outra ilha, Nantucket. Quando construídas, os topos das turbinas mal serão visíveis das ilhas, diz a empresa.

As pessoas em Massachusetts também dizem que, desde o início, os desenvolvedores levaram a sério suas preocupações, como a proteção de baleias ameaçadas de extinção. “Eles levaram essas coisas a sério e mitigaram o que poderiam mitigar e criaram um projeto bastante responsável”, disse Andrew Gottlieb, diretor da Association to Preserve Cape Cod, um grupo de defesa ambiental.

Algumas ilhas e cidades ao longo da costa de Massachusetts obtêm ganhos econômicos com o Vineyard Wind. A cidade de Barnstable, que se opunha a Cape Wind, pretendia ser o local de pouso dos cabos de Vineyard Wind. Os benefícios: $ 16 milhões em pagamentos e cooperação na construção de um novo sistema de esgoto, economizando milhões de contribuintes, disse Mark Ells, o administrador da cidade.

A empresa também diz que um centro de manutenção para as turbinas, sendo construído em Martha’s Vineyard, criará 90 empregos em tempo integral – um número significativo para um destino de férias que oferece principalmente empregos de verão aos residentes.

“É realmente um grande negócio para a ilha conseguir 90 empregos em tempo integral durante todo o ano”, disse Dylan Fernandes, que representa a ilha na legislatura de Massachusetts.

Por outro lado, muitos dos empregos industriais que a energia eólica offshore poderia produzir nos Estados Unidos ainda não se materializaram. Enquanto as turbinas serão fornecidas pela General Electric, as estruturas semelhantes a cabines chamadas naceles, que abrigam as engrenagens e os componentes eletrônicos, serão feitas na França. As primeiras lâminas vêm de uma fábrica no Canadá. A GE disse que construirá duas fábricas em Nova York se receber pedidos suficientes.

Entre os opositores do vento offshore, destacam-se os grupos de pescadores. As pessoas na indústria dizem que as turbinas impedem sua capacidade de pescar e que Washington as consultou insuficientemente ao conceder arrendamentos. Eles temem um litoral repleto de parques eólicos.

“Vineyard Wind é o primeiro de muitos projetos que ameaçam extinguir a pesca comercial na costa leste dos Estados Unidos”, disse Meghan Lapp, representante de pesca da Seafreeze Shoreside, uma empresa de pesca com sede em Point Judith, RI

Lapp disse que o local do parque eólico era um local privilegiado no verão para as lulas que formam grande parte dos negócios de sua empresa. Ela disse que os barcos que capturassem as lulas não conseguiriam pescar com segurança entre as turbinas e que as enormes estruturas interfeririam em seus radares, comprometendo a segurança.

A Vineyard Wind tentou apaziguar a indústria pesqueira fretando barcos para patrulhar a zona de construção e fornecendo cerca de US$ 40 milhões para possíveis capturas perdidas. Mas a Seafreeze e outros entraram com uma ação judicial buscando a suspensão do arrendamento da Vineyard Wind, argumentando que na corrida para garantir energia renovável, o governo federal ignorou suas próprias regras ambientais.

No momento, porém, a energia eólica offshore e as grandes quantidades de energia limpa que ela promete parecem ter chances de decolar.

“Apenas construir um projeto já mudará muito”, disse Pachter.