Poucos dias antes do Natal, um júri em Washington inocentou três policiais de Tacoma de acusações criminais pela morte de Manuel “Manny” Ellis, um homem negro de 33 anos que morreu sob custódia policial em 2020, após alegar que não conseguia respirar. .
No dia seguinte, 22 de dezembro, um júri no Colorado condenou dois paramédicos por homicídio criminalmente negligente na morte de Elijah McClain, um homem negro de 23 anos que morreu sob custódia policial em 2019 depois que policiais o subjugaram e médicos injetaram nele com o poderoso sedativo cetamina.
Nos três anos desde o assassinato de George Floyd, cuja morte sob custódia policial desencadeou um movimento nacional contra a brutalidade policial, os promotores acusaram a polícia e os profissionais de emergência médica em vários casos de grande repercussão.
O resultado foi uma mistura de veredictos: condenações, absolvições e, num caso, a anulação do julgamento. Ativistas dos direitos civis e especialistas jurídicos dizem que os diferentes resultados refletem um país que ainda luta para saber como encarar os casos de uso de força letal pela polícia e a mudança no sentimento público sobre a aplicação da lei e a segurança.
“A responsabilização da polícia ainda está em debate. Mesmo com real evidências, mesmo com imagens de câmeras corporais, ainda estamos em um lugar onde não podemos ter certeza de que a condenação de um policial por delito ocorrerá através de nosso sistema judicial”, Charles Coleman Jr., advogado de direitos civis, ex-promotor do Brooklyn e MSNBC analista jurídico, disse em entrevista em outubro.
As mortes de Floyd, McClain, Ellis e Breonna Taylor – todos mortos em confrontos policiais fatais em um período de nove meses – passaram a ocupar um lugar central no movimento de justiça racial e, em alguns casos, inspiraram reformas no cidades onde foram mortos.
No total, 16 policiais e paramédicos enfrentaram acusações estaduais e federais nos quatro casos, com oito condenações até agora, incluindo um ex-detetive de polícia que se declarou culpado de acusações federais no caso da Sra. Taylor.
Mas as condenações são apenas uma parte do sistema judicial, salientaram os activistas reformistas.
“O algoritmo da justiça são acusações, prisão, condenação e sentença”, disse MiDian Holmes, ativista comunitário em Aurora, Colorado, após a condenação dos paramédicos pela morte de McClain. Ela disse que está grata pelas três condenações no caso, mas “não conheceremos a justiça até vermos a sentença”.
Nenhuma organização monitoriza de forma abrangente o número de processos judiciais. Mas os juristas e aqueles que defendem a reforma policial dizem que os procuradores parecem mais dispostos a apresentar acusações contra agentes da polícia, embora os júris não estejam tão dispostos a condenar.
“Há pelo menos uma situação em que a polícia está sujeita aos mesmos processos criminais que o resto de nós estaria”, disse Ian Farrell, professor associado de direito na Faculdade de Direito Sturm da Universidade de Denver.
Os jurados, no entanto, muitas vezes relutam em questionar “as decisões de frações de segundo dos policiais em encontros de rua potencialmente violentos”, disse Philip Stinson, professor de justiça criminal na Universidade Estadual de Bowling Green.
Stinson, cuja pesquisa inclui má conduta policial, construiu um banco de dados público de policiais acusados de tiroteios, compilado a partir de reportagens da mídia.
De 2020 a 2023, 71 policiais foram acusados de homicídio ou homicídio culposo decorrente de tiroteio em serviço, em comparação com 43 policiais de 2016 a 2019. Os dados são limitados a mortes por tiros, o que significa alguns dos mais recentes assassinatos policiais notáveis, como já que os de Floyd, McClain e Ellis não estavam na contagem.
O julgamento dos policiais no caso de Ellis foi considerado um teste à legislação de Washington sobre responsabilização policial, aprovada pelos eleitores em 2018.
Durante o julgamento, os jurados ouviram os promotores descreverem como os policiais espancaram, sufocaram e amarraram o Sr. Ellis e colocaram um capuz sobre sua cabeça. Os advogados de defesa disseram que as ações policiais foram justificadas porque Ellis lutou contra os policiais com “força extraordinária”, informou o The Seattle Times. Eles argumentaram que o Sr. Ellis morreu de metanfetamina encontrada em seu sistema e de um problema cardíaco pré-existente. Antes de o caso ir a julgamento, a família Ellis chegou a um acordo de US$ 4 milhões com o condado de Pierce em 2022.
Os dados de Stinson também deixam de fora o caso de Tire Nichols, um homem negro de 29 anos que morreu sob custódia policial em janeiro de 2023. Cinco ex-policiais de Memphis foram acusados de espancar o Sr. Assassinato e agressão de alto grau em tribunais estaduais, além de violações dos direitos civis em tribunais federais. Um policial se declarou culpado de algumas acusações estaduais e federais; os outros quatro se declararam inocentes.
Jim Pasco, diretor executivo da Ordem Fraternal Nacional da Polícia, a maior organização de aplicação da lei do país, com mais de 373 mil membros, disse que nenhum padrão geral pode ser aplicado a casos de mortes sob custódia policial. Ele disse que cada situação é diferente e cada caso deve ser considerado por seus próprios méritos.
“Há todos os tipos de coisas que devem ser levadas em consideração no julgamento sobre se o uso da força é apropriado ou não”, disse Pasco, acrescentando que os policiais devem ter o devido processo legal como qualquer outro cidadão. “Eles não verificam seus direitos civis na porta da estação, assim como ninguém deveria fazer.”
E os advogados de defesa e os arguidos argumentaram que estavam a fazer o seu melhor para reagir a situações muitas vezes caóticas, onde por vezes sentiam que as suas próprias vidas estavam em risco.
Após a condenação de dois paramédicos pela morte de McClain, o chefe Alec Oughton, do Corpo de Bombeiros de Aurora, disse estar “desanimado com o fato de esses paramédicos terem recebido punição criminal por seguirem seu treinamento e protocolos em vigor na época e por tomarem decisões discricionárias enquanto tomavam ação de fração de segundo em um ambiente dinâmico.”
Os activistas da justiça social que acompanham os casos dizem que os diferentes resultados são um sinal de que ainda há trabalho a fazer e são uma forma de compreender as mudanças nas atitudes públicas em relação ao policiamento. Mas as acusações são apenas o primeiro passo de um longo processo de justiça criminal.
“Você tem que ser capaz de provar o caso. É preciso ser capaz de recolher essas provas e contar uma história que seja convincente a um júri”, disse Tracie L. Keesee, cofundadora do Center for Policing Equity, que realiza pesquisas e recolhe dados para melhorar o policiamento.
No caso de Floyd, de 46 anos, Derek Chauvin, um ex-policial de Minneapolis que foi capturado em vídeo pressionando o joelho no pescoço de Floyd por mais de nove minutos, foi condenado por acusações de homicídio e homicídio culposo. Chauvin foi condenado a 22 anos e meio. Três outros policiais presentes foram considerados culpados de várias acusações estaduais e federais.
Dois meses antes da morte de Floyd, a Sra. Taylor, 26, foi morta em seu apartamento em uma operação malsucedida em Louisville, Kentucky. Nenhum policial jamais foi acusado de atirar na Sra. com violações dos direitos civis federais. Um detetive da polícia se declarou culpado e pode pegar uma pena máxima de cinco anos de prisão.
Um policial enfrentou acusações estaduais relacionadas a colocar em perigo o vizinho da Sra. Taylor, e um júri o absolveu no ano passado. Os promotores federais esperam julgar novamente o mesmo policial depois que um júri em impasse provocou a anulação do julgamento em novembro.
No caso de McClain, dois paramédicos e um policial foram condenados, mas dois policiais foram absolvidos de todas as acusações e um deles retornou à força.
A morte de McClain, que foi imobilizado no pescoço e recebeu uma dose fatal de sedativo durante uma parada policial em Aurora, oferece um dos exemplos mais claros do impacto dos protestos nacionais e da pressão pública que levou a acusações.
Pouco depois de ter sido morto em 2019, um promotor local recusou-se a acusar policiais e paramédicos. Mas o procurador-geral do Colorado abriu mais tarde uma investigação que resultou numa acusação de 32 acusações, incluindo homicídio culposo e acusações de homicídio por negligência criminal. Dois meses após a acusação, a cidade de Aurora concordou em pagar aos pais do Sr. McClain US$ 15 milhões para resolver um processo de direitos civis.
Os activistas comunitários e as famílias das vítimas também procuraram a responsabilização de outras formas, fora dos processos criminais.
Depois que um júri considerou inocente um dos policiais condenados no caso de McClain, ele voltou ao trabalho na força Aurora, mas atualmente está em licença pessoal remunerada.
Um capítulo local da NAACP começou a organizar uma resposta. Membros da organização de direitos civis estão exigindo um pedido público de desculpas do oficial, Nathan Woodyard, e exercendo pressão para impedi-lo de retornar a uma função que exigiria que ele interagisse com civis.
“Senhor. A falta de humanidade de Woodyard é um dos principais motivos pelos quais Elijah não está conosco”, disse Omar Montgomery, presidente da Aurora NAACP. “Ele não deveria trabalhar com o público”.
A advogada de Woodyard, Megan Downing, não quis comentar sobre seu futuro no Departamento de Polícia de Aurora.
Art Acevedo, chefe de polícia interino de Aurora, disse compreender que muitos na comunidade não querem que Woodyard volte à força. Mas ele disse que também há um segmento da comunidade que apoia o seu regresso.
Não está claro se Woodyard retornará ao serviço ativo, disse Acevedo, mas se isso acontecer, “vamos levar em consideração o que é melhor para o departamento, para a comunidade e, em última análise, para o próprio oficial Woodyard. ”
Mesmo em casos de condenações criminais falhadas, as famílias receberam milhões e dedicaram parte desse valor à promoção da reforma policial.
Quatro anos após a morte de Anton Black, de 19 anos, sob custódia policial em Maryland, em 2018, sua família e uma coalizão comunitária resolveram parcialmente um processo federal de direitos civis que incluía pagamentos de US$ 5 milhões e iniciativas de reforma.
O acordo parcial exige que as três agências de aplicação da lei de Maryland envolvidas revejam as suas políticas de uso da força e exige formação para preconceitos implícitos e desescalada. Também inclui a exigência de mais recursos para os policiais que encontram pessoas com problemas de saúde mental em crise.
“Nenhuma família deveria passar pelo que passamos”, disse Jennell Black, mãe do Sr. Black, em comunicado após o acordo. “Espero que as reformas nos departamentos de polícia salvem vidas e evitem que qualquer família sinta a dor que sentimos todos os dias.”
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