Como os incêndios em baterias de bicicletas elétricas se tornaram uma crise mortal na cidade de Nova York

Sua namorada lhe disse para não comprar a scooter elétrica.

Mas Alfonso Villa Muñoz ficou intrigado. Ele estava trabalhando em uma bodega no Brooklyn em agosto passado quando um entregador disse que conhecia alguém vendendo uma por US$ 700. O Sr. Muñoz disse que sim.

A scooter era vermelha cereja com o número 7 na frente. Sob o assento havia uma bateria de íon de lítio extragrande. Quando precisava ser carregada, Muñoz removia a bateria da scooter e usava as duas mãos para carregá-la até o apartamento do casal no terceiro andar em College Point, Queens.

Um mês depois, a bateria explodiu na sala, desencadeando chamas que tomaram conta do apartamento. O Sr. Muñoz gritou por sua filha de 8 anos, Stephanie, que estava dormindo. Ele não poderia romper a parede de fumaça negra para chegar até ela. Stephanie morreu por inalação de fumaça.

“É como se você trouxesse morte e destruição para sua casa, e não apenas para você, mas para todos ao seu redor”, disse Muñoz, 36, tirando os óculos para enxugar as lágrimas. “Você pode perder tudo.”

E-bikes e e-scooters inundaram as ruas da cidade de Nova York nos últimos anos, adotadas por entregadores e passageiros como uma nova maneira econômica e eficiente de se locomover. Mas mesmo que os dispositivos tenham crescido em popularidade para se tornarem quase onipresentes, as baterias dentro deles fizeram da cidade de Nova York um epicentro para um novo tipo de fogo feroz e rápido.

Esses incêndios são “exclusivamente perigosos”, alertou Laura Kavanagh, comissária de bombeiros da cidade. Com pouco ou nenhum aviso, as baterias podem pegar fogo, deixando segundos para as pessoas escaparem. Em apenas três anos, os incêndios com baterias de lítio igualaram os incêndios elétricos e superaram os incêndios iniciados por cozinhar e fumar como as principais causas de incêndios fatais na cidade.

As razões para o aumento desses incêndios são inúmeras. Eles incluem falta de regulamentação e testes de segurança para dispositivos de propriedade individual, práticas perigosas de carregamento (como uso de equipamentos incompatíveis ou sobrecarga) e falta de áreas de carregamento seguras em uma cidade densamente povoada com vários prédios residenciais, onde a maioria dos incêndios começa.

Mas para os nova-iorquinos que dependem de bicicletas elétricas e outros dispositivos movidos a bateria para fazer entregas ou ganhar a vida, os incêndios forçaram uma escolha entre estabilidade financeira e segurança pessoal.

Em todo o país, mais de 200 incidentes de incêndio ou superaquecimento de micromobilidade foram relatados em 39 estados, resultando em pelo menos 19 mortes, de acordo com a Comissão de Segurança de Produtos de Consumo dos Estados Unidos. Mas a organização enfatizou que o problema é particularmente grave em áreas densamente povoadas como a cidade de Nova York. Em Londres, os incêndios em baterias de lítio são o risco de incêndio que mais cresce, com 57 incêndios em bicicletas elétricas e 13 em patinetes elétricas este ano, de acordo com o Corpo de Bombeiros de Londres.

Em Nova York, incêndios em baterias de lítio mataram 13 pessoas até agora este ano, incluindo quatro pessoas em um incêndio que começou em uma loja de bicicletas elétricas em Chinatown na terça-feira. Um total de 23 pessoas morreram em incêndios de baterias desde 2021. Este ano, houve 108 incêndios até agora, em comparação com 98 incêndios no mesmo período do ano passado.

‘Esses dispositivos estão aqui agora, e há muitos deles’

Durante a pandemia, quando o transporte público foi comprometido e a demanda por entrega de alimentos disparou, um suprimento imediato de e-bikes e e-scooters baratos de qualidade questionável surgiram em toda a cidade.

Os nova-iorquinos em busca de bons negócios atacaram. Com muitos moradores morando em locais apertados, eles carregavam suas baterias em seus apartamentos.

Mas quando uma bateria de lítio superaquece ou apresenta mau funcionamento, todas as apostas são canceladas; a velocidade e o impacto dos incêndios causados ​​por baterias de lítio os tornam particularmente perigosos, especialmente quando as pessoas moram juntas.

Isso levou cada vez mais proprietários a proibir bicicletas elétricas e outros dispositivos de mobilidade elétrica, enquanto os líderes de Nova York trabalharam para prevenir os incêndios em várias frentes. Em setembro, Nova York se tornará a primeira cidade do país a proibir a venda de bicicletas elétricas e outros dispositivos de mobilidade elétrica que não atendam aos padrões de segurança reconhecidos.

Autoridades da cidade e dos bombeiros também pressionaram por maior supervisão estadual e federal dos dispositivos, fecharam estações ilegais de carregamento de baterias, trabalharam com aplicativos de entrega de alimentos para educar os trabalhadores e mostraram mensagens de serviço público com baterias explodindo.

“Tenho preocupações muito, muito sérias a curto prazo”, disse o comissário Kavanagh. “Esses dispositivos estão aqui agora, e há muitos deles.”

Um ‘mini inferno’ no Citi Bike prenuncia uma crise

Em março de 2019, o Citi Bike, o popular programa de compartilhamento de bicicletas, estava carregando suas bicicletas elétricas com pedal em seu depósito no Brooklyn quando um incêndio começou.

Começou com um estrondo alto como um tiro de pistola. Então vieram chamas com faíscas cromadas voando e uma onda de calor. “Em um instante, as baterias começaram a explodir em chamas uma a uma, como um efeito dominó, indo da direita para a esquerda”, relatou uma testemunha no relatório do bombeiro. “Em 10 segundos, toda a linha superior se tornou um mini inferno.”

Embora os incêndios em bicicletas elétricas estivessem se tornando um problema, os bombeiros já estavam cientes dos perigos das baterias de lítio há anos. Inicialmente, eles se concentraram nas baterias altamente reguladas em sistemas de armazenamento de energia, que armazenam eletricidade de backup para edifícios.

Leo Subbarao, que trabalhou como engenheiro de proteção contra incêndio no departamento até 2019, lembrou que se falava na época sobre se a cidade deveria permitir que um sistema de armazenamento de baterias fosse colocado sob uma linha elevada do metrô. Os bombeiros rapidamente acabaram com isso.

“A tecnologia estava avançando muito rápido e estávamos tentando acompanhar as regulamentações”, disse Subbarao, que leciona no John Jay College of Criminal Justice.

Após o incêndio do Citi Bike, a segurança da bateria tornou-se uma prioridade para o programa de compartilhamento de bicicletas. Utiliza apenas baterias certificadas de acordo com as normas de segurança e com sensores integrados para monitorizar o seu estado em tempo real, bem como um interruptor de desligamento. No armazém, cada bateria é inspecionada e carregada em um rack com divisórias de concreto à prova de fogo. Não houve um grande incêndio de bateria desde a Citi Bike desde que esses protocolos foram adicionados.

Os bombeiros também revisaram o código de incêndio da cidade, que agora exige que os edifícios forneçam medidas de segurança, como uma sala de carregamento dedicada com sprinkler, quando mais de cinco e-bikes estiverem carregando.

Mas o código de incêndio não cobre o uso individual de bicicletas elétricas, e os inspetores de incêndio não entram em residências particulares para verificar violações de segurança sem um mandado. Portanto, não há salvaguardas para evitar o que aconteceu com Josué Mendez.

Mendez, um entregador, conectou uma bateria de bicicleta elétrica para carregar ao lado de sua cama em seu apartamento no Bronx em 2021. Ele acordou para vê-la “jogando fumaça” e então explodiu como fogos de artifício. O Sr. Mendez e sua família correram para fora da porta, as chamas perseguindo-os. “Graças a Deus conseguimos sair vivos”, disse Mendez, 31, um imigrante mexicano, que teve as costas e os braços queimados.

Após o incêndio, a família de Mendez mudou-se para outro prédio no norte de Manhattan. No início deste ano, o prédio proibiu as bicicletas elétricas, mas não proibiu as próprias baterias, que representam o maior perigo. Então o Sr. Mendez estacionou sua bicicleta elétrica na rua e levou as baterias para cima para carregar.

As baterias de lítio, usadas comercialmente desde 1991, têm um histórico de provocar incêndios em notebooks Dell, smartphones Samsung e hoverboards, levando a grandes recalls.

Mas depois de anos de pesquisa para “eliminar o perigo”, as baterias de lítio geralmente se tornaram mais seguras, disse Adam Barowy, um engenheiro de proteção contra incêndio especializado em baterias de lítio para o Fire Safety Research Institute nos UL Research Institutes, uma organização sem fins lucrativos.

Dentro de uma bateria de lítio, várias pequenas células são agrupadas. Quando a bateria é usada, os íons de lítio se movem entre os eletrodos dentro de cada célula, gerando uma corrente elétrica. O perigo ocorre quando uma célula entra em “descontrole térmico”, uma reação em cadeia na qual o calor se desenvolve com extrema rapidez, criando uma ameaça de incêndio e, às vezes, explosão. Uma célula pode entrar em descontrole térmico por sobrecarga, defeito de fabricação ou até mesmo pelo calor de uma célula adjacente na bateria que já está em descontrole térmico.

Mas há pressão do mercado sobre os fabricantes para adicionar mais energia às baterias, o que pode ultrapassar os limites de segurança. As baterias das bicicletas elétricas contêm muito mais energia do que as dos celulares e, como resultado, são mais destrutivas em caso de incêndio.

“O problema é que estamos tentando espremer muita energia dessas baterias, e isso as torna mais perigosas”, disse Nikhil Gupta, professor de engenharia mecânica e aeroespacial da Tandon School of Engineering da Universidade de Nova York.

Regulamentação significa testes caros, mas dispositivos mais seguros

Baterias mais potentes são apenas parte do motivo pelo qual tantas e-bikes e e-scooters estão pegando fogo. Os carros elétricos e os sistemas de armazenamento de energia, que estão sendo cada vez mais adotados para combater as mudanças climáticas, exigem muito mais energia e, no entanto, provocam menos incêndios.

A diferença, de acordo com especialistas em segurança contra incêndio e baterias, é que essas indústrias são rigorosamente regulamentadas e precisam passar por várias camadas de testes para mostrar que seus produtos são seguros. Até recentemente, as e-bikes e e-scooters não receberam um escrutínio semelhante.

Victoria Hutchison, gerente sênior de projetos de pesquisa da Fire Protection Research Foundation, disse que a falta de regulamentos de segurança e requisitos de teste permitiu que dispositivos mais baratos e de baixa qualidade e baterias de segurança questionável entrassem no mercado. “Essa é realmente a raiz do problema”, disse ela.

Esses produtos de origem questionável também dificultam o processo das vítimas. As baterias são frequentemente destruídas nos incêndios e, mesmo quando podem ser recuperadas, podem não ter marcas de identificação para rastrear um fabricante ou distribuidor específico que pode ser responsabilizado legalmente, de acordo com advogados e especialistas em incêndio.

A Comissão de Segurança de Produtos de Consumo aumentou sua supervisão de dispositivos de mobilidade elétrica, instando as empresas a “cumprir os padrões de segurança voluntários estabelecidos ou enfrentar possíveis ações de fiscalização”. E os legisladores de Nova York, incluindo o senador Chuck Schumer, propuseram um padrão de segurança federal para baterias de lítio usadas nesses dispositivos.

Ash Lovell, diretor de política e campanha de bicicletas elétricas da PeopleForBikes, a associação nacional de fabricantes de bicicletas, que pediu mais regulamentações de segurança, disse que as baterias de baixa qualidade não refletem a indústria geral de bicicletas elétricas. A maioria de seus membros também vende bicicletas elétricas na Europa e já atendeu a regulamentos de segurança robustos lá, disse ela.

Chamas fatais e uma família de coração partido

Quando o Sr. Muñoz trouxe para casa a e-scooter vermelha da bodega, ela não veio com nenhuma certificação de segurança. Ele não sabia se preocupar.

Ele conheceu a namorada, Marilu Torres, em uma festa em Sunset Park, no Brooklyn, em 2013. Bebeu demais e deixou o suéter e a carteira de identidade. Ela os devolveu. Eles foram morar juntos e, no ano seguinte, Stephanie nasceu.

Eles a chamavam de “gatito”, gatinha em espanhol, porque ela emitia sons de miados quando era jovem. Ela tinha um grande coração para todas as criaturas, até jacarés e tarântulas. “Ela gostaria de algo estranho e torná-lo seu”, disse Jefferson Jimenez, 19, filho de Torres.

O Sr. Muñoz disse que comprou a e-scooter para que o Sr. Jimenez pudesse andar nela. Ele também o usou para ganhar dinheiro extra entregando pedidos do Grubhub.

Mas então o problema começou. O Sr. Muñoz estava andando nele um dia quando a bateria acabou. Ele teve que empurrar a scooter para casa. “Vou jogar no lixo”, disse a si mesmo. Quando ele conectava a bateria, ela não carregava.

Seu colega de trabalho na bodega trouxe outro carregador, depois outro, até que um finalmente funcionou. Naquela noite, o Sr. Muñoz trouxe o carregador e a bateria para seu apartamento e foi dormir. Horas depois, ele acordou fumando “como a coisa mais escura que você já viu”.

Com queimaduras graves no rosto, braços e mãos, Muñoz passou dois meses internado. Ele estava lá quando descobriu que a causa de toda a miséria e devastação tinha sido a bateria.

A Sra. Torres disse que a e-scooter que ela nunca quis “quebrou parte de mim”.

Susan C. Beachy contribuiu com pesquisas.