Boxeador cubano Andy Cruz está treinando como profissional nos EUA

Quando o cronômetro soou para começar a terceira rodada, Andy Cruz perseguiu Rostyslav Sabadash atrás de um jab forte.

Sabadash, mais alto e mais volumoso, recuou. Cruz, um boxeador cubano que conquistou a medalha de ouro dos leves nas Olimpíadas de Tóquio em 2021, o acertou com mais duas esquerdas longas.

Cruz é um dos lutadores mais talentosos que já saiu do famoso programa de boxe de Cuba. Junto com o ouro olímpico, ele tem três títulos mundiais amadores e duas vitórias nos Jogos Pan-americanos. Mas em meados de maio, Cruz chegou ao nordeste da Filadélfia para aprender a boxear como um profissional: ele fará sua estreia profissional em Detroit no dia 15 de julho, em uma luta de 10 assaltos contra um veterano robusto chamado Juan Carlos Burgos.

Cruz disparou mais dois jabs e depois um cruzado de direita. O empresário de Cruz, Yolfri Sánchez, assistiu à sessão de sparring do ringue. Seu treinador principal, Derek Ennis – apelidado de Bozy – empoleirado no avental. Sánchez contratou Ennis para substituir os hábitos amadores de Cruz por técnicas profissionais: bater com autoridade, manter-se no alcance, receber e contra-atacar socos.

Outra mão direita de Cruz iniciou uma troca de golpes acalorada. Ennis controlou a nova estrela de sua academia.

“Não é isso que você quer fazer”, disse Ennis. “Alguém maior que você, não fique aí batendo com ele. Seja esperto.”

O QI de Cruz no boxe, junto com sua velocidade e tempo, ajudaram a torná-lo o boxeador que muitos observadores consideram o melhor cubano de sua geração. Um desentendimento com a federação de boxe de Cuba o levou a deixar o país no ano passado, o que fez de Cruz o agente livre mais quente do boxe – e sua perspectiva mais intrigante.

Em maio, Cruz assinou um contrato de três anos com a Matchroom Boxing que garantirá a ele um pagamento de sete dígitos, e os apoiadores de Cruz acham que ele dominará a divisão dos leves, rica em talentos, no próximo verão. Mas o sucesso profissional dependerá de quão bem Cruz se adapte, tanto ao seu novo país quanto a uma nova versão de um esporte familiar.

“O treino está bom, mas preciso lutar”, disse ele em espanhol após o sparring. “Estou ansioso. Estou ansioso. Gosto de trabalhar sob pressão. É quando você tira o melhor de mim.”

Cruz fala pouco inglês e Ennis fala menos ainda espanhol. Sánchez traduz, assim como seus smartphones. Mas Cruz é fluente em pugilismo. O banco de dados de boxe BoxRec credita a ele 140 vitórias amadoras. Ele agiu de acordo com o conselho de Ennis imediatamente.

Pivô. Cruz direita. Gancho.

Ambos os socos conectados.

“É isso!” Sánchez gritou em espanhol.

Cruz ganhou notoriedade nos Estados Unidos pela primeira vez em julho de 2021, dançando no ringue para comemorar sua medalha de ouro olímpica enquanto o medalhista de prata, Keyshawn Davis, dos Estados Unidos, se exibia na frente de uma câmera de TV. O rapper Snoop Dogg e o comediante Kevin Hart parodiaram o momento para rir em um videoclipe amplamente visto, mas os aficionados do boxe focaram no resultado.

Davis era um amador altamente cotado e atualmente é uma perspectiva leve em ascensão, e Cruz o superou – e não pela primeira vez. Cruz é 4-0 contra Davis.

“Nunca tinha visto nada parecido”, disse Eddie Hearn, presidente da Matchroom Sport. “Eu sei que parece cafona, mas foi como assistir a um artista desenhando uma pintura. Fiquei hipnotizado pela facilidade com que ele venceu os melhores amadores do mundo. Eu realmente nunca esperei contratá-lo porque você realmente não espera que os lutadores cubanos se tornem profissionais”.

A arremessadora de dardo, Yiselena Ballar Rojas, abandonou a seleção nacional no verão passado durante uma escala em Miami a caminho do Campeonato Mundial de Atletismo em Eugene, Oregon. E Yaimé Pérez, medalhista de disco nas Olimpíadas de Tóquio, deixou a equipe em Miami depois os Campeonatos Mundiais.

E o boxeador Yoenlis Hernández, único cubano a conquistar o ouro no campeonato mundial amador em maio, deixou a seleção na volta daquele torneio, escapando durante uma escala no Panamá.

Por sua vez, Cruz afirma que teria ficado em Cuba se não tivesse sido excluído do time profissional.

“Me decepcionou muito”, disse Cruz, que completa 28 anos em agosto. “Eu queria sair, de qualquer maneira que pudesse.”

Em junho passado, como parte de um plano arriscado para deixar Cuba de barco, Cruz viajou de sua casa em Matanzas, 105 quilômetros a leste de Havana, para Moa, uma cidade litorânea na província oriental de Holguín. Ele cochilou na casa do homem que organizou a viagem e acordou com policiais o algemando. Depois de quatro dias sob custódia, Cruz foi autorizado a retornar a Matanzas, mas foi afastado definitivamente da seleção cubana e banido das academias de boxe do país.

Nos quatro meses seguintes, o treinamento significou boxe e uma corrida de uma hora todas as tardes. Cross-training significava jogar futebol americano. Sem seu estipêndio mensal para a seleção – 10.000 pesos cubanos, ou cerca de US$ 400 – Cruz ficou sem dinheiro.

Sem renda e com perspectivas de boxe profissional parecendo remotas, Cruz disse que considerou vender amendoim para ganhar a vida. Pelo menos assim ele poderia monetizar seu sucesso no boxe: se você está escolhendo entre fornecedores, por que não comprar do campeão olímpico?

“Tive um pouco de medo de que minha porta para sair do país tivesse fechado e isso custasse minha carreira”, disse Cruz. “Esses seis meses em Cuba foram um inferno, no sentido de que não estava fazendo o que mais gosto, o que mais gosto. Isso é boxe.”

As especulações sobre o futuro de Cruz se espalharam durante todo o verão e finalmente chegaram a Sánchez, um agente de beisebol que mora na República Dominicana e se especializou em candidatos cubanos. Sánchez queria que o boxeador pudesse deixar Cuba legalmente e trabalhou com Cruz para providenciar a papelada necessária.

Em novembro passado, Cruz tinha um passaporte e uma passagem de avião só de ida para Santo Domingo.

Cruz chegou em 5 de novembro de 2022, vestindo uma camisa branca de Stephen Curry e um sorriso largo. Ele pesava 152 libras, 17 acima do limite de peso leve de 135 libras, mas perdeu alguns músculos desde que venceu as Olimpíadas.

“Ele era menor do que eu imaginava”, disse Sánchez. “Achei que ele fosse maior.”

A partir daí, o advogado de Cruz nos Estados Unidos trabalhou no visto que Cruz precisaria para morar e treinar no país, enquanto Sánchez e Jesse Rodriguez, seu empresário nos Estados Unidos, negociavam com os promotores. No início de maio, Cruz havia garantido seu visto e o acordo promocional com a Matchroom Boxing.

Cruz foi para a Filadélfia, onde trabalha com Ennis ao lado do filho do treinador, o peso meio-médio Jaron Ennis – boxeando quase todas as tardes, trabalhando força e condicionamento quase todas as noites. Quando não está treinando, Cruz costuma estacionar em frente à televisão no quarto de hotel de estadia prolongada que divide com Sánchez e joga MLB The Show 23.

Cruz enviou um novo iPhone para sua mãe em uma viagem que Rodriguez fez a Cuba. Cruz pediu a Rodriguez que trouxesse de volta sua medalha de ouro olímpica e um recipiente de amendoim moído. Ele sentia falta da comida cubana, disse, mas sentia ainda mais falta da família. As lembranças o lembrariam de ambos.

“É a primeira vez que passo tanto tempo tão longe deles”, disse ele sobre seus pais, seu irmão e seu filho de 1 ano. “Eles foram testemunhas de tudo o que aconteceu comigo. Eles sabiam que eu não tinha outra escolha a não ser ir embora.”

Cruz passou as últimas quatro rodadas de sua sessão de sparring treinando um esperançoso local chamado Angel Pizarro. Cruz está mais magro, mais forte e 10 quilos mais leve do que quando saiu de Cuba. Depois de acertar um jab certeiro e uma forte mão direita, Pizarro sorriu e acenou com a cabeça para reconhecer o novo músculo de Cruz.

“Ele é um valentão!” Pizarro gritou para a multidão ao redor do ringue.

Ennis disse que seu objetivo não era transformar Cruz em um perfurador poderoso nos moldes de Mike Tyson, mas adicionar força de estilo profissional à velocidade e habilidade que fizeram de Cruz um grande amador.

“Eu não tiro nada – eu apenas adiciono, afio e ensino meu estilo a ele”, disse Ennis. “Pegando a mão direita, cruzado de esquerda. Rolando sob tiros, volte com o contador. Isso é o que eu tenho que fazer.

De sua parte, Hearn disse que Cruz já estava preparado para derrotar a elite da divisão dos leves, incluindo Gervonta Davis, o nocauteador; Shakur Stevenson, vice-campeão olímpico de 2016; e Devin Haney, o campeão indiscutível. Um confronto futuro com Keyshawn Davis é natural – os dois brigaram um com o outro mídia social desde a primavera passada.

Mas o primeiro é Burgos, um porteiro endurecido cujo recorde de 35-7-3 inclui derrotas por decisão para Haney e Keyshawn Davis.

Enquanto a maioria das estreias profissionais são marcadas para quatro ou seis rounds, a luta de Cruz contra Burgos está contratada para 10. A duração da luta é uma evidência de que promotores e reguladores já consideram Cruz um veterano.

E sinaliza que, depois de vários falsos começos, Cruz acredita que pode acelerar o caminho para o topo do boxe profissional.

“Eu quero vencer todas as minhas lutas – ganhar todos os cinturões”, disse Cruz. “Quero fazer o que fiz no boxe amador. Tive uma grande carreira e acho que posso repeti-la.”