Uma alga nociva está matando centenas de leões-marinhos na Califórnia?

As chamadas chegaram, uma após a outra, com relatos de leões-marinhos balançando a cabeça para frente e para trás, espumando pela boca ou caídos, sem vida na praia. Equipes de resgate ao longo da costa central da Califórnia lutaram para acompanhar enquanto capturavam os animais doentes na esperança de salvá-los. Já, centenas de leões marinhos e dezenas de golfinhos morreram.

Acredita-se que os mamíferos marinhos – considerados espécies “sentinela” por causa do que dizem aos humanos sobre a saúde do oceano – estão ficando doentes devido a um flagelo de algas nocivas que ocorrem naturalmente, mas podem ser agravadas pela atividade humana.

A alga, Pseudo-nitzschia, produz uma neurotoxina chamada ácido domóico, que sobe na cadeia alimentar das anchovas aos leões marinhos e golfinhos, causando letargia, desorientação, vômitos, olhos esbugalhados, espasmos musculares, convulsões e, em casos graves, morte. Os animais estão aparecendo, doentes e encalhados, ao longo da costa de Santa Bárbara ao condado de San Luis Obispo.

As equipes de resgate dizem que este é um dos piores eventos de envenenamento em massa que eles já viram. E é só junho.

“Tem sido muito triste”, disse Michelle Berman Kowalewski, bióloga e diretora da Unidade de Pesquisa de Cetáceos das Ilhas do Canal, uma organização sem fins lucrativos que tem respondido aos golfinhos encalhados. A proliferação de algas não é incomum, mas Berman Kowalewski disse que, mesmo em um ano ruim, ela pode responder a 30 a 40 golfinhos envenenados. “Este ano, temos uma média de cerca de 10 animais por dia durante 10 dias”, disse ela.

Ao mesmo tempo, mais de 1.000 banhistas preocupados relataram mamíferos marinhos mortos e doentes ao Channel Island Marine and Wildlife Institute, uma organização sem fins lucrativos de conservação que resgata e reabilita animais marinhos. Voluntários têm respondido aos chamados, capturando os animais aflitos em redes para que possam ser transportados para o centro do instituto para tratamento.

“Estamos fazendo o melhor que podemos para acompanhar o ritmo intenso”, disse Ruth Dover, diretora administrativa do instituto de vida selvagem, à Administração Nacional Oceânica e Atmosférica. “Por favor, continue a relatar todos os mamíferos marinhos doentes e feridos, pois estamos atingindo o máximo de animais possível, o mais rápido possível, todos os dias”, disse ela.

Grupos de conservação ainda aguardam os resultados dos testes para confirmar o que está deixando os animais doentes, mas seus sintomas, combinados com altas concentrações de ácido domóico do condado de Orange ao condado de San Luis Obispo, indicam que a toxina é a provável culpada. Embora a proliferação de algas ocorra naturalmente, acredita-se que as atividades humanas que perturbam os ecossistemas desempenhem um papel em sua ocorrência mais frequente e maior intensidade. Isso inclui poluição e mudança climática, de acordo com a NOAA.

Um episódio semelhante em agosto levou ao encalhe de dezenas de leões marinhos. Um grande número de mamíferos marinhos também morreu devido à toxina em 2015 e 2007.

O ácido domóico não afeta os seres humanos, a menos que o consumam em frutos do mar contaminados, como mexilhões ou caranguejos. O Departamento de Saúde Pública da Califórnia monitora de perto as pescarias em busca de toxinas, fechando-as ocasionalmente. Na semana passada, o departamento alertou contra o consumo de mexilhões, mariscos ou vieiras colhidos recreativamente no condado de Santa Bárbara depois que “níveis perigosos” de ácido domóico foram detectados no marisco. Uma quarentena desses mexilhões ao longo da costa da Califórnia também está em vigor.

A Sra. Berman Kowalewski, a bióloga dos golfinhos, disse que, por enquanto, ela e sua equipe estavam sobrecarregadas, mas continuariam respondendo aos chamados sombrios e tentariam estudar os golfinhos mais profundamente, esperando que, eventualmente, a proliferação de algas passasse.

“Estou cansado. Estou exausta”, disse Berman Kowalewski. “Outro modo de ver, porém, é que não temos eventos como esse com frequência. Então, quando temos momentos como este, é importante para nós obtermos o máximo de conhecimento possível.”