Quando Sarah Hernandez ingressou no Conselho de Educação de Enfield, Connecticut, em 2017, ela tinha um objetivo: garantir que as escolas atendessem às necessidades dos alunos com deficiência. Entre os primeiros candidatos abertamente autistas a serem eleitos para cargos públicos no país, ela viu a sua vitória como um sinal de que a sua pequena cidade estava aberta à sua perspectiva.
Mas se os eleitores estivessem, os seus colegas no conselho escolar não o eram: negaram-lhe consistentemente as acomodações de que necessitava para fazer o seu trabalho, de acordo com um processo de discriminação que ela moveu contra o conselho escolar e a cidade de Enfield, que fica a 32 quilómetros a norte de Hartford. As acomodações que ela pediu – tanto por causa de seu autismo quanto porque ela tem deficiência auditiva – incluíam pedir aos membros do conselho que se comunicassem por texto ou e-mail em vez de por telefone e que olhassem para ela enquanto falavam com ela.
A batalha judicial sobre o processo, que acusava o conselho e a cidade de violar a Lei dos Americanos Portadores de Deficiência e a Lei de Reabilitação de 1973, durou mais de quatro anos. No mês passado, um júri ficou do lado de Hernandez e concedeu-lhe uma indenização.
Quantidade? $ 10.
Os danos nominais foram resultado de uma decisão da Suprema Corte de 2022, de acordo com Stewart J. Schwab, professor de emprego e direito trabalhista na Universidade Cornell. No caso Cummings v. Premier Rehab Keller, o tribunal decidiu que as pessoas que processam ao abrigo da Lei de Reabilitação, que proíbe as organizações que recebem fundos federais de discriminar pessoas com deficiência, não poderiam receber indemnizações por sofrimento emocional.
Como o júri não concluiu que a Sra. Hernandez havia demonstrado concretamente que sua experiência a havia prejudicado fisicamente, foi-lhe negada uma sentença substantiva.
“Estou extremamente orgulhosa dos danos nominais”, disse Hernandez, 44 anos. “Mas quase parece que eles estão dizendo que os danos à saúde mental não são reais.”
Apesar do tamanho do acordo, a vitória legal foi significativa, disse Schwab. Processos de discriminação como este são muitas vezes resolvidos fora dos tribunais, disse ele, porque “estes casos são difíceis de vencer”.
Hernandez prefere e-mails e mensagens de texto a telefonemas e conversas em grupo, por causa de seus problemas de processamento auditivo, e ela considera reuniões longas cansativas. Para enfrentar esses e outros desafios, ela pediu para receber com antecedência resumos impressos sobre o que esperar das reuniões confidenciais, para que pudesse se preparar e acompanhar melhor, e também perguntou se poderia passar notas a outros membros do conselho se precisasse de alguma coisa. esclarecido.
Inicialmente, os membros do conselho pareceram receptivos. Timothy Neville, o líder da minoria democrata do conselho, enviou um e-mail à Sra. Hernandez após a sua eleição, parabenizando-a por “transformar o que muitos consideram uma deficiência numa capacidade”. E num comentário no Facebook em 2019, a Sra. Hernandez disse que o conselho parecia disposto a “fazer um brainstorming sobre o problema” de atender aos seus pedidos de acomodações.
Mas, de acordo com os documentos judiciais, os membros do conselho resistiram a comunicar com a Sra. Hernandez por escrito, temendo que as mensagens “pudessem ser interpretadas fora do contexto” e usadas contra eles. Os membros do conselho também acreditavam, disseram seus advogados em documentos judiciais, que a Sra. Hernandez “se retratava como uma vítima”. Os advogados do conselho escolar e do conselho municipal de Enfield não quiseram comentar.
Testemunhas testemunharam no tribunal que parecia que Hernandez poderia participar de suas funções no conselho sem adaptações, de acordo com o advogado de Hernandez, Anthony May.
Percepções equivocadas como essas são a razão pela qual o autismo é considerado uma “deficiência invisível”, de acordo com Simon Baron-Cohen, diretor do Centro de Pesquisa do Autismo da Universidade de Cambridge.
As pessoas autistas podem estar “passando por muito estresse sob a superfície, ou confusas ou sobrecarregadas, mas para o exterior, para outras pessoas, elas parecem ser iguais a todos os outros”, disse Baron-Cohen. “Portanto, é necessária uma mudança de atitude.”
Houve um progresso significativo nos últimos 20 anos na compreensão da psicologia e da neurociência do autismo, disse Baron-Cohen. A consciência geral sobre a deficiência também aumentou, acrescentou, e o conceito de neurodiversidade, ou a compreensão de que o cérebro das pessoas funciona de forma diferente, ganhou impulso.
Mas as pessoas autistas ainda apresentam altas taxas de ansiedade e depressão, o que sugere que os sistemas de apoio de que necessitam não existem, disse Baron-Cohen.
John Elder Robison, que é autista e aconselhou os Institutos Nacionais de Saúde sobre neurodiversidade desde a administração George W. Bush até os anos Biden, disse que servir em um comitê como um conselho escolar pode ser particularmente desafiador se apenas um ou dois de seus membros é autista, porque os outros membros vão querer um ritmo diferente.
Mas ele disse que o tratamento solicitado por Hernandez provavelmente também teria beneficiado outras pessoas. Ele espera que um dia as acomodações para pessoas autistas sejam tão difundidas quanto as para pessoas com outras deficiências, como rampas para cadeirantes.
“É difícil para as pessoas chegarem à ideia de fazer adaptações para pessoas com deficiência”, disse Robison. “Mas acho que, ao longo da história, as adaptações para deficientes se tornaram as principais expectativas.”
Robison acrescentou que é provável que vários políticos atualmente em exercício sejam autistas, observando que uma em cada sete pessoas nos Estados Unidos é neurodivergente, um termo que abrange todas as pessoas com diferenças cerebrais, incluindo aquelas com TDAH, dislexia e outros diagnósticos. .
“Precisamos reconhecer que a neurodiversidade pertence a todos nós”, disse ele. “Não é como se tivéssemos pessoas neurodivergentes candidatando-se a empregos ou concorrendo ao Congresso ou ao conselho escolar. Eles já estão lá.”
Embora o autismo se apresente de forma diferente de pessoa para pessoa, uma das características mais comuns são os interesses especiais ou um foco intenso em um ou dois tópicos. Um dos interesses especiais de Hernandez é a democracia, algo em que ela diz estar “felizmente fixada”.
Hernandez disse que, quando foi eleita, estava orgulhosa de fazer parte do que considerava uma “mudança de paradigma” em direção à representação positiva de pessoas com deficiência no governo.
E embora a longa batalha sobre o processo a tenha deixado isolada da cidade que ela chama de lar há nove anos, sua vitória no tribunal a encorajou.
Os advogados de Hernandez entraram com pedido de liminar na semana passada que exigiria que Enfield introduzisse uma política que permitisse acomodações para autoridades eleitas e aqueles que concorressem a cargos públicos.
“Eu deveria estar na Câmara Municipal, assim como pessoas que são como eu, e sou implacável”,
ela disse. “Espero que apenas permanecer resoluto seja suficiente para talvez capacitar e encorajar outros indivíduos, com e sem deficiência, a serem implacáveis comigo.”
THE NAIS IS OFFICIAL EDITOR ON NAIS NEWS