Ligas desportivas de todas as formas e tamanhos mergulharam de cabeça no jogo nos seis anos desde que o Supremo Tribunal derrubou uma lei que limitava as apostas em jogos ao Nevada. Deixando de lado décadas de resistência, as ligas profissionais retiraram milhões de dólares de casinos e apostas desportivas que estão a gastar pesadamente para atrair novos clientes. Antigas zonas proibidas como Las Vegas agora são gratuitas para todos; a Liga Nacional de Futebol até realizou o Super Bowl lá no mês passado.
Ainda assim, num aceno às políticas de tolerância zero que uma vez defenderam em tribunal, as ligas continuam a afirmar que a sua prioridade quando lidam com empresas de jogos de azar é proteger a integridade dos seus jogos. Isso significa penalizar quaisquer jogadores ou treinadores que apostem no seu desporto e, em alguns casos, em qualquer desporto. Apostar nos jogos, segundo o pensamento, lhes daria incentivo para afetar o resultado de uma forma potencialmente dissimulada, como raspando pontos.
O maior risco para as ligas, porém, pode vir de pessoas adjacentes aos jogadores e treinadores. Na quarta-feira, surgiram relatos de que o intérprete de Shohei Ohtani, o rebatedor e arremessador do Los Angeles Dodgers, foi demitido pelos Dodgers após ser acusado de roubar milhões de dólares do jogador para fazer apostas em uma casa de apostas supostamente ilegal que está sob investigação federal.
Os detalhes da situação de Ohtani permanecem muito obscuros. Mas ele e o intérprete, Ippei Mizuhara, são próximos há anos, e isso levanta a incómoda questão de saber se Mizuhara poderia ter usado conhecimento interno sobre Ohtani para beneficiar o seu jogo. Quem melhor para saber, por exemplo, se o astro estava com dores no joelho ou no ombro no dia em que estava programado para lançar?
Um porta-voz da Liga Principal de Beisebol disse que a liga ainda estava coletando fatos sobre o caso.
Robert Williams, diretor executivo da Comissão de Jogos do Estado de Nova York, disse que o jogo realizado por membros da comitiva de um jogador ou equipe usando informações privilegiadas não era apenas uma das maiores ameaças à integridade dos eventos esportivos, mas também uma das mais difíceis de policiar.
“O problema é se o primo de um jogador foi removido duas vezes ou se um amigo sabe algo sobre lesões de um jogador ou jogadores – ou, pior, de alguma forma pode influenciar o desempenho de um jogador, como errar um lance livre”, Williams disse. “Não acho que alguém esteja confiante de que conseguiremos capturar tudo isso.”
Na verdade, as apostas desportivas legais estão a explodir, transformando a tarefa de rastrear atividades suspeitas num jogo de Whac-a-Mole. Os americanos apostaram legalmente quase US$ 120 bilhões em esportes em 2023, de acordo com a American Gaming Association. Quase 25 milhões de americanos a mais apostaram em esportes no ano passado do que em 2018, disse o grupo, e o número de estados onde as apostas esportivas são legais chegará a 38 este ano.
A Califórnia é um dos redutos, e pode ser por isso que Mizuhara teria potencialmente ido para uma casa de apostas ilegal. De qualquer forma, Mizuhara é apenas o mais recente, e sem dúvida não o último, funcionário de um time ou liga a se envolver no jogo.
Na semana passada, Amit Patel, que trabalhava no departamento financeiro do Jacksonville Jaguars, foi condenado a seis anos e meio de prisão por desviar mais de US$ 22 milhões do time. Patel usou parte do dinheiro para fazer apostas em sites de jogos de azar online, bem como para comprar criptomoedas, memorabilia esportiva e associação a um clube de campo.
A NFL, que passou décadas sem nenhuma violação de jogo de jogadores, penalizou 10 jogadores na última temporada, incluindo sete que cumpriram proibições de uma temporada por apostarem em jogos da NFL. Mas a liga também penalizou cerca de uma dúzia de funcionários da liga, incluindo dois que foram despedidos nos últimos dois anos por violarem as suas políticas de jogo. Um dos ex-funcionários disse que a demissão foi por apostar menos de US$ 1.000 na NFL e em outros esportes quatro anos antes, por meio de uma empresa que agora é parceira da liga. O outro funcionário disse que a principal preocupação da liga parecia ser a possibilidade de quaisquer dívidas serem usadas como alavancagem contra o funcionário.
“Temos que educar nosso pessoal”, disse o comissário Roger Goodell no mês passado, em resposta a uma pergunta sobre pessoas se perguntando se os jogos da NFL foram consertados. “Isso vai dos proprietários aos jogadores, aos treinadores, a todos na organização, a todos no nível da liga, aos nossos parceiros, garantindo que eles entendam, enquanto as pessoas podem especular, as pessoas podem ter percepções, temos que manter esse padrão tão alto quanto nós possivelmente podemos.”
Alguns especialistas argumentam que os atletas profissionais nos Estados Unidos são tão bem pagos que têm pouca motivação para receber dinheiro para consertar uma competição. Ainda assim, informações privilegiadas útil para os jogadores ainda pode filtrar por outros meios
Em abril de 2022, por exemplo, um evento da Professional Fighters League que foi comercializado como se fosse uma luta ao vivo foi pré-gravado. “Tínhamos livros esportivos dizendo: ‘Não sei o que está acontecendo, mas parece que eles estão apostando nas lutas como se soubessem quem ganhou’”, disse Matt Holt, fundador da US Integrity, que busca por eventos incomuns. padrões de apostas em nome de organizações esportivas.
Algumas casas de apostas esportivas e reguladores estaduais congelaram as apostas no evento, mas não antes de incorrerem em perdas significativas. Mais tarde, foi determinado que alguém dentro da liga quebrou o acordo de confidencialidade e contou a outras pessoas sobre os resultados das lutas. Nenhuma punição conhecida, entretanto, foi proferida.
Tim Donaghy, árbitro da NBA, começou a cumprir pena de 15 meses de prisão em 2008 por seu envolvimento em um esquema de apostas no qual era pago para escolher os vencedores dos jogos da NBA e fornecer informações privilegiadas aos jogadores.
As casas de apostas desportivas também se manifestaram contra o que consideram ser a utilização de informação privilegiada. Três dias antes de o quarterback Tom Brady dizer em março de 2022 que estava saindo da aposentadoria para se juntar ao Tampa Bay Buccaneers, várias grandes apostas online – US$ 10.000 a US$ 20.000 – foram feitas nos Buccaneers para ganhar o Super Bowl de 2023 com probabilidades de até 60 para 1.
As apostas eram grandes demais para serem feitas por pessoas aleatórias com base no palpite de que um time sem um quarterback claro ganharia o título da NFL, disse Jay Kornegay, vice-presidente da SuperBook, uma empresa de jogos de azar online.
Quer isso seja verdade ou não, é claro que o aumento do jogo a nível nacional irá levantar mais questões sobre as fronteiras entre os atletas e aqueles que têm acesso próximo a eles.
“Acho que seria uma loucura pensar que não haverá nenhum escândalo relacionado a alguém que tente influenciar o resultado de um evento”, disse Williams, executivo da comissão de jogos de Nova York. “Sempre há indivíduos que tentam obter vantagem, seja legal ou ilegalmente.”
Rebeca R. Ruiz relatórios contribuídos.
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