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Cerca de 10 meses antes de ser preso por acusações de fraude, o magnata da criptomoeda Sam Bankman-Fried posou para uma fotografia no Super Bowl de 2022 em Inglewood, Califórnia.
De um lado dele estavam Orlando Bloom e Katy Perry, o casal de celebridades. Do outro estava a atriz Kate Hudson. De pé no centro, com o braço sobre o ombro do Sr. Bankman-Fried, estava uma figura menos conhecida: Michael Kives.
Kives, um agente de Hollywood que se tornou investidor, desempenhou um papel incomum no império comercial de Bankman-Fried: superconector. Ele e seu parceiro de negócios, Bryan Baum, ajudaram o jovem fundador a cultivar relacionamentos com o Sr. Bloom, a Sra. Perry e o ex-presidente Bill Clinton, e apresentaram quem é quem das celebridades e líderes empresariais, de Leonardo DiCaprio ao governador da Arábia Saudita. Fundo de Investimento Público da Arábia.
A relação era mutuamente benéfica. O Sr. Bankman-Fried investiu US$ 700 milhões na empresa de capital de risco do Sr. Kives, mostram os registros do tribunal, um nível extraordinário de apoio para um fundo com um histórico curto de investimentos iniciais. Kives, o fundador e rosto da empresa, e Baum receberam cada um US$ 125 milhões como parte do negócio.
Kives, 42, e Baum, 34, faziam parte de uma rede oculta de intermediários que apresentavam celebridades e outros corretores poderosos à outrora bem-sucedida indústria de criptomoedas. Antes da queda das criptomoedas no ano passado, uma série de endossos de estrelas de Hollywood, atletas profissionais, titãs dos negócios e políticos criaram uma aura de credibilidade em torno do mercado volátil e amplamente desregulado.
Agora, as consequências legais do colapso da indústria cripto oferecem uma janela para como essas promoções aconteceram, revelando as mensagens de texto, jantares e apresentações amigáveis que alimentaram esse mundo de fama, poder e grandes negócios.
Na quinta-feira, os advogados de falências da FTX processaram a firma de Kives, a K5 Global, para recuperar o dinheiro que Bankman-Fried havia investido. Os $ 700 milhões estavam entre as maiores quantias que o fundador da FTX contribuiu para qualquer grupo; o processo dizia que ele havia feito o investimento “para polir sua própria influência política e social”.
O Sr. Bankman-Fried concordou em investir até US$ 3 bilhões ao longo de três anos na K5, de acordo com o processo e uma versão do contrato do magnata das criptomoedas com Kives e Baum que foi revisado pelo The New York Times. A queixa argumentava que o Sr. Bankman-Fried não havia feito nenhuma diligência significativa e pagou “excessivamente” a mais o Sr. Baum e o Sr. Kives, descrevendo as transações como um esquema fraudulento para enriquecer os executivos.
Os promotores federais acusaram o Sr. Bankman-Fried, 31, de uma fraude abrangente na qual ele desviou bilhões de dólares de clientes da FTX para fazer doações de caridade, contribuições políticas e grandes investimentos. Ele se declarou inocente.
Uma porta-voz do K5, Elizabeth Ashford, disse que o processo era “sem mérito” e que o K5 acreditava estar entrando em um relacionamento comercial legítimo e de longo prazo com o Sr. Bankman-Fried. Um porta-voz de Bankman-Fried se recusou a comentar.
Ex-assessor do presidente Clinton, Kives começou a trabalhar para a Creative Artists Agency em 2003, representando atores como Bruce Willis e Arnold Schwarzenegger. No casamento de Kives em Palm Springs, Califórnia, em 2019, Perry cantou “Hava Nagila”, uma canção folclórica judaica, e dois escritores de “The Office” fizeram um assado.
O Sr. Kives iniciou o K5 em 2018. Mais tarde, ele foi acompanhado pelo Sr. Baum, um empresário que foi cofundador de uma empresa de software que foi adquirida pela Lyft. A K5 investiu em start-ups, incluindo SpaceX e Boring Company, administradas por Elon Musk, acumulando um portfólio de 148 empresas.
Enquanto construíam o K5, Kives e Baum divulgavam suas conexões, inclusive com o financista bilionário Warren E. Buffett.
Em uma entrevista, Buffett disse que Kives era um “revelador” que “pode dizer que tem uma conexão comigo, mas não tem”. Buffett disse que conhecia Kives desde seu tempo na Creative Artists Agency. Desde então, ele disse, Kives entrou em contato com ele sobre algumas oportunidades de investimento, que ele recusou.
No final de 2021, o Sr. Kives usou sua rede para estabelecer um relacionamento com o Sr. Bankman-Fried, que estava ganhando destaque com o boom das criptomoedas. Eles entraram em contato por e-mail, disse o processo, e Kives apresentou Bankman-Fried à musicista Sia.
Dois dias antes do Super Bowl do ano passado, Bankman-Fried foi a uma festa na casa de Kives em Beverly Hills, Califórnia, onde passou um tempo com Perry e Bloom, disseram quatro pessoas familiarizadas com o assunto. Durante uma sessão de karaokê, disseram três das pessoas, Perry cantou uma música que incorporava letras sobre FTX. No dia seguinte, ela escreveu no Instagram que estava deixando a música para se tornar estagiária da FTX.
Mais tarde, Bankman-Fried delirou dizendo que Kives era uma das pessoas mais conectadas que ele já conheceu, disse o processo. Ele reservou espaço para Baum em um complexo de apartamentos nas Bahamas, onde fica a sede da FTX, diz o processo. E deu aos parceiros da K5 acesso aos canais internos de mensagens da FTX.
Em abril de 2022, o Sr. Bankman-Fried organizou uma conferência de criptografia de quatro dias nas Bahamas. Bloom e Perry participaram do evento no resort Baha Mar em Nassau, jantando com Bankman-Fried e outros visitantes importantes.
Também presente estava outra figura pública que Kives havia apresentado a Bankman-Fried: Clinton, que apareceu em um painel com o fundador da FTX.
Até então, a FTX havia fechado acordos formais de endosso com celebridades como Tom Brady e Larry David. A Sra. Perry também conversou com a FTX sobre um endosso oficial, disseram três pessoas familiarizadas com o assunto.
O empresário de Perry, Martin Kirkup, se recusou a comentar sobre as negociações de endosso e disse que sua postagem no Instagram era uma “piada”. Representantes de Hudson e Bloom disseram que a FTX não compensou os atores de forma alguma. E a Sra. Ashford, porta-voz da K5, disse que a empresa não intermediou nenhum dos acordos formais de endosso da FTX.
Mas durante meses, os sócios do K5 atuaram como guias turísticos de Bankman-Fried pelos corredores da fama e do poder.
Na festa de Kives no Super Bowl, Bankman-Fried também se encontrou com Bobby Kotick, presidente-executivo da empresa de videogames Activision Blizzard, disse uma pessoa familiarizada com o assunto. Kives tentou promover o relacionamento, transmitindo um convite para jantar de Kotick para Bankman-Fried em abril de 2022, de acordo com mensagens vistas pelo The Times.
Naquele mês, Kives também mandou uma mensagem de texto para Musk, instando-o a unir forças com Bankman-Fried na aquisição do Twitter, que Musk estava perseguindo. “Seria legal fazer isso com Sam Bankman-Fried”, escreveu Kives em uma mensagem que foi divulgada como parte de um processo diferente no ano passado.
Em junho passado, o Sr. Bankman-Fried participou de uma gala de caridade na Casa Cipriani em Nova York. O Sr. DiCaprio também estava no evento. Quando Kives descobriu, ele mandou uma mensagem de texto para o ator, encorajando-o a falar com Bankman-Fried, disse uma pessoa familiarizada com o assunto.
Na mesma época, Kives colocou Bankman-Fried em contato com o MasterClass, um site para tutoriais de pessoas famosas, disseram três pessoas familiarizadas com o assunto. O Sr. Bankman-Fried filmou uma aula sobre criptomoedas no verão passado, disseram as pessoas. Seu segmento foi retirado da versão final.
Representantes de Kotick e DiCaprio se recusaram a comentar.
Sr. Baum também bateu em sua rede. No ano passado, ele marcou uma reunião entre Bankman-Fried e Nelson Peltz, o investidor ativista bilionário, disseram quatro pessoas familiarizadas com o assunto. Peltz ficou tão impressionado com o fundador da FTX que convidou Bankman-Fried para o casamento repleto de estrelas de sua filha Nicola e Brooklyn Beckham, filho de David e Victoria Beckham, de acordo com e-mails obtidos pelo The Times. (O Sr. Bankman-Fried não compareceu.)
Meses depois, Baum ajudou Bankman-Fried e seu irmão mais novo, Gabe, a agendar uma reunião em Miami com Ron DeSantis, governador da Flórida, de acordo com três pessoas familiarizadas com o assunto e mensagens vistas pelo The Times.
Então, em outubro, ele conseguiu que Bankman-Fried aparecesse com Larry Fink, o presidente-executivo da empresa de investimentos BlackRock, em uma conferência em Nova York, disseram três pessoas familiarizadas com o assunto. Mais tarde naquele mês, Kives se ofereceu para conectar Bankman-Fried – que estava viajando ao Oriente Médio para arrecadar dinheiro – com Yasir al-Rumayyan, líder do Fundo de Investimento Público da Arábia Saudita, de acordo com mensagens obtidas pelo The Times.
Representantes de DeSantis, Fink e do fundo saudita se recusaram a comentar.
Em novembro, a FTX implodiu depois que uma corrida aos depósitos expôs um rombo de US$ 8 bilhões em suas contas. Baum e Kives contataram firmas de private equity e bilionários para ajudar Bankman-Fried a juntar dinheiro para salvar a empresa, de acordo com o processo.
Nenhum veio em socorro da FTX. O Sr. Kives e o Sr. Baum não disseram nada publicamente sobre seu relacionamento com o Sr. Bankman-Fried desde que a FTX entrou com pedido de falência.
Sr. Kives continuou a rede. Em maio, ele e sua esposa, Lydia, ofereceram um jantar em sua casa em Beverly Hills, de acordo com mensagens analisadas pelo The Times. Os convidados da lista A incluíam Hillary Clinton, Kris Jenner, Olivia Wilde, Sr. DiCaprio e Sra. Perry.
Kellen Browning relatórios contribuídos. A pesquisa foi contribuída por Kitty Bennet, Susan C. Beachy, Alain Delaqueriere e Sheelagh McNeill.
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