Donald J. Trump mergulhou em novas profundezas de degradação em sua derrubada selvagem do governador Ron DeSantis da Flórida, uma campanha de um ano de emasculação e humilhação que ajudou a forçar uma das estrelas em ascensão do partido a sair da corrida presidencial após apenas uma disputa e o deixou para recolher os pedaços do seu futuro político.
Diante de um enorme público de comícios, Trump pintou DeSantis como um chorão submisso, insistindo que ele havia chorado e implorado “de joelhos” por um endosso na corrida para governador da Flórida em 2018.
Numa série de ataques de cunho sexual, Trump sugeriu – sem qualquer prova – que DeSantis usava salto alto, que poderia ser gay e que talvez fosse um pedófilo.
Ele prometeu que o intenso escrutínio nacional deixaria o Sr. DeSantis choramingando pela “mamãe”.
DeSantis evitou revidar, o que só infligiu mais dor à sua campanha. O governador se retratava como um dos lutadores políticos mais ferozes do Partido Republicano, mas controlou a disputa na corrida mais importante de sua vida.
Agora ele está derrotado e degradado. Sua saída da disputa no domingo foi uma queda longe da graça, depois de abrir sua campanha como o aparente herdeiro de um Partido Republicano Trumpificado. Reabilitar essa reputação enquanto ele considera o seu próximo movimento político exigirá muito trabalho de reparação com os doadores e os eleitores republicanos, graças ao desfile implacável de insultos de Trump ao longo de 242 dias de campanha.
“Não me importo se ele é republicano”, disse Trump sobre seu menosprezo a DeSantis em uma reunião do Partido Republicano da Flórida em novembro – o território do governador. “Nós o atingimos com força e agora ele é como um pássaro ferido caindo do céu.”
Mas ainda mais esmagadora foi a resposta do Sr. DeSantis, ou a falta dela.
Depois de lançar um vídeo de campanha em 2022 que o apresentava como um lutador político enviado dos céus, ele parecia relutante ou incapaz de revidar contra Trump ou partir para o ataque. Até os assessores de Trump ficaram surpresos com o fato de a campanha de DeSantis não ter sido mais dura com o ex-presidente em questões em que ele poderia ser vulnerável aos conservadores, como o aborto.
E a natureza espinhosa da personalidade de DeSantis, que poderia se manifestar em uma estranha mistura de distanciamento, mau humor e tiques faciais, tornou-se um alvo irresistível para Trump, que parecia adorar intimidar DeSantis como se ele estivesse enchendo um saco. calouro em um armário do ensino médio.
Mesmo assim, DeSantis continua popular em seu estado natal e, fora da Flórida, ele é visto de forma relativamente favorável. Como candidato presidencial, ele precisava de ter sucesso onde todos os republicanos antes dele falharam: afastar os apoiantes leais de Trump do antigo presidente sem os alienar.
Há muito que Trump ultrapassou os limites do comportamento político geralmente aceite, empurrando incansavelmente a mentira racista “birther” sobre o Presidente Barack Obama e instando os seus apoiantes a prenderem Hillary Clinton. Mas a sua campanha atingiu novos níveis de crueldade contra um colega republicano.
As missivas eram frequentemente lideradas pelo principal porta-voz de Trump, Steven Cheung, que se baseou em sua experiência como agente de relações públicas do Ultimate Fighting Championship para desferir golpes brutais com a força do sufocante estrangulamento da guilhotina do esporte.
Em novembro, Cheung disse ao The Wall Street Journal que em Iowa, DeSantis enfrentaria “uma dor inimaginável que nunca sentiu antes em sua vida”.
Em um comunicado à imprensa, ele lançou dúvidas sobre a masculinidade de DeSantis, dizendo que ele andava como “uma menina de 10 anos que tinha acabado de invadir o armário da mãe e descobriu saltos altos pela primeira vez”.
Cheung também se referiu ao governador da Flórida como um “eunuco desesperado”, questionou por que DeSantis “se traria” na frente de todo o país – gíria sexual que implica fraqueza em um homem – e o acusou de procurar “novos sugar daddies” para financiar sua campanha. Ele chamou o Sr. DeSantis de “cachorro desleal”.
DeSantis reagiu com uma abordagem mais tradicional.
Sua campanha lançou um “Rastreador de Acidentes de Trump” em um e-mail diário para a mídia noticiosa que destacava os erros de Trump na trilha. Ele criticou os “insultos juvenis” de Trump, dizendo que os eleitores não gostaram deles. (A erupção de risadas nos comícios de Trump sugeriu o contrário.)
DeSantis finalmente tentou melhorar seu jogo.
Respondendo às acusações de que ele usava botas de cowboy para parecer mais alto, DeSantis questionou a masculinidade de Trump.
“Se Donald Trump tiver coragem para comparecer ao debate, usarei uma bota na cabeça”, disse DeSantis.
A linha não parecia pousar. O próprio DeSantis admitiu que, ao contrário de Trump, “não é um artista”.
Ao mesmo tempo, influenciadores online pró-Trump formaram um exército de trolls divulgando conteúdo como vídeos mostrando um homem com o rosto de DeSantis sendo chutado na virilha. Em comparação, a operação on-line de DeSantis revelou-se infeliz e inepta.
As diferentes abordagens resultaram, em parte, de uma fixação em DeSantis dentro da sede de Trump, onde a animosidade pelo governador era elevada.
Trump não apenas ficou indignado com o que considerou uma impressionante falta de lealdade por parte de DeSantis, mas a campanha de Trump também inclui ex-assessores de campanha de DeSantis que foram demitidos ou se sentiram maltratados de outra forma pelo governador da Flórida, incluindo Susie Wiles, uma dos confidentes mais próximos do ex-presidente. Muitos ainda tinham machados para moer.
“Tchau, tchau”, postou a Sra. Wiles no domingo nas redes sociais sobre seu antigo chefe, que tentou excluí-la da política republicana.
O rápido endosso do Sr. DeSantis no domingo pode ajudar a curar algumas dessas feridas. Horas depois, Trump prometeu que aposentaria o apelido “DeSanctimonious”, e seus aliados começaram a postar mensagens dando as boas-vindas a DeSantis de volta ao rebanho de Trump.
Mas assessores disseram que Trump e DeSantis ainda não haviam conversado.
Questionado sobre se os dois homens poderiam reparar o relacionamento, Cheung conteve o fogo.
“Estamos focados em New Hampshire”, disse ele.
Ken Bensinger contribuiu com reportagens de Los Angeles.
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