Batistas do Sul se movem para expurgar igrejas com pastoras

A carta em outubro foi um choque para Linda Barnes Popham, que havia sido pastora da Igreja Batista Fern Creek em Louisville, Ky., por 30 anos, a primeira mulher a liderar sua congregação. Ela serviu no ministério por mais tempo, desde que começou como pianista aos 16 anos.

Mas agora, ela leu na carta, os funcionários da Convenção Batista do Sul receberam uma reclamação sobre sua igreja ser liderada por uma mulher. A denominação estava investigando, disse.

Ela respondeu longamente, listando suas qualificações e a interpretação da Bíblia por sua igreja que afirmava sua elegibilidade para liderar. Os diáconos da igreja, incluindo homens, se uniram em sua defesa.

Oficiais da convenção decidiram expulsar sua igreja de qualquer maneira, junto com outras quatro congregações que têm pastoras, incluindo uma das mais proeminentes do país, Saddleback.

“Nunca acreditei que isso aconteceria”, disse a Sra. Barnes Popham sobre o movimento para expulsar sua igreja, enquanto se preparava para apelar da expulsão na tarde de terça-feira diante de milhares de delegados na convenção anual da SBC em Nova Orleans. “Por que você quer silenciar as vozes das igrejas fiéis? Por que?”

Seja como for que os delegados votem em seu apelo, a mensagem maior é clara: há um movimento na Convenção Batista do Sul, uma denominação que muitas vezes é um indicador para a América evangélica, para expurgar as mulheres de sua liderança.

A ala direita dos batistas do sul, a maior denominação protestante da América, está agora – como os conservadores em geral – reprimindo o que vê como uma perigosa tendência liberal. A maioria das pessoas na denominação há muito acredita que o cargo de pastor principal deve ser reservado aos homens. Mas uma facção ultraconservadora com forte presença online está indo além, pressionando pela pureza ideológica e argumentando que as pastoras são precursoras da aceitação da homossexualidade e da imoralidade sexual.

Alguns ultraconservadores agora estão pressionando por investigações e expulsões das igrejas cujas práticas diferem, como Fern Creek.

A luta pelo lugar das mulheres na igreja, há muito controversa, tem aumentado à medida que o evangelicalismo americano se funde cada vez mais com a política republicana e uma minoria ultraconservadora vocal pressiona pelo poder.

A repressão ocorre em um momento em que o país está reexaminando amplamente os direitos das mulheres, um ano depois que a Suprema Corte anulou Roe v. Wade. Para os batistas do sul, isso também ocorre quando os defensores das vítimas continuam pressionando a denominação para agir após relatos devastadores de abuso sexual de mulheres e crianças, e encontram resistência de alguns homens na organização. .

Quando a convenção começou na segunda-feira em Nova Orleans, Mike Law, um pastor da Virgínia, pressionou por sua proposta de emenda à constituição da SBC isso restringiria ainda mais o papel das mulheres na liderança, afirmando que uma igreja pode ser batista do sul apenas se “não afirmar, nomear ou empregar uma mulher como pastora de qualquer tipo”.

Mais de 2.000 pastores e professores do sexo masculino assinaram uma carta em apoio à emenda proposta antes do início da convenção. Oficiais da Igreja decidiram na segunda-feira levar a proposta a uma votação plenária esta semana, mesmo quando advertiram que se opunham a ela, argumentando que era desnecessário, dadas as posições teológicas existentes da denominação. A emenda precisaria ser aprovada duas vezes, em anos consecutivos, para entrar em vigor.

Alguns batistas do sul veem as líderes femininas como “um precursor de uma série de outras mudanças”, disse Joshua Abbotoy, cuja igreja deixou a denominação no ano passado por causa de preocupações sobre uma tendência liberal. O Sr. Abbotoy é o diretor administrativo da New Founding, uma organização conservadora cujo jornal publicou uma análise no fim de semana estimando que havia mais de 1.800 pastoras servindo nas igrejas da SBC.

Como o Sr. Abbotoy vê, deixar de lado a crença em alguns papéis distintos para homens e mulheres questiona se “a pessoa humana é diferenciada entre dois gêneros” e leva a questões mais amplas sobre sexualidade e gênero.

Rick Warren, o pastor fundador de Saddleback e autor de um dos livros mais vendidos de todos os tempos, há muito tempo é um herói dentro de uma tradição que prioriza o crescimento da igreja e a pregação elétrica. Mas sua igreja foi expulsa da denominação em fevereiro porque ele havia nomeado marido e mulher como seus sucessores.

O Sr. Warren, que também está apelando da remoção de sua igreja na terça-feira, nas últimas semanas montou uma defesa não apenas de sua congregação, mas de sua compreensão da identidade batista e do evangelicalismo de forma mais ampla.

Em carta aberta dirigido “a todos os batistas do sul”, o Sr. Warren enfatizou a história da denominação de rejeitar o tipo de credos formais que unem muitas outras tradições. “Este é um voto para afirmar a liberdade dada por Deus a todo batista de interpretar as Escrituras como batista – dizendo não àqueles que negam essa liberdade”, escreveu ele.

Historicamente, os batistas do sul deram prioridade à autonomia das igrejas individuais e viram sua denominação como uma associação e não como uma organização hierárquica.

Meredith Stone, diretora executiva do Baptist Women in Ministry, preocupa-se com o fato de apelos à autonomia da igreja não são suficientes para impedir uma tomada fundamentalista da denominação como a que aconteceu durante o governo Reagan.

“Esse era o argumento que defendíamos há 40 anos e que não teve sucesso”, disse ela.

A Sra. Stone vê um padrão nas reduções periódicas da denominação sobre questões femininas. Sua organização foi formada em 1983 para apoiar as mulheres na liderança da igreja; no ano seguinte, a convenção aprovou uma resolução declarando que as mulheres não podem servir em “funções pastorais”.

“É sempre algo em que as mulheres vão ganhar e, logo depois, há uma reação da convenção”, disse ela.

Albert Mohler, presidente do Seminário Teológico Batista do Sul e uma voz influente na denominação, estava no comitê que revisou a declaração de fé dos Batistas do Sul em 2000, acrescentando uma declaração explícita de que “o ofício de pastor é limitado a homens qualificados pelas Escrituras”.

“A clareza doutrinária era necessária”, disse o Dr. Mohler em uma entrevista na semana passada.

“Está no topo da lista de preocupações contemporâneas precisamente porque é uma das questões que tem sido um sinal de liberalismo crescente”, disse ele, o que ele aponta como uma razão pela qual outras denominações protestantes viram seus números caírem vertiginosamente.

A adesão às igrejas da Convenção Batista do Sul tem diminuído por mais de uma década, embora com mais de 13 milhões de membros, continue sendo a maior denominação protestante nos Estados Unidos.

Em um café da manhã na terça-feira, Mike Stone, um pastor da Geórgia concorrendo à presidência da SBC, conseguiu apoio para a emenda proposta por Law. “É redundante? Sim”, disse ele. “Mas aparentemente é necessário.”

Nas mesas do café da manhã havia guias eleitorais elegantes, uma indicação de que os conservadores estavam tratando a convenção como uma campanha política, instando os delegados a votar contra Saddleback e Fern Creek.

Não está claro exatamente quantas mulheres são pastoras na denominação; as estimativas variam de dezenas a quase 2.000 quando uma série de cargos pastorais além do pastor titular são incluídos.

A questão é a própria definição de “pastora” e se a proibição de pastoras deveria se estender a títulos como “pastora de crianças” ou “pastora de mulheres”, que há muito são vistos como papéis apropriados para mulheres porque não estão ensinando ou em autoridade sobre os homens adultos.

Embora a denominação como um todo seja predominantemente branca, as mulheres negras são fortemente representadas como pastoras entre as igrejas que têm pastoras principais.

Além da igreja de Saddleback e da Sra. Barnes Popham, três outras igrejas também foram expulsas em fevereiro por terem pastoras, mas optaram por não apelar da decisão. Dois deles são liderados por mulheres negras; Minnie R. McGee Washington, pastora da Igreja Batista Cristã de St. Timothy em Baltimore, disse em um comunicado que considerava “uma honra e um privilégio ter sido ‘expulsa’ da SBC”

As igrejas expulsas continuarão a operar, mas não poderão mais se identificar como afiliadas à Convenção Batista do Sul ou participar de seus programas.

Nada disso fazia sentido para a Sra. Barnes Popham. Sua congregação era dinâmica e ativa quando muitas outras igrejas da SBC estavam estagnadas. Os batistas de Fern Creek batizam as pessoas. Eles compartilham seu espaço com uma igreja congolesa e uma congregação filipina. Eles estão começando uma escola primária e acrescentaram chuveiros para os sem-teto em seu ginásio, disse ela.

Na noite de segunda-feira, depois que a Sra. Barnes Popham se inscreveu para a convenção como convidada para poder falar à denominação,

um homem se aproximou dela e de seus apoiadores com um folheto exortando os delegados a votar para expulsar as igrejas com pastoras.

“Sou uma daquelas mulheres pastoras”, ela disse a ele. “Poderíamos ser grandes parceiros no evangelho.”

Ele discordou. Ela estava indo para um lado e ele para outro, disse ele.

Ela pegou a mão dele, dirigiu-se a ele pelo nome e perguntou: “O que você vai fazer quando entrarmos juntos pelos portões do céu?”