O turbilhão de teorias da conspiração que envolveu Catarina, Princesa de Gales, antes de ela revelar o seu diagnóstico de cancro na semana passada provavelmente não precisou da ajuda de um Estado estrangeiro. Mas investigadores na Grã-Bretanha afirmaram na quarta-feira que uma notória operação de desinformação russa ajudou a agitar a situação.
Martin Innes, especialista em desinformação digital da Universidade de Cardiff, no País de Gales, disse que ele e seus colegas rastrearam 45 contas de mídia social que postaram uma afirmação falsa sobre Catherine em uma rede de desinformação ligada ao Kremlin, que já havia espalhado histórias divisivas sobre o presidente da Ucrânia, Volodymyr. Zelensky, bem como sobre o apoio da França à Ucrânia.
Tal como nesses casos, disse o professor Innes, a campanha de influência parecia calculada para inflamar divisões, aprofundar um sentimento de caos na sociedade e minar a confiança nas instituições – neste caso, a família real britânica e os meios de comunicação social.
“Isso provoca uma reação emocional”, disse ele. “A história já estava sendo enquadrada em termos de conspiração, então você pode apelar para essas pessoas. E as pessoas que apoiam a família real ficam com raiva.”
O motivo, disse ele, era provavelmente comercial e também político. O tráfego nas redes sociais sobre Catherine disparou nos últimos três meses, à medida que a escassez de informações sobre a sua condição criou um vazio que um exército online preencheu com rumores e especulações. Para a rede russa, amplificar essas publicações através das suas contas permitir-lhes-ia aumentar as suas próprias estatísticas de tráfego e contagens de seguidores.
Não é claro quem terá contratado a rede de desinformação para perseguir Catherine, mas esta tem um historial de campanhas para minar os países e as pessoas em conflito com o Kremlin. O forte apoio da Grã-Bretanha à Ucrânia e o antagonismo de longa data de Londres com Moscovo tornariam o país num alvo tentador para os russos.
O Daily Telegraph, um jornal londrino, informou no domingo que as autoridades britânicas estavam preocupadas com o facto de a Rússia, a China e o Irão estarem a alimentar a desinformação sobre Catarina num esforço para desestabilizar o país.
Questionado sobre estes relatórios no Parlamento na segunda-feira, o vice-primeiro-ministro, Oliver Dowden, não nomeou os países, mas disse que era “um lembrete para todos nós de que é importante para nós garantir que lidamos com informações válidas e confiáveis, e são apropriadamente céticos em relação a muitas fontes online.”
Em 2020, uma comissão parlamentar britânica concluiu que a Rússia tinha montado uma campanha prolongada e sofisticada para minar a democracia britânica – utilizando tácticas que iam desde a desinformação e a intromissão nas eleições até ao canalização de dinheiro sujo e ao emprego de membros da Câmara dos Lordes. O Ministério das Relações Exteriores da Rússia rejeitou as conclusões como “Russofobia”.
O Palácio de Kensington, onde Catarina e o seu marido, o príncipe William, têm os seus escritórios, recusou-se a comentar o papel da Rússia na recente disseminação de rumores. O palácio apelou à imprensa e ao público para que dessem privacidade a Catherine, depois de ela ter anunciado que tinha cancro num vídeo na sexta-feira passada.
O professor Innes, que lidera um programa de pesquisa que explora as causas e consequências da desinformação digital, disse que sua equipe notou um aumento misterioso em um certo tipo de postagens nas redes sociais em 19 de março, um dia depois de ter surgido um vídeo de Catherine e William saindo de uma loja de alimentos perto sua casa em Windsor.
Uma postagem amplamente repetida no X apresentava uma imagem do vídeo, com o rosto de Catherine claramente alterado. Perguntava: “Por que esses grandes canais de mídia querem nos fazer acreditar que são Kate e William? Mas como podemos ver, eles não são Kate ou William…”
Rastreando as 45 contas que reciclaram esta postagem, o professor Innes disse que os pesquisadores descobriram que todas elas se originaram de uma única conta mestra, chamada Master Firs. Tinha as características de uma operação de desinformação russa conhecida na indústria como Doppelgänger, disse ele.
Desde 2017, o Doppelgänger está ligado à criação de sites falsos que se fazem passar por organizações noticiosas reais na Europa e nos Estados Unidos. Na semana passada, o Gabinete de Controlo de Ativos Estrangeiros do Departamento do Tesouro dos EUA anunciou sanções contra dois russos, e as suas empresas, por envolvimento em operações de influência cibernética. Acredita-se que façam parte da rede Doppelgänger.
Catarina não é o único membro da família real que se tornou alvo de um frenesim online na Rússia. No mesmo dia das múltiplas postagens sobre o vídeo, um relato errôneo sobre a morte do rei Carlos III começou a circular no Telegram, uma rede social popular na Rússia.
Esses relatórios foram posteriormente divulgados pelos meios de comunicação russos, forçando as embaixadas britânicas em Moscovo e Kiev, a capital ucraniana, a negá-los como “notícias falsas”. Tal como Catherine, Charles, de 75 anos, está a ser tratado de cancro, embora continue a receber visitantes em privado e planeie assistir aos serviços religiosos na Páscoa.
Além do envolvimento russo, rumores e fofocas sobre a saúde de Catherine surgiram em muitos cantos da web, inclusive em contas simpáticas ao irmão de William, o príncipe Harry, e à sua esposa, Meghan. Com um frenesi on-line tão generalizado, o impacto de qualquer ator estatal poderá ser silenciado.
“É muito difícil isolar apenas uma peça”, afirma Alexandre Alaphilippe, diretor executivo do EU DisinfoLab, uma organização de investigação em Bruxelas que desempenhou um papel na identificação do grupo de desinformação baseado na Rússia em 2022 e deu-lhe o nome de Doppelgänger. “A questão é o que está sendo divulgado pela mídia, pelas influências online ou por fontes não autênticas. Tudo está interligado.”
Tais campanhas são também particularmente difíceis de medir, disse ele, porque empresas de redes sociais como a X e a Meta restringiram o acesso a dados que permitiriam a investigadores, jornalistas e grupos da sociedade civil obter uma visão mais granular da divulgação de material nas suas plataformas.
Nem alguns grupos de desinformação de aluguel são muito discriminadores sobre o material que divulgam online, disse Alaphilippe. “Você poderá ver bots promovendo uma narrativa russa na segunda-feira”, disse ele. “Na terça-feira, eles poderão jogar online. Na quarta-feira, eles podem fazer campanhas de criptografia fraudulenta.”
Embora a sensibilização para as campanhas de desinformação russas tenha aumentado desde as eleições presidenciais americanas em 2016, o volume de fraudes na Internet e de propagação de mentiras não diminuiu.
Através de bots, trolls online e vendedores de desinformação, grupos ligados à Rússia aproveitam os acontecimentos noticiosos para semear confusão e discórdia. A Ucrânia tem sido o principal foco dos seus esforços nos últimos dois anos, enquanto o Presidente Vladimir V. Putin procura minar a determinação do Ocidente de continuar a apoiar a guerra.
Um ministro do governo francês culpou recentemente a Rússia por aumentar artificialmente as preocupações sobre um susto de percevejos no ano passado em Paris. Outra alegação falsa que grupos de monitorização dos meios de comunicação social disseram ter sido amplificada pela Rússia foi a de que a União Europeia permitiria que insectos em pó fossem misturados nos alimentos.
A propagação de rumores sobre Catarina é uma operação de influência mais tradicional, mas os russos têm vindo a aperfeiçoar as suas tácticas à medida que governos e investigadores independentes se tornam mais sofisticados na detecção das suas actividades.
Nos Estados Unidos e na Europa, surgiram sites de notícias falsas para promover a propaganda russa e potencialmente influenciar as eleições em 2024. Nos vídeos do YouTube e do TikTok, pessoas fizeram-se passar por médicos e produtores de cinema ucranianos para contar histórias falsas favoráveis aos interesses da Rússia.
“Seja difundindo-o com fins lucrativos ou para fins políticos, estes tipos de atores tendem a saltar para qualquer coisa envolvente e controversa”, disse Rasmus Kleis Nielsen, diretor do Instituto Reuters para o Estudo do Jornalismo da Universidade de Oxford. “Não muito diferente de alguns meios de comunicação social”, acrescentou, embora os seus motivos possam ser diferentes.
“Quando há motivação política”, disse o Professor Nielsen, “o objectivo raramente é a persuasão, mas sim as tentativas de minar a confiança das pessoas no ambiente mediático”.
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