Pausa no crédito estudantil está acabando, com consequências para a economia

Um componente fundamental do alívio da era da pandemia para as famílias está chegando ao fim: o acordo de limite de dívida fechado pela Casa Branca e os republicanos do Congresso exige que a pausa nos pagamentos de empréstimos estudantis seja suspensa até 30 de agosto.

A essa altura, depois de mais de três anos em vigor, a tolerância da dívida estudantil totalizará cerca de US$ 185 bilhões que, de outra forma, teriam sido pagos, segundo cálculos do Goldman Sachs. Os efeitos na vida dos mutuários foram profundos. Mais sutil é como a pausa afetou a economia em geral.

Pesquisas emergentes descobriram que, além de liberar dinheiro, a pausa no pagamento coincidiu com uma melhora acentuada nas pontuações de crédito dos mutuários, provavelmente devido a injeções de dinheiro de outros programas de alívio pandêmico e à remoção de inadimplência de empréstimos estudantis de relatórios de crédito. Isso permite que as pessoas assumam mais dívidas para comprar carros, casas e necessidades diárias usando cartões de crédito – levantando preocupações de que os devedores estudantis serão agora atingidos por outra conta mensal justamente quando seus orçamentos já estão esgotados.

“Isso vai reverter rapidamente todo o progresso feito durante a pausa no pagamento”, disse Laura Beamer, que pesquisa finanças para o ensino superior no Jain Family Institute, “especialmente para aqueles que contraíram novas dívidas em hipotecas ou empréstimos para automóveis onde tinham a sala financeira porque não estavam pagando seus empréstimos estudantis.”

A pausa nos pagamentos, que de acordo com a Lei CARES de março de 2020 cobriu todos os mutuários com empréstimos federais, é separada da proposta do governo Biden de perdoar até $ 20.000 em dívidas estudantis. A Suprema Corte deve se pronunciar sobre a contestação desse plano, que está sujeito a certos limites de renda, até o final do mês.

A moratória começou como uma forma de aliviar a pressão financeira sobre as famílias quando o desemprego aumentava. Em graus variados, a tolerância estendeu-se a dívidas de habitação, automóveis e consumidores, com alguns credores privados participando voluntariamente.

Em maio de 2021, de acordo com um documento da Brookings Institution, 72 milhões de tomadores de empréstimos haviam adiado US$ 86,4 bilhões em pagamentos de empréstimos, principalmente em hipotecas. A pausa, cujos usuários geralmente tinham maiores dificuldades financeiras do que outros, diminuiu enormemente a inadimplência e a inadimplência do tipo que causou estragos durante a recessão uma década antes.

Mas enquanto os mutuários começaram a pagar novamente outras dívidas, para cerca de 42,3 milhões de pessoas, o hiato da dívida estudantil – que entrou em vigor automaticamente para todos com um empréstimo de propriedade federal e impediu que todos os juros se acumulassem – continuou. O governo Biden emitiu nove prorrogações ao avaliar as opções de perdão permanente, mesmo com o término de programas de ajuda como seguro-desemprego expandido, crédito fiscal para crianças reforçado e assistência nutricional extra.

Dezenas de milhões de mutuários, que, de acordo com o Federal Reserve, pagaram US$ 200 a US$ 299 em média todos os meses em 2019, logo enfrentarão a retomada de uma conta que costuma ser um dos maiores itens de linha em seus orçamentos domésticos.

Jessica Musselwhite pegou cerca de $ 65.000 em empréstimos para financiar um mestrado em administração de artes e gestão sem fins lucrativos, que ela concluiu em 2006. Quando ela encontrou um emprego relacionado à sua área, pagou $ 26.500 anualmente. As parcelas mensais do empréstimo estudantil de US$ 650 consumiram metade do salário líquido.

Ela se inscreveu em um programa de reembolso baseado em renda que tornava os pagamentos mais gerenciáveis. Mas com o aumento dos juros, ela lutou para progredir no principal. Quando a pandemia começou, mesmo com um emprego estável na Universidade de Chicago, ela devia mais do que quando se formou, junto com dívidas de cartão de crédito que acumulou para comprar mantimentos e outros itens básicos.

Não ter esses pagamentos permitiu um novo conjunto de escolhas. Isso ajudou a Sra. Musselwhite e seu parceiro a comprar uma casinha no South Side, e eles começaram a trabalhar fazendo melhorias como ar-condicionado melhor. Mas isso levou a suas próprias despesas – e ainda mais dívidas.

“O problema de ter muitos empréstimos estudantis e trabalhar em um emprego que paga mal, e também ser uma pessoa que está envelhecendo, é que você quer as coisas que seus vizinhos e colegas têm”, disse a Sra. Musselwhite, 45. “Sei que financeiramente essa nem sempre foi a melhor decisão.”

Agora, o fim do hiato de reembolso está se aproximando. A Sra. Musselwhite não sabe quanto serão seus pagamentos mensais, mas está pensando em onde pode precisar cortar – e os pagamentos do empréstimo estudantil de seu parceiro também começarão a vencer.

À medida que as dívidas estudantis aumentaram e os rendimentos estagnaram nas últimas décadas, a experiência da Sra. Musselwhite de ver seu saldo aumentar em vez de diminuir tornou-se comum – 52,1% dos tomadores de empréstimos estavam nessa situação em 2020, de acordo com uma análise da Sra. Beamer, a pesquisadora do ensino superior e seus coautores no Jain Family Institute, em grande parte porque os juros se acumularam enquanto os devedores podem pagar apenas pagamentos mínimos, ou até menos.

A parcela de mutuários com saldos maiores do que quando começaram vinha crescendo constantemente até a pandemia e era muito maior nos setores censitários onde os negros são uma pluralidade. Em seguida, começou a encolher, pois aqueles que continuaram pagando os empréstimos conseguiram progredir enquanto as taxas de juros eram fixadas em zero.

Alguns outros resultados dessa respiração prolongada tornaram-se claros.

Ajudou desproporcionalmente famílias com filhos, de acordo com economistas do Federal Reserve. Uma parcela maior de famílias negras com filhos era elegível do que famílias brancas e hispânicas, embora seus pagamentos mensais pré-pandêmicos fossem menores. (Isso reflete a renda mais baixa das famílias negras, não os saldos dos empréstimos, que eram mais altos; 53% das famílias negras também não faziam pagamentos antes da pandemia.)

O que os mutuários fizeram com o espaço extra em seus orçamentos? Economistas da Universidade de Chicago descobriram que, em vez de pagar outras dívidas, os elegíveis para a pausa aumentaram sua alavancagem em 3% em média, ou US$ 1.200, em comparação com os tomadores de empréstimos não qualificados. A renda extra pode ser ampliada para maiores gastos, fazendo pagamentos mínimos em linhas de crédito, que muitos acharam atraentes, especialmente no início da pandemia, quando as taxas de juros estavam baixas.

Dito de outra forma, o Departamento de Proteção Financeira do Consumidor descobriu que metade de todos os mutuários cujos pagamentos de empréstimos estudantis estão programados para reiniciar têm outras dívidas no valor de pelo menos 10% a mais do que antes da pandemia.

O efeito pode ser mais problemático para os mutuários que já estavam inadimplentes com os empréstimos estudantis antes da pandemia. Essa população assumiu 12,3% mais dívidas de cartão de crédito e 4,6% mais dívidas de empréstimos para automóveis do que os mutuários em dificuldades que não eram elegíveis para a pausa, de acordo com um artigo de professores de finanças da Universidade de Yale e da Georgia Tech.

Nos últimos meses, constatou o jornal, esses mutuários começaram a se tornar inadimplentes em seus empréstimos a taxas mais altas – levantando a preocupação de que a retomada dos pagamentos de empréstimos estudantis possa levar mais deles à inadimplência.

“Uma das coisas para as quais estamos nos preparando é que, quando os pagamentos dos empréstimos estudantis vencerem, as pessoas terão que escolher entre o que eu pago e o que não pago”, disse David Flores, o diretor de atendimento ao cliente da GreenPath Financial Wellness, um serviço de aconselhamento sem fins lucrativos. “E, muitas vezes, os cartões de crédito são os que não são pagos.”

Por enquanto, Flores incentiva os clientes a se inscreverem em planos de reembolso baseados em renda, se puderem. O governo Biden propôs regras que tornariam esses planos mais generosos.

Além disso, a proposta do governo de perdão de dívidas, se confirmada pela Suprema Corte, cortaria pela metade o que seria um impacto de 0,2 ponto percentual no crescimento dos gastos pessoais em 2023, segundo pesquisadores do Goldman Sachs.

Quer o perdão da dívida vença ou não no tribunal, a transição de volta para o pagamento do empréstimo pode ser difícil. Vários grandes prestadores de serviços de empréstimos estudantis encerraram seus contratos com o Departamento de Educação e transferiram suas carteiras para outros, e o departamento está ficando sem fundos para o processamento de empréstimos estudantis.

Alguns especialistas acham que o hiato prolongado não foi necessariamente uma coisa boa, especialmente quando estava custando ao governo federal cerca de US$ 5 bilhões por mês, segundo algumas estimativas.

“Acho que fazia sentido fazer isso. A verdadeira questão é: em que ponto ele deveria ter sido ligado novamente?” disse Adam Looney, professor da Universidade de Utah, que testemunhou perante o Congresso sobre a política de empréstimos estudantis em março.

Idealmente, o governo deveria ter decidido sobre as reformas e encerrado a pausa nos pagamentos mais cedo de forma coordenada, disse Looney.

Independentemente disso, acabar com a pausa vai restringir os gastos de milhões de famílias. Para Dan e Beth McConnell, de Houston, que ainda têm US$ 143.000 para pagar em empréstimos para a graduação de suas duas filhas, as implicações são duras.

A pausa em seus pagamentos mensais foi especialmente útil quando McConnell, 61, foi demitido como geólogo marinho no final de 2021. Ele está fazendo algum trabalho de consultoria, mas duvida que reponha sua renda anterior. Isso pode significar abandonar o seguro de cuidados de longo prazo ou abrir contas de aposentadoria, quando os pagamentos mensais de US$ 1.700 começarem no outono.

“Este é o tijolo na janela que está quebrando os planos de aposentadoria”, disse McConnell.