Opinião | As casas do condado de Lowndes, Alabama, estão esperando

Por gerações, os residentes do Condado de Lowndes, Alabama – uma comunidade rural de maioria negra na fronteira com Montgomery – carecem de acesso a saneamento adequado. Muitas pessoas canalizam o esgoto de suas casas diretamente para seus quintais, onde se acumulam no solo denso e argiloso. A área tem visto um ressurgimento de ancilostomíase, que prospera em áreas com saneamento precário. O parasita pode drenar a energia das pessoas e prejudicar o desenvolvimento cognitivo das crianças.

Lowndes dificilmente é o único lugar na América atormentado por problemas de saneamento, mas durante o governo Biden, a situação do condado se tornou um símbolo do racismo ambiental.

Em maio, o Departamento de Justiça anunciou que havia chegado a um acordo provisório depois que uma investigação revelou evidências de discriminação racial na atual crise de saneamento do condado. O acordo exigirá que o Departamento de Saúde Pública do Alabama pare de impor multas aos residentes que não podem pagar por sistemas sépticos em funcionamento e desenvolverá um plano para melhorar o acesso à infraestrutura sanitária adequada.

Por quase qualquer medida, esta é uma vitória substantiva para a justiça ambiental. A questão é se isso trará uma mudança mais ampla na forma como o governo federal lida com o racismo ambiental.

Os ativistas estão esperançosos, mas por cerca de 30 anos, o progresso provou ser ilusório. Durante décadas, os democratas falaram sobre o uso de uma “abordagem de todo o governo” para reduzir os riscos ambientais que tantas comunidades minoritárias enfrentam. Em 1994, o presidente Bill Clinton assinou uma ordem executiva para abordar a justiça ambiental e garantir que cidadãos de baixa renda e minorias não sofram uma carga desproporcional de poluição industrial.

Mas a ordem não foi totalmente cumprida. Se as agências federais tivessem tomado mais medidas na época, algumas das piores crises de saúde pública dos últimos anos poderiam ter sido evitadas: desde o acúmulo de esgoto no Alabama até a contaminação da água da torneira em comunidades como Flint, Michigan, e Jackson, Miss. A ação também poderia ter mitigado os riscos de doenças em lugares como o “Beco do Câncer” da Louisiana.

Em vez disso, as comunidades minoritárias nos Estados Unidos continuaram a sofrer desproporcionalmente. Um estudo de 2019 descobriu que os americanos brancos experimentam uma média de 17% menos poluição do ar do que a quantidade gerada pelos bens e serviços que consomem – enquanto os afro-americanos respiram 56% mais poluição do ar do que são responsáveis.

A administração Biden mudou-se para corrigir os erros do passado. Em abril, o presidente anunciou que estava renovando o mandato de Clinton de 1994 – e, ao mesmo tempo, estabeleceu um Escritório de Justiça Ambiental na Casa Branca, que apoiará os esforços do governo federal para ajudar as comunidades minoritárias que sofrem grandes problemas de saúde. Desta vez, ‌também haverá ‌um Scorecard de Justiça Ambiental, projetado para ‌medir concretamente o que cada agência federal está fazendo – para que os departamentos possam ser mantidos em determinados pontos de referência. ‌

Também houve outros sinais de progresso substancial. A Casa Branca está aproveitando a Lei de Infraestrutura Bipartidária como uma chance de financiar projetos de justiça ambiental. Pelo menos US$ 1 bilhão foi alocado para um programa piloto que visa reconectar bairros racialmente segregados pela construção de rodovias e projetos de estradas – como no centro de Detroit, onde os planejadores esperam derrubar um ramal interestadual e substituí-lo por uma avenida para pedestres. Outros US$ 55 bilhões serão destinados à substituição de sistemas de abastecimento de água em comunidades como Jackson, onde um aviso de fervura de água esteve em vigor por quase dois meses no ano passado. O governo canalizará US$ 21 bilhões para a limpeza de locais contaminados e outros US$ 100 milhões para a prevenção da poluição, em um programa focado em comunidades “desatendidas e sobrecarregadas”.

Quanto ao assentamento em Lowndes, é um exemplo brilhante de como pode ser uma abordagem de todo o governo na prática. As agências federais têm o poder de reter fontes de financiamento para estados que praticam discriminação racial, em violação da Lei dos Direitos Civis. Vernice Miller-Travis, vice-presidente executiva de uma organização de justiça social chamada Metropolitan Group, está envolvida há mais de uma década em esforços para pressionar o Departamento de Justiça e a Agência de Proteção Ambiental a agir sobre essa questão. Ela ficou surpresa com a proatividade do governo Biden.

“Se você tivesse me pedido para prever como essas questões seriam abordadas nesta administração”, disse ela, “eu nunca teria dito a você: ‘Esta será a busca mais agressiva de justiça ambiental por uma administração presidencial em minha vida. ‘”

Ainda assim, algumas das concessões feitas por Biden nas recentes negociações do teto da dívida enfureceram os ativistas ambientais. Em particular, o presidente concordou em acelerar o oleoduto Mountain Valley, projetado para transportar gás natural por um trecho de 300 milhas entre West Virginia e Virginia. O projeto já invadiu terras indígenas e os ativistas argumentam que isso levará a mais poluição, o que pode levar a complicações de saúde como asma, ataques cardíacos e câncer de pulmão em comunidades negras como o distrito de Banister, na Virgínia.

Amy Laura Cahn, diretora jurídica do grupo ambientalista Taproot Earth, argumenta que é muito cedo para tirar conclusões importantes sobre o assentamento no Alabama. “É uma vitória clara para o condado de Lowndes e espero que para o povo do Alabama em geral”, disse ela. “O que isso significa para a justiça ambiental de forma mais ampla? Nós temos que esperar e ver.”

Nick Tabor é jornalista freelancer e autor de “Africatown: America’s Last Slave Ship and the Community It Created”.

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