A Tailândia é conhecida entre os turistas exigentes pela vida noturna em Bangkok, pelas festas de lua cheia na ilha de Koh Phangan e pelas ruas hedonistas em Pattaya. É também um ímã para as multidões boêmias e de bem-estar que migram para os destinos montanhosos de Chiang Mai e Pai.
Mas a maior parte ignorada pelos turistas estrangeiros é Lampang, no norte da Tailândia. Esta cidade ribeirinha absolutamente encantadora, com cerca de 90.000 habitantes, preservou a arquitetura histórica e as praças imponentes de seus dias como uma grande cidade no antigo reino de Lanna e um centro no comércio de madeira de teca. Templos de madeira de séculos atrás e mansões de teca de dois andares do final de 1800 e início de 1900 ainda existem, e ao longo do rio Wang, as ruas do enclave Kat Kong Ta são como um museu ao ar livre de lojas chinesas e europeias bem preservadas. edifícios em estilo de pão de gengibre.
Por toda a cidade há moradores extremamente amigáveis, bem como estátuas e imagens de galinhas – desde tampas de bueiros até rotatórias. As galinhas são o símbolo de Lampang e aparecem em suas cerâmicas, aclamadas em toda a Tailândia, que incluem tigelas e xícaras pintadas à mão com galos pretos e vermelhos.
O charme de Lampang não vem das diversões e atrações construídas para turistas, mas da exploração de partes integrantes de uma cidade em funcionamento. Shophouses evoluíram para boutiques e cafés. As lojas de fábricas de cerâmica são ideais para comprar presentes. Até mesmo as carruagens que circulam pela cidade transportando turistas eram originalmente o principal meio de transporte para os passageiros do trem depois que a estação foi inaugurada em 1916.
Vistas do rio, khao soi e o poder de Buda
Ouvi falar de Lampang pela primeira vez em 2022, quando minha esposa, Susan, e eu nos mudamos para Chiang Mai e conhecemos um médico chamado Lawrence Nelson, um médico-pesquisador aposentado conhecido como Doc do National Institutes of Health dos Estados Unidos. Ele recomendou uma visita e, no início de janeiro, finalmente começamos nossa visita de cinco dias a Lampang em um trem espartano de quatro vagões saindo de Chiang Mai (por menos de US$ 1 cada) em um passeio de 2,5 horas pelo vale arborizado situado na cidade. .
Você pode encontrar dezenas de casas de família e hotéis adequados por menos de US$ 50 por noite, e poucos mais caros do que isso. Tivemos sorte com um quarto espaçoso no Kanecha’s Home, uma casa de família no coração da cidade com vista para o rio Wang e para a ponte Ratsada Phisek, apoiada por um dragão branco.
Andamos de bicicleta pela rua tranquila ao lado do rio, refletindo com brilho as torres prateadas de um templo, em busca de um prato característico do norte da Tailândia, o khao soi. Encontramos uma versão deliciosa da sopa de macarrão com curry no restaurante de beira de estrada Jay Jay Chan (um banner com escrita tailandesa que parece “17” significava que era vegetariano), com um bufê arrumado na calçada sombreada e uma grande wok borbulhando com sopa de legumes. Conta total, 120 baht ou cerca de US$ 3,40, incluindo várias saborosas barras de feijão preto polvilhadas com sementes de gergelim.
No final da tarde, vagamos pela cidade. O tempo estava perfeito, em meados dos anos 80, e o céu estava estampado com nuvens de cúmulos. Caminhamos pela praça gramada e arborizada da cidade, passando por um santuário em camadas com três altos pilares de teca que os moradores locais embrulharam com fitas coloridas para um início auspicioso de 2024.
Um prédio de concreto de um quarteirão quadrado estava fechando quando paramos em uma floricultura na calçada do outro lado da rua. Um homem chamado Reangprakaiy Decha acenou com a cabeça e passou a contar que sua família vende ramos de margaridas, crisântemos e guirlandas de malmequeres laranja para oferendas ao templo há 50 anos.
Reangprakaiy, 39 anos, medita diariamente “para ser mais aguçado; não para enganar as pessoas, mas para ajudá-las”, disse ele. Por que, perguntei, a cidade parecia tão pacífica e as pessoas tão amigáveis? Ele nos disse que tinha a ver com o poder de uma certa estátua de Buda.
Perto dali há um belo templo, Wat Phra Kaeo Don Tao Suchadaram, disse Reangprakaiy, onde diz a lenda que, no século XV, um elefante carregando a estátua sagrada do Buda esmeralda da Tailândia foi desviado para Lampang e não se mexeu. A estátua enfeitou o templo por 32 anos. Está agora consagrado no Grande Palácio de Banguecoque, mas a sua energia permanece, disse ele.
“Acreditamos que o poder desta estátua de Buda é muito forte”, disse Reangprakaiy, “e se espalha para que o povo tailandês seja pacífico e feliz”.
Bananeiras e tigelas de frango onipresentes
As manhãs são para os mercados em Lampang e, antes do nascer do sol, o mercado principal no lado norte da ponte Ratsada Phisek é uma miscelânea de tudo, desde cabeças de porco a enguias vivas, peixe frito a vegetais frescos. Ao nos aproximarmos da entrada, onde monges vestidos de laranja ficavam de sentinela com suas tigelas de esmolas, encontramos um modelo de desenvoltura — uma bananeira desconstruída. Foi dividido em uma mesa de metal em pilhas de frutas, flores e caule (todos comestíveis) e pilhas de folhas planas e verdes escuras, usadas em todo o mercado para embrulhar guloseimas cozidas como melão amargo, carne de porco e arroz.
Em seguida, usamos o recurso de carona no aplicativo Grab para pegar uma carona até o próximo mercado, no lado oeste da cidade e adjacente ao Parque Nhong Krathing. Encontramos inúmeras barracas de bambu que oferecem comida tradicional para o café da manhã, como ovos de codorna e muffins de farinha de arroz, além de café perfeitamente servido em fazendas regionais. Dedilhados de uma guitarra amplificada e sinos de vento misturados com conversas de moradores locais vestidos com roupas de corrida e ciclismo e agachados em banquinhos sob uma copa de ameixeiras e figueiras.
Naquela tarde, alugamos uma moto e seguimos três quilômetros para sudeste para descobrir a obsessão por frango da cidade.
Os tailandeses locais contam a história de como Buda chegou à cidade e a divindade Indra se disfarçou de galo para garantir que os moradores acordassem para oferecer esmolas. Uma explicação mais recente pode ser encontrada na fábrica de cerâmica Dhanabadee, que afirma ser a fonte original das onipresentes tigelas de frango de Lampang.
Numa visita à fábrica e ao museu, um guia que fala inglês contou que o fundador da fábrica se mudou da China na década de 1950, descobrindo que o mineral caulino branco local era ideal para fazer cerâmica. Ele abriu uma fábrica e, tomando emprestado um motivo popular na China durante séculos, pintou galinhas à mão em xícaras e tigelas. A admiração pelas tigelas de frango Lampang se espalhou pela Tailândia ao longo das décadas, e agora existem inúmeras oficinas e fábricas que produzem talheres adornados com frango.
‘Boa vida neste ano’
Quase onde quer que você olhe, há um templo. Passamos um dia visitando alguns, incluindo Wat Phrathat Lampang Luang, construído em 1400 e considerado um dos edifícios de teca mais antigos da Tailândia.
Caminhar pelos terrenos de um templo budista na Tailândia pode ser ao mesmo tempo fascinante e desconcertante, e foi assim que Susan e eu nos sentimos.
Nós nos deparamos com uma corda misteriosa amarrada na estupa de pedra de 14 andares com torre dourada até o pátio, e presa na parte inferior do varal havia uma sucessão de flores, sinos, serpentinas de moeda tailandesa e um pedaço de tecido laranja .
No momento em que eu estava lamentando não termos um guia turístico, três visitantes tailandeses se aproximaram de nós no pátio, perguntando se queríamos saber mais sobre o templo. Os dois homens eram velhos amigos de faculdade, agora na casa dos 60 anos: um era um artista de Lampang e o outro um desenvolvedor, acompanhado por sua esposa, que divide seu tempo entre Bangkok e Atlanta.
O trio passou mais de uma hora nos acompanhando pelo templo, e Cheerapanyatip Chamrak, o artista, explicou o fundo da corda. As oferendas, disse ele, eram transportadas para o céu todas as noites neste primeiro fim de semana do Ano Novo, em oração a Buda “para protegê-lo e ter uma vida boa neste ano”.
Riqueza construída na exploração madeireira
Depois de nos mudarmos para o sul da cidade, para o exuberante e tranquilo Lampang River Lodge, para uma suíte de teca e bambu com vista para um lago coberto de lírios, nos encontramos com Doc para almoçar na casa com telhado de duas águas do primeiro governador de Lampang, construída no virada do século 20 e agora ocupada pelo restaurante Baan Phraya Suren.
Encantados com nossos pratos de arroz frito com manjericão e carne de porco coberta com ovo e salada picante de porco grelhado, conversamos sobre como Doc conheceu sua esposa, natural de Lampang, quando ela trabalhava na área de Washington, DC, e como, depois de seu primeira visita a Lampang em 2017, ele logo ajudou a apoiar a pesquisa de uma universidade local sobre a saúde da mulher.
Ele comparou a cidade a Brigadoon, uma mítica cidade escocesa que ganha vida apenas um dia a cada 100 anos. “Quando fui para a faculdade de enfermagem pela primeira vez, senti que estava num filme em preto e branco dos anos 1950”, disse ele.
Tínhamos um encontro marcado naquela tarde para voltar no tempo com Jantharaviroj Korn, cujo bisavô veio da Birmânia para Lampang há 126 anos para trabalhar para o barão madeireiro Louis Leonowens, filho de Anna, a tutora britânica dos filhos do rei. do Sião, imortalizado no musical “The King and I”.
Conhecemos Jantharaviroj, 60 anos, na mansão de 108 anos de seu avô. A Tailândia era uma raridade no Sudeste Asiático para evitar a colonização pelas potências europeias, mas os britânicos extraíram generosas concessões de teca: os tailandeses fizeram o trabalho duro e muitos birmaneses mudaram-se para a área com os britânicos (que colonizaram a Birmânia e exploraram a sua teca) para servir como administradores e os próprios barões madeireiros, disse ele.
A família de Jantharaviroj enriqueceu com a exploração madeireira, disse ele, mas seus ancestrais fizeram as pazes ao despojar as florestas de teca.
“Os meus avôs acreditavam que se cortarmos a árvore, destruiríamos o local de vida do espírito, por isso temos de construir o templo”, disse ele, acrescentando que os seus avôs foram os principais contribuintes para vários templos de estilo birmanês em Lampang.
Nosso último dia foi reservado para o templo no céu, Wat Phra Phutthabat Sutthawat, a cerca de uma hora de carro ao norte. O único guia turístico local que consegui encontrar estava fora da cidade e nos encaminhou para uma jovem, que nos pegou às 4 da manhã para ver o nascer do sol no topo da montanha. O problema era que o escritório do parque só abria às 7h30.
A espera valeu a pena.
Depois de subir uma estrada de mão única na carroceria de uma caminhonete, subimos escadas íngremes até um planalto irregular de calcário com santuários de madeira sem adornos empoleirados nas rochas. Cada um tinha gongos ou sinos, e tocávamos cada um três vezes com uma oração, as reverberações fundindo-se com o chilrear dos pássaros e uma brisa suave. Estávamos sozinhos enquanto a névoa evaporava do chão da floresta, oitocentos metros abaixo, até que um casal holandês chegou, seguido por um punhado de aposentados de Bangkok.
Há vinte anos, um monge inspirado por impressões semelhantes a banheiras no topo de uma montanha que se diz serem as pegadas de Buda, mandou construir cerca de 20 estupas na floresta de picos rochosos, algumas delas cones dourados de três andares, outras em forma de sinos brancos redondos. .
As vistas e a energia do lugar eram tão reconfortantes que depois de 90 minutos eu não queria ir embora. Mas estávamos famintos e, quando voltamos, encontramos as barracas de bolinhos e macarrão abrindo para o almoço. Arrumamos uma mesinha de plástico na varanda para observar as estupas no alto do céu.
Mastigando uma salada de mamão perfeitamente preparada, duvidamos que houvesse um local melhor para almoçar na Tailândia.
Patrick Scott escreve frequentemente para Travel. Siga-o no Instagram: @patrickrobertscott
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