Opinião | Seu cérebro o enganou fazendo-o pensar que tudo é pior

Talvez nenhuma promessa política seja mais poderosa ou universal do que a promessa de restaurar uma era de ouro. De César Augusto aos Medicis e Adolf Hitler, do presidente Xi Jinping da China e do presidente “Bongbong” Marcos Jr. das Filipinas ao “Make America Great Again” de Donald Trump e “America Is Back” de Joe Biden, os líderes ganharam poder prometendo um retorno aos bons velhos tempos.

O que esses mitos políticos têm em comum é a compreensão de que a idade de ouro definitivamente não é agora. Talvez estejamos mudando de anjos para demônios há séculos, e só agora as pessoas notaram os chifres brotando na testa de seus vizinhos.

Mas acredito que há um bug – um conjunto de vieses cognitivos – no cérebro das pessoas que as faz perceber uma queda em desgraça mesmo quando isso não aconteceu. Eu e meu colega Daniel Gilbert em Harvard encontramos evidências para esse bug, que publicamos recentemente na revista Nature. Embora pesquisadores anteriores tenham teorizado sobre por que as pessoas podem acreditar que as coisas pioraram, somos os primeiros a investigar essa crença em todo o mundo, para testar sua veracidade e explicar de onde ela vem.

Primeiro coletamos 235 pesquisas com mais de 574.000 respostas no total e descobrimos que, de forma esmagadora, as pessoas acreditam que os humanos são menos gentis, honestos, éticos e morais hoje do que eram no passado. As pessoas acreditam nesse declínio moral pelo menos desde que as pesquisas começaram a perguntar sobre isso em 1949, elas acreditam em todos os países que já foram pesquisados ​​(59 e contando), acreditam que isso vem acontecendo por toda a vida e acreditam que ainda é acontecendo hoje. Os entrevistados de todos os tipos – jovens e velhos, liberais e conservadores, brancos e negros – concordaram consistentemente: a idade de ouro da bondade humana já se foi.

Também encontramos fortes evidências de que as pessoas estão erradas sobre esse declínio. Reunimos todas as pesquisas que perguntavam às pessoas sobre o estado atual da moralidade: “Você foi tratado com respeito o dia todo ontem?”, “Nos últimos 12 meses, você ofereceu seu tempo para uma causa de caridade?”, “Com que frequência você encontrou incivilidade no trabalho?” Em 140 pesquisas e quase 12 milhões de respostas, as respostas dos participantes não mudaram significativamente ao longo do tempo. Quando solicitados a avaliar o estado atual da moralidade nos Estados Unidos, por exemplo, as pessoas deram respostas quase idênticas entre 2002 e 2020, mas também relataram um declínio na moralidade a cada ano.

Os dados de outros pesquisadores até mostraram melhora moral. Cientistas sociais têm medido as taxas de cooperação entre estranhos em jogos econômicos baseados em laboratório há décadas, e uma meta-análise recente descobriu – ao contrário das expectativas dos autores – que a cooperação aumentou 8 pontos percentuais nos últimos 61 anos. Quando pedimos aos participantes que estimassem essa mudança, eles pensaram erroneamente que as taxas de cooperação haviam diminuído 9 pontos percentuais. Outros documentaram a crescente raridade das formas mais hediondas de imoralidade humana, como genocídio e abuso infantil.

Dois fenômenos psicológicos bem estabelecidos poderiam se combinar para produzir essa ilusão de declínio moral. Primeiro, há a exposição tendenciosa: as pessoas encontram e prestam atenção predominantemente a informações negativas sobre os outros — travessuras e más ações são notícia e dominam nossas conversas.

Em segundo lugar, existe a memória tendenciosa: a negatividade da informação negativa desaparece mais rapidamente do que a positividade da informação positiva. Levar um fora, por exemplo, dói no momento, mas conforme você racionaliza, reenquadra e se distancia da memória, a dor desaparece. A lembrança de conhecer seu cônjuge atual, por outro lado, provavelmente ainda o faz sorrir.

Quando você junta esses dois mecanismos cognitivos, pode criar uma ilusão de declínio. Graças à exposição tendenciosa, as coisas parecem ruins todos os dias. Mas, graças à memória tendenciosa, quando você pensa em ontem, não se lembra de que as coisas estavam tão ruins. Quando você está em um terreno baldio, mas lembre-se um país das maravilhas, a única conclusão razoável é que as coisas pioraram.

Essa explicação se encaixa bem com mais duas de nossas descobertas surpreendentes. Primeiro, as pessoas isentam seus próprios círculos sociais do declínio; na verdade, eles acham que as pessoas que conhecem são mais legais do que nunca. Isso pode ocorrer porque as pessoas encontram principalmente informações positivas sobre pessoas que conhecem, o que nosso modelo prevê que pode criar uma ilusão de melhoria.

Em segundo lugar, as pessoas acreditam que o declínio moral começou apenas depois que chegaram à Terra; eles veem a humanidade como estável e virtuosa nas décadas anteriores ao seu nascimento. Isso sugere especialmente que a memória tendenciosa desempenha um papel na produção da ilusão.

Se esses vieses cognitivos estiverem trabalhando em conjunto, nossa suscetibilidade aos mitos da era de ouro faz muito mais sentido. Nossa atenção tendenciosa significa que sempre sentiremos que estamos vivendo em tempos sombrios, e nossa memória tendenciosa significa que sempre sentiremos que o passado foi mais brilhante.

Setenta e seis por cento dos americanos acreditam, de acordo com uma pesquisa do Pew Research Center de 2015, que “lidar com o colapso moral do país” deveria ser uma das prioridades do governo. A boa notícia é que o colapso não aconteceu. A má notícia é que as pessoas acreditam que sim.

Enquanto acreditarmos nessa ilusão, estaremos suscetíveis às promessas de aspirantes a autocratas que afirmam poder nos levar de volta a uma era de ouro que existe no único lugar em que uma era de ouro já existiu: nossa imaginação.