Porquê cortar taxas numa economia tão forte? Uma grande questão enfrenta o Fed.

É amplamente esperado que a Reserva Federal mantenha as taxas de juro inalteradas no final da sua reunião de quarta-feira, mas os investidores estarão atentos a qualquer indicação de quando e quanto poderá reduzir essas taxas este ano.

Os esperados cortes nas taxas levantam uma grande questão: porque é que os bancos centrais reduziriam os custos dos empréstimos quando a economia está a registar um crescimento surpreendentemente forte?

A economia dos Estados Unidos cresceu 3,1% no ano passado, acima dos menos de 1% em 2022 e mais rápido do que a média dos cinco anos que antecederam a pandemia. Os gastos do consumidor em dezembro aumentaram mais rápido do que o esperado. E embora as contratações tenham desacelerado, os EUA ainda apresentam uma taxa de desemprego de apenas 3,7% – um nível historicamente baixo.

Os dados sugerem que, embora a Fed tenha aumentado as taxas de juro para um intervalo de 5,25 a 5,5 por cento, o nível mais elevado em mais de duas décadas, o aumento não foi suficiente para travar a economia. Na verdade, o crescimento continua a ser mais rápido do que o ritmo que muitos analistas consideram sustentável a longo prazo.

Os próprios responsáveis ​​da Fed projectaram em Dezembro que iriam fazer três cortes nas taxas este ano, à medida que a inflação arrefecia de forma constante. No entanto, a redução das taxas de juro num contexto tão robusto pode exigir algumas explicações. Normalmente, o Fed tenta manter a economia funcionando em equilíbrio: reduzindo as taxas para estimular empréstimos e gastos e acelerar as coisas quando o crescimento está fraco, e aumentá-las para esfriar o crescimento e garantir que a demanda não superaqueça e empurre a inflação para cima .

A resiliência económica fez com que os investidores de Wall Street suspeitassem que os bancos centrais poderiam esperar mais tempo para reduzir as taxas – anteriormente apostavam fortemente numa descida em Março, mas agora vêem as probabilidades como sendo de apenas 50-50. Mas, segundo alguns economistas, poderá haver boas razões para a Fed reduzir os custos dos empréstimos, mesmo que a economia continue a avançar.

Aqui estão algumas ferramentas para entender como o Fed está pensando sobre seus próximos passos.

A inflação influenciará o pensamento do Fed.

O banco central não divulgará novas projeções econômicas na reunião de quarta-feira, mas Jerome H. Powell, presidente do Fed, poderá oferecer detalhes sobre o pensamento do Fed durante sua entrevista coletiva após a decisão política das 14h.

Um tópico que provavelmente irá discutir é o importantíssimo conceito de taxas “reais” – taxas de juro depois de subtraída a inflação.

Vamos descompactar isso. A taxa principal do Fed é cotada no que os economistas chamam de termos “nominais”. Isto significa que quando dizemos que as taxas de juro estão hoje fixadas em torno de 5,3%, esse número não leva em conta a rapidez com que os preços estão a aumentar.

Mas muitos especialistas pensam que o que realmente importa para a economia é o nível das taxas de juro depois de ajustadas à inflação. Afinal de contas, os investidores e credores têm em conta o futuro poder de compra dos juros que irão ganhar ao tomarem decisões sobre se devem ajudar uma empresa a expandir-se ou se devem conceder um empréstimo.

À medida que as pressões sobre os preços arrefecem, as taxas reais economicamente relevantes aumentam.

Por exemplo, se a inflação for de 4 por cento e as taxas forem fixadas em 5,4 por cento, as taxas reais serão de 1,4 por cento. Mas se a inflação cair para 2% e as taxas forem fixadas em 5,4%, as taxas reais serão de 3,4%.

Isso poderá ser fundamental para a política do Fed em 2024. A inflação tem vindo a abrandar há meses. Isto significa que, embora as taxas estejam hoje exactamente onde estavam em Julho, têm vindo a subir em termos ajustados à inflação – pesando cada vez mais sobre a economia.

Taxas reais cada vez mais acentuadas poderão comprimir a economia justamente quando esta mostra sinais precoces de moderação, e podem até correr o risco de desencadear uma recessão. Como a Fed pretende desacelerar a economia apenas o suficiente para arrefecer a inflação, sem a desacelerar tanto que provoque uma recessão, os responsáveis ​​querem evitar exagerar, simplesmente permanecendo parados.

“O seu objetivo neste momento é manter a aterragem suave”, disse Julia Coronado, fundadora da MacroPolicy Perspectives. “Então, por que arriscar uma política mais rígida? Agora o desafio é equilibrar os riscos.”

A taxa de juros neutra é fundamental.

Outra ferramenta importante para compreender este momento na política do Fed é o que os economistas chamam de taxa de juro “neutra”.

Parece estranho, mas o conceito é simples: “Neutro” é a definição de taxas que mantém a economia a crescer a um ritmo saudável ao longo do tempo. Se as taxas de juro estiverem acima do nível neutro, espera-se que afetem o crescimento. Se as taxas forem fixadas abaixo do neutro, espera-se que estimulem o crescimento.

Essa linha divisória é difícil de identificar em tempo real, mas o Fed utiliza modelos baseados em dados anteriores para estimá-la.

Neste momento, as autoridades pensam que a taxa neutra está em torno de 2,5 por cento. A taxa dos fundos do Fed está em torno de 5,4%, o que está bem acima do nível neutro, mesmo depois de ajustada pela inflação.

Em suma, as taxas de juro são suficientemente elevadas para que as autoridades esperassem que pesassem seriamente sobre a economia.

Então porque é que o crescimento não está a abrandar de forma mais acentuada?

As taxas de juro demoram algum tempo a produzir o seu pleno efeito e esses desfasamentos podem ser parte da resposta. E a economia desacelerou devido a algumas medidas importantes. O número de vagas de emprego, por exemplo, tem diminuído constantemente.

Mas como os gastos dos consumidores e o crescimento global permanecem vigorosos, os responsáveis ​​da Fed deverão continuar cautelosos com a possibilidade de as taxas não estarem a pesar tanto sobre a economia como teriam previsto.

“A última coisa que eles querem fazer aqui é declarar a missão cumprida”, disse Gennadiy Goldberg, chefe de estratégia de taxas dos EUA na TD Securities. “Acho que eles serão muito cautelosos sobre como comunicar isso – e acho que precisam ser.”

É provável que o Fed proceda com cautela.

A questão é como o Fed responderá. Até agora, as autoridades sugeriram que não estão dispostas a ignorar completamente o crescimento rápido e que querem evitar cortes nas taxas demasiado cedo.

“Os cortes prematuros nas taxas poderiam desencadear um aumento na procura que poderia iniciar uma pressão ascendente sobre os preços”, disse Raphael Bostic, presidente do Federal Reserve Bank de Atlanta, num discurso em 18 de Janeiro.

Ao mesmo tempo, o forte crescimento actual surge num momento em que a produtividade está a melhorar – as empresas estão a produzir mais com menos trabalhadores. Isso poderia permitir que a economia continuasse a expandir-se a um ritmo acelerado, sem necessariamente aumentar a inflação.

“A questão é: isso pode ser sustentado?” disse Blerina Uruci, economista-chefe para os EUA da T. Rowe Price.

Uruci não acredita que a economia forte impedirá as autoridades do Fed de iniciarem cortes nas taxas nesta primavera, embora ela acredite que isso os incentivará a tentar manter suas opções em aberto no futuro.

“Eles têm a vantagem de não precisar se comprometer previamente”, disse Uruci sobre o Fed. “Eles precisam proceder com cautela.”