Interrupções nos cuidados infantis são esperadas à medida que o financiamento recorde se aproxima do fim

Por dois anos, os Estados Unidos vêm efetivamente realizando uma experiência de financiamento federal de provedores de cuidados infantis. Os US$ 24 bilhões desembolsados ​​no alívio da pandemia foram o maior investimento em cuidados infantis na história dos Estados Unidos. Os provedores de cuidados infantis usaram o dinheiro para aumentar o salário dos professores, comprar suprimentos e pagar hipotecas.

Em setembro, esses fundos expiram, um dos últimos benefícios da rede de segurança da era da pandemia a terminar. É uma crise iminente para o setor e pode levar a aumentos de mensalidades, demissões e fechamentos. Ao todo, o cuidado infantil pode ser interrompido para três milhões de crianças, perto de um terço das crianças, de acordo com um relatório divulgado na quarta-feira pela Century Foundation.

A Associação Nacional para a Educação de Crianças Pequenas pesquisa regularmente proprietários e funcionários de creches. Em sua pesquisa mais recente sobre as bolsas, em outubro de 2022, quatro em cada 10 diretores e proprietários em todo o país disseram que teriam que aumentar as mensalidades quando as bolsas terminassem neste outono.

Mais de um quarto disse que teria que cortar salários – de um salário médio por hora de cerca de US$ 12. Quase um terço dos provedores, incluindo 44% daqueles pertencentes a minorias, disseram que podem considerar deixar o emprego ou, no caso de creches domiciliares, fechar completamente.

“O financiamento federal fez uma enorme diferença”, disse Julie Kashen, membro sênior da Century Foundation e autora do novo relatório. “Haverá consequências enormes e terríveis para os funcionários das creches, para as famílias, para os empregadores.”

O Children’s Corner, que cuida de 80 crianças em Millcreek, Utah, recebe US$ 26.000 por mês em doações, disse sua diretora, Jen Whyte-Frederickson. Sem as bolsas, disse ela, o centro, que seus pais fundaram há 40 anos, teria fechado durante a pandemia.

Ela usou o dinheiro para aumentar o pagamento por hora para US$ 15 “porque todos eles merecem”, disse ela. Quando as bolsas acabarem, ela disse, “o plano é aumentar as mensalidades”. Ela já aumentou para $ 985 de $ 900 mensais para uma criança de 2 anos e provavelmente aumentará para mais de $ 1.000.

Para Lorna Adkins, que dirige a Growing Places de sua casa em Huntington, W.Va., isso não é uma opção para suas famílias: “Aumentar as mensalidades? Não na Virgínia Ocidental, não nesta economia, não aqui.

Ela recebe $ 3.200 por mês. Ela gastou com salários, material de limpeza, serviços públicos e para compensar o aumento dos preços dos alimentos. Após as despesas, ela disse que seu salário líquido sem os subsídios era de cerca de US$ 2,50 por hora. Com o término das concessões, combinado com o aumento dos custos e as novas regulamentações sobre os provedores, ela disse que planeja se aposentar mais cedo.

“Há muitas pessoas em creches que vão fechar por causa disso”, disse ela. “É apenas um fato.”

Os fundos federais de ajuda salvaram a indústria, dizem analistas e provedores. Um em cada três prestadores de cuidados infantis – 70.000 – que recebem os subsídios podem ter fechado. Ao contrário das escolas públicas, a creche é quase inteiramente financiada por aulas particulares. Quando secou durante os bloqueios, os provedores não conseguiram se manter à tona.

Mas o setor já era precário antes mesmo da pandemia. A secretária do Tesouro, Janet Yellen, chamou a creche de um exemplo clássico de um mercado falido. Os trabalhadores recebem menos do que em 98% de outras profissões, mas muitos fornecedores não podem aumentar os preços porque os pais muitas vezes não podem pagar. Já, metade dos pais gasta mais de 20% de sua renda familiar com cuidados infantis.

“As doações foram realmente projetadas para sustentar um sistema que já estava falhando antes da pandemia”, disse Caitlin McLean, do Centro de Estudos de Emprego em Cuidados Infantis da Universidade da Califórnia, em Berkeley.

A pandemia também reformulou o negócio. Em alguns lugares, os pais não estão usando creches regulares com a mesma frequência que antes, com muitos trabalhando em casa. A contratação também ficou muito mais difícil, já que outros empregos, em muitos casos menos exigentes, começaram a pagar mais.

Na pesquisa da Associação Nacional para a Educação de Crianças Pequenas, dois terços dos provedores disseram que estavam enfrentando falta de pessoal e, desses, quase metade disse que cuidava de menos crianças do que gostaria por causa disso.

Três quartos dos prestadores de cuidados infantis que receberam subsídios usaram fundos para pagar professores. Agora eles enfrentam cortes salariais – enquanto estão em uma situação de contratação.

“Estamos encurralados agora, porque não podemos diminuir seus salários porque então definitivamente não teremos professores, e não podemos aumentar nossas taxas para os pais porque os pais não podem pagar mais do que pagam”, disse Brooke Skidmore , dona da Growing Tree em New Glarus, Wisconsin, com seu irmão.

Os US$ 24 bilhões para estabilizar a indústria vieram do Plano de Resgate Americano, e as doações foram distribuídas pelos estados de acordo com regras variadas. Mais de 80% dos provedores os receberam. Anteriormente, o apoio federal para cuidados infantis vinha principalmente por meio de doações em bloco que os estados usavam para subsidiar cuidados para pais de baixa renda. O Congresso também aumentou esses subsídios em US$ 29 bilhões durante a pandemia, com vencimento em setembro de 2024.

Alguns democratas no Congresso querem que os subsídios para cuidados infantis sejam estendidos ou tornados permanentes. Alguns republicanos também propuseram aumentar o financiamento federal para cuidados infantis.

O senador Bernie Sanders, que recentemente divulgou um relatório sobre o assunto com a senadora Patty Murray, disse: “Se permitirmos que esse precipício aconteça e perdermos os bilhões de dólares que investimos na estabilização dos cuidados infantis, isso tornará uma situação desastrosa ainda pior. .”

No entanto, o grande projeto de lei da rede de segurança social dos democratas, que incluía assistência infantil subsidiada e pré-escola universal, não foi aprovado. Os republicanos, juntamente com o senador democrata Joe Manchin, disseram que os investimentos eram muito caros, entre outras preocupações. Altos funcionários do governo Biden disseram que bilhões em fundos adicionais para creches pareciam improváveis, especialmente devido à recente pressão dos republicanos para limitar os gastos do governo.

Alguns estados e localidades encontraram maneiras de continuar a subsidiar o cuidado infantil, e outros estão considerando isso. Minnesota fez um investimento de $ 750 milhões. Os formuladores de políticas no Maine propuseram investimentos contínuos na era da pandemia. Em novembro, o Novo México aprovou uma emenda constitucional para garantir o direito à educação infantil.

Adaeze Ngoddy, proprietária do Rex Childcare and Early Learning Center em Rex, Geórgia, disse que esperava que houvesse uma maneira de manter a ajuda financeira. Mesmo com US$ 51.000 em subsídios mensais, seu negócio não se recuperou totalmente da pandemia, disse ela, e não conseguiu contratar seis vagas de professor.

“Espero que continuem até que as coisas realmente se normalizem”, disse ela.