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Atingido por fortes tempestades e superaquecido por uma cúpula de ar quente, o Texas tem enfrentado uma perigosa onda de calor no início desta semana, que quebrou recordes de temperatura e sobrecarregou a rede elétrica independente do estado.
Mas as luzes e o ar-condicionado permaneceram ligados em todo o estado, em grande parte por causa de uma nova realidade improvável no principal estado de petróleo e gás do país: o Texas está rapidamente se tornando um líder em energia solar.
A quantidade de energia solar gerada no Texas dobrou desde o início do ano passado. E deve dobrar novamente até o final do próximo ano, de acordo com dados do Conselho de Confiabilidade Elétrica do Texas. O estado já rivaliza com a Califórnia em quanta energia obtém de fazendas solares comerciais, que estão surgindo em todo o Texas em um ritmo acelerado, das fazendas secas do oeste do Texas aos subúrbios em expansão a sudoeste de Houston.
“A energia solar está produzindo 15% da energia total no momento”, disse Joshua Rhodes, pesquisador da Universidade do Texas em Austin, em um dia sufocante na capital do estado na semana passada, quando uma parcela maior do que o normal de energia foi vindo do sol.
Até agora neste ano, cerca de 7% da energia elétrica usada no Texas veio da energia solar e 31% da energia eólica.
A crescente dependência do estado de energia renovável causou preocupação em alguns legisladores do Texas, atentos à produção confiável e às receitas de petróleo e gás. “É definitivamente perturbador”, disse o Dr. Rhodes.
Vários projetos de lei aprovados pelo Senado estadual dominado pelos republicanos na primavera continham disposições que acrescentariam novos custos e regulamentações às indústrias solar e eólica e limitariam severamente o número de novos projetos no estado, disseram especialistas em energia. Os projetos de lei não foram aprovados antes do término da sessão legislativa no mês passado, mas o desejo entre muitos republicanos no estado de tomar medidas semelhantes e seu ceticismo sobre energia renovável continua forte.
“A energia eólica foi o maior erro de infraestrutura na história do Texas”, disse o deputado estadual Jared Patterson, um republicano conservador da área de Dallas. no Twitter Quarta-feira. “Está quente e vai ficar mais quente”, escreveu ele em um tweet anterior. “A energia solar está ajudando, mas não se engane, a 9ª maior economia do mundo é movida a gás natural.”
A política em torno da geração de eletricidade no Texas passou por uma rápida mudança nos últimos anos, pontuada pela falha da rede elétrica durante uma tempestade mortal de inverno em fevereiro de 2021. A resposta imediata de muitos republicanos, incluindo o governador Greg Abbott, foi o culpado congelado turbinas eólicas, embora análises subsequentes tenham descoberto que o frio persistente causou interrupções generalizadas em usinas movidas a gás natural.
A onda de calor de junho renovou o debate sobre a grade, à medida que as temperaturas sobem para níveis perigosos. A cidade fronteiriça de Del Rio atingiu 113 graus na terça-feira, a temperatura mais alta desde que os registros começaram há mais de um século. de acordo com o Serviço Nacional de Meteorologia. Então, na quarta-feira, era 115 graus.
Não foi um evento isolado. A cúpula de calor empoleirada sobre o Texas seguiu-se a uma que quebrou recordes em Porto Rico no início do mês e a outra que secou o centro do Canadá, provocando incêndios florestais desastrosos. Os cientistas alertaram que o constante aquecimento do planeta está levando a um aumento na intensidade e duração das ondas de calor.
Muitos texanos se tornaram especialistas em acompanhar o fluxo e refluxo do mercado de energia do estado, cujas curvas de oferta e demanda são publicadas quase em tempo real pelo Conselho de Confiabilidade Elétrica do Texas, ou ERCOT. Se a demanda por energia ameaçar exceder a oferta, os apagões contínuos podem ser o último recurso.
As curvas de oferta e demanda se aproximaram brevemente uma da outra no início da semana, levando a um pedido do ERCOT para que os clientes usassem voluntariamente menos eletricidade.
Paul Rasbury, dono de uma floricultura nos arredores de Fort Worth, disse que já tinha como prática reduzir o consumo de energia. “Estamos aumentando nossas temperaturas, colocando papel alumínio nas janelas, fechando alguns cômodos e rezando”, disse ele. “Muitas orações.”
O calor tem castigado todo o estado, mesmo para quem está acostumado com altas temperaturas. “É a umidade que me incomoda”, disse Kristen Triplett, parada sob o sol nos subúrbios de Dallas em um dia em que o ar denso parecia 48 graus. “É como respirar na água.”
Em meio à onda de calor, fortes tempestades cortaram a energia de mais de 100.000 clientes no Texas e geraram pelo menos dois tornados mortais, matando três na semana passada em Perryton, no norte do Panhandle, e pelo menos quatro na quarta-feira na cidade central do Texas de Matador.
Mas durante grande parte da semana passada, o mesmo sol forte que colocou em risco a vida dos texanos também ajudou a fortalecer o estado.
“As energias renováveis estão definitivamente salvando a rede e salvando nossas carteiras”, disse Alison Silverstein, consultora independente de energia com sede em Austin, referindo-se ao impacto nos preços da eletricidade.
Outro teste está programado para ocorrer no início da próxima semana, quando mais calor excessivo deve levar a demanda de energia além dos níveis recordes anteriores.
Por muitos anos, a liderança republicana do estado abraçou a energia renovável. O ex-governador Rick Perry ajudou a estabelecer o Texas como o estado líder em energia eólica, apoiando um esforço multibilionário em 2005 para criar linhas de transmissão para levar energia da ventosa parte oeste do estado para os principais centros populacionais.
E o competitivo mercado de energia do Texas, há muito apoiado pelos líderes estaduais, permitiu que a energia renovável se desenvolvesse mais rapidamente do que em muitos outros estados, primeiro com parques eólicos e agora, com a queda do custo da tecnologia solar, com vastos campos de painéis solares.
“Como estado, recebemos isso, trabalhamos duro para que isso acontecesse”, disse o senador estadual Nathan Johnson, democrata de Dallas, em seu escritório no Capitólio do Texas. “Agora, a energia renovável se tornou um bode expiatório conveniente para a falta de confiabilidade em nossa rede de energia.”
Os legisladores republicanos têm questionado cada vez mais a confiabilidade da energia eólica e solar – com alguns se referindo às energias renováveis como “não confiáveis” – bem como o nível de subsídios oferecidos aos projetos eólicos e solares.
“Parece que há um campo de atuação realmente desigual no mercado”, disse o senador estadual Phil King em uma audiência neste ano. “Se nivelarmos esse campo de jogo, as pessoas vão começar a sair e construir usinas de gás?”
A preocupação com a confiabilidade foi repetida pelo tenente-governador Dan Patrick, que se preocupou com o fato de o Texas não ter capacidade disponível suficiente na reserva para compensar uma situação em que a energia eólica e solar apresentam baixo desempenho em um determinado dia.
“Não temos energia despachável suficiente”, disse Patrick no mês passado, referindo-se a fontes de energia que podem ser rapidamente ativadas em caso de emergência. Essas fontes podem ser baterias, mas sua capacidade ainda é pequena. Normalmente, as concessionárias recorrem a usinas de energia movidas a gás natural.
No mês passado, o Legislativo do Texas aprovou um novo programa de US$ 10 bilhões principalmente para incentivar a construção de novas usinas de gás natural. A soma inclui US$ 1,8 bilhão para hospitais locais e outros serviços essenciais para a compra de geradores de energia de reserva, uma provisão originalmente proposta por Johnson.
Os republicanos também apresentaram legislação que aumentaria os custos e a regulamentação para os produtores de energia renovável, incluindo novas taxas de transmissão e serviços auxiliares, bem como novos requisitos de licenciamento e regras sobre onde os projetos poderiam ser localizados.
A legislação falhou – mas apenas no último minuto, e não antes de levantar preocupações dentro do setor.
“É uma grande ironia”, disse John Berger, diretor executivo da Sunnova Energy, uma empresa residencial de energia solar e baterias com sede em Houston. “O crescimento da energia eólica e solar ocorre porque o Texas é mais capitalista do que muitos outros estados”, disse ele, “então a resposta dos chamados capitalistas em Austin foi o socialismo – fazer o estado investir US$ 10 bilhões” em gás natural.
“É um protecionismo flagrante e não foi isso que tornou o Texas grande”, acrescentou.
O Texas ainda está atrás da Califórnia na quantidade de energia solar nos telhados das casas. Mas no crescimento das fazendas solares, ela superou rapidamente o Golden State.
Fora de Houston, no condado de Fort Bend, agora existem seis grandes fazendas solares, ante uma em 2020.
“Está sendo comissionado enquanto falamos”, disse Joaquin Castillo, executivo-chefe da Acciona Energy North America, sobre a nova fazenda solar de 1.500 acres da empresa em Fort Bend, que deve ser ligada neste verão. “O Texas tem mostrado historicamente um forte compromisso com um mercado livre”, disse Castillo. “E é um mercado em rápido crescimento em termos de demanda.”
A mudança foi rápida e notável, particularmente na zona rural do oeste do Texas, onde os eleitores costumam ser conservadores, geralmente apoiando o desenvolvimento de petróleo e gás – e se beneficiando cada vez mais da disseminação da energia solar.
“Estamos em melhor situação financeira com isso”, disse Joe Shuster, o juiz democrata do condado de Pecos, ao norte do Parque Nacional Big Bend. “Não sei quantos megawatts produzimos, mas é um monte.”
Ele disse que o extenso condado há muito tem desenvolvimento de petróleo e gás. Então veio o vento. Agora solares. O Sr. Shuster disse que convidou o presidente Biden para visitar o condado e ver como o combustível fóssil e as fontes de energia renovável podem ser desenvolvidos em conjunto.
“Todo mundo joga essas pedras na energia verde”, disse Shuster. “Eles podem coexistir juntos. Eu sou um firme crente nisso.”
O presidente nunca respondeu ao seu convite.
Maria Beth Gahan contribuiu com reportagens de Dallas.
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