Seis razões pelas quais os preços dos medicamentos são tão altos nos EUA

O plano da Flórida de economizar dinheiro importando medicamentos do Canadá, autorizado este mês pela Food and Drug Administration, renovou a atenção sobre o custo dos medicamentos prescritos nos Estados Unidos.

A investigação constatou consistentemente que os preços dos medicamentos na América são significativamente mais elevados do que os de outros países ricos. Em 2018, eram quase o dobro dos registados em França e na Grã-Bretanha, mesmo tendo em conta os descontos que podem reduzir substancialmente quanto pagam os planos de saúde e os empregadores americanos.

“O mercado dos EUA é o banco das empresas farmacêuticas”, disse Ameet Sarpatwari, especialista em política farmacêutica da Harvard Medical School. “Há uma forte sensação de que o melhor lugar para tentar extrair lucros são os EUA, devido ao seu sistema existente e à sua disfunção.”

Aqui estão seis razões pelas quais os medicamentos nos Estados Unidos custam tanto:

1. Não existe um negociador central disposto a desistir.

Outros países ricos dependem de um único órgão de negociação – normalmente o governo – para decidir se aceitam o preço que uma empresa farmacêutica pretende cobrar. Nos Estados Unidos, as negociações com os fabricantes de medicamentos estão divididas entre dezenas de milhares de planos de saúde, resultando em muito menos poder de negociação para os compradores.

Outras nações também realizam análises cuidadosas sobre o benefício adicional que um novo medicamento apresenta em relação aos medicamentos já existentes no mercado – e a que custo. Se o custo for demasiado elevado e o benefício demasiado pequeno, esses países estarão mais dispostos a dizer não a um novo medicamento.

“A nossa falta de consolidação nas negociações é uma das principais razões pelas quais pagamos mais do que outros países – mas também esta falta de vontade de negociar tão duramente”, disse Stacie Dusetzina, especialista em políticas de saúde da Faculdade de Medicina da Universidade Vanderbilt.

A Lei de Redução da Inflação, promulgada em 2022, autorizou o Medicare a negociar diretamente com as empresas farmacêuticas os preços de um pequeno número de medicamentos anos após a sua entrada no mercado americano. Analistas de política de saúde dizem que isto é um começo, mas é necessária uma autoridade de negociação muito mais ampla para reduzir os preços dos medicamentos em geral.

As empresas farmacêuticas argumentam que os preços mais elevados trazem benefícios adicionais: análises financiadas pela indústria descobriram que os pacientes nos Estados Unidos obtêm medicamentos mais rapidamente e com menos restrições de seguros do que os de outros países.

2. Não há controles de preços.

Alguns países estabelecem limites sobre quanto pagarão pelos medicamentos. A França, por exemplo, limita o crescimento das vendas das empresas farmacêuticas: se as vendas excederem esse limite, o governo recebe um desconto.

As empresas farmacêuticas nos Estados Unidos têm evitado restrições legais aos preços dos pacientes cobertos por seguros comerciais e aos preços de etiqueta introdutórios quando os medicamentos entram pela primeira vez no mercado.

“Os medicamentos são tão caros nos EUA porque os deixamos assim”, disse Michelle Mello, professora de direito e política de saúde de Stanford. “Projetamos um sistema em termos de custos de medicamentos que consiste apenas em motores, sem interrupções.”

3. O sistema cria incentivos perversos.

As empresas farmacêuticas não são as únicas que ganham dinheiro com os elevados custos dos medicamentos. Médicos, hospitais e uma série de intermediários também registam receitas mais elevadas quando os custos disparam.

Um caso em questão: ao abrigo das políticas do Medicare para alguns medicamentos, os médicos pagam adiantado pelos medicamentos que administram aos pacientes por via intravenosa nos seus consultórios, como a quimioterapia. Para recuperar os seus custos, enviam uma factura ao Medicare tanto pelo custo do medicamento como por uma percentagem desse custo, definida pelo Medicare, para cobrir as suas despesas gerais. Esse sistema de cobrança cria um incentivo para que o médico escolha um medicamento mais caro. Por exemplo, uma taxa de 6% do Medicare sobre um medicamento de US$ 10.000 pagaria US$ 600 – muito mais do que a taxa de US$ 6 paga pela infusão de um medicamento de US$ 100.

Os especialistas também veem incentivos desalinhados provenientes de gestores de benefícios farmacêuticos, ou PBMs, grandes empresas que negociam com os fabricantes em nome dos empregadores e dos planos de saúde que pagam a maior parte das contas dos medicamentos prescritos.

Os PBMs ganham mais dinheiro com taxas dos fabricantes quando o preço de tabela de um medicamento é mais alto. Às vezes, exigem que os pacientes tomem um medicamento com preço mais alto, mesmo quando há uma alternativa mais barata disponível.

4. O sistema é fragmentado e complicado.

Os executivos da indústria farmacêutica queixam-se frequentemente de que são injustamente responsabilizados pelos preços elevados, enquanto outras partes, incluindo PBMs e seguradoras, estão a lucrar com uma parcela crescente dos gastos com medicamentos e a sobrecarregar os pacientes com elevados custos diretos.

“Os Estados Unidos são o único país que permite que intermediários, como os PBMs, lucrem sem controlo com medicamentos”, disse Alex Schriver, funcionário da Pharmaceutical Research and Manufacturers of America, ou PhRMA, o principal grupo de lobby da indústria farmacêutica.

Os fabricantes retêm apenas metade do dinheiro que os pagadores de cuidados de saúde gastam inicialmente em medicamentos prescritos antes da aplicação dos descontos, de acordo com um estudo de 2022 financiado pela PhRMA.

O sistema é tão confuso que médicos e pacientes que tentam decidir entre medicamentos aparentemente comparáveis ​​não têm uma maneira fácil de determinar qual será o seu custo real no balcão da farmácia.

Até os investigadores têm dificuldade em analisar o sistema – em particular, os complexos acordos feitos entre fabricantes de medicamentos, intermediários e seguradoras – à medida que tentam identificar problemas e encontrar soluções.

5. Os jogos de patentes mantêm os preços altos por mais tempo.

Em todo o mundo, os países emitem patentes a empresas farmacêuticas que lhes concedem monopólios temporários durante os quais os concorrentes genéricos de preços mais baixos não podem entrar no mercado. Mas nos Estados Unidos, as empresas farmacêuticas têm sido especialmente bem sucedidas na procura de formas de prolongar esse período de monopólio, através de tácticas como a acumulação de patentes para proteger invenções que estão apenas tangencialmente relacionadas com o medicamento em questão.

Por exemplo, a empresa farmacêutica AbbVie atrasou a concorrência do seu medicamento anti-inflamatório de grande sucesso Humira por mais de quatro anos nos Estados Unidos do que na Europa. As patentes foram um factor-chave: vários pedidos de patentes da AbbVie foram recusados ​​pelos examinadores de patentes europeus ou revogados após serem contestados, de acordo com uma análise da Iniciativa para Medicamentos, Acesso e Conhecimento, uma organização sem fins lucrativos que rastreia patentes de medicamentos.

A AbbVie se recusou a comentar este artigo.

6. Os preços dos medicamentos são os que o mercado suportará.

Os executivos da indústria farmacêutica dizem frequentemente que os seus preços reflectem o valor que os seus produtos proporcionam à sociedade. Por exemplo, uma cura única de 3 milhões de dólares pode ser uma pechincha se acabar por evitar 10 milhões de dólares em contas hospitalares e perdas de salários.

Mas uma comparação com outros recursos valiosos mostra como esse modelo pode fazer com que os preços fiquem fora de controlo. “Se permitíssemos que as empresas de abastecimento de água nos cobrassem o valor total da água nas nossas vidas, a sociedade entraria em colapso muito rapidamente”, disse Christopher Morten, especialista em direito farmacêutico da Universidade de Columbia.

As empresas farmacêuticas também afirmam que os preços dos medicamentos reflectem os enormes e crescentes custos de realização de ensaios clínicos e a necessidade de recuperar investimentos dispendiosos em medicamentos fracassados. Mas os académicos não encontraram qualquer relação entre quanto as empresas farmacêuticas gastam em investigação e quanto cobram.

A realidade, dizem os especialistas, é que as empresas fixam os seus preços tão elevados quanto o mercado suporta.

Reed Abelson contribuiu com relatórios.