Finais da NBA 2023: Denver Nuggets venceu o Miami Heat pelo primeiro campeonato

Levou 56 anos e 38 aparições nos playoffs para o time de basquete situado nas planícies a leste das Montanhas Rochosas para finalmente atingir o pico de seu esporte.

Foi preciso um pivô não anunciado da Sérvia, que se tornou o jogador mais formidável do jogo, e um armador canadense que se recuperou após uma longa e árdua recuperação de uma lesão no joelho que ameaçou sua carreira. Foi preciso paciência, colaboração e uma disciplina nascida de tentar, falhar e aprender a continuar subindo um pouco mais alto.

O Denver Nuggets é campeão da NBA.

Eles conquistaram o primeiro título na história da franquia na noite de segunda-feira em sua quadra na Ball Arena, 5.280 pés acima do nível do mar – a maior altitude em que qualquer campeonato da NBA foi conquistado. Eles venceram o Miami Heat por 94-89, no jogo 5 para selar a vitória. Eles foram liderados pelo pivô Nikola Jokic, que ficou quieto no fundo do palco segurando sua filha de 1 ano enquanto seu time comemorava durante a entrega do troféu, e pelo armador Jamal Murray, que chorou ao olhar para os milhares de fãs rugindo para ele. O resto da infatigável rotação de oito jogadores de Denver reforçou as duas maiores estrelas do time até o fim.

“Tenho notícias para todos lá fora”, gritou o técnico do Nuggets, Michael Malone, enquanto a multidão explodia e confetes giravam no ar ao seu redor. “Não estamos satisfeitos com um! Nós queremos mais! Nós queremos mais!”

Jokic foi eleito o jogador mais valioso das finais, um bom complemento para seus dois prêmios MVP da temporada regular. Ele terminou o jogo 5 com 28 pontos, 16 rebotes e 4 assistências, tornando-se o primeiro jogador na história da NBA a liderar os playoffs em pontos, rebotes e assistências.

“Se você quer ser um sucesso, precisa de alguns anos”, disse Jokic. “Você precisa ser ruim, então você precisa ser bom. Então, quando você é bom, você precisa falhar, e então, quando você falha, você vai descobrir.

“Eu acho que a experiência é algo que não é o que aconteceu com você. É o que você vai fazer com o que aconteceu com você.

O jogo decisivo não foi bonito nem fácil. Nos primeiros três quartos, o Nuggets lutou para fazer arremessos de 3 pontos e converter lances livres. Eles viraram a bola descuidadamente. Se tivessem perdido, teriam que jogar o jogo 6 em Miami na quinta-feira. A pressão na segunda-feira pode ter desgastado seus nervos.

“Você quer terminar em sua quadra com todos os fãs lá, sua família lá”, disse Murray. “Você quer tanto terminar em casa.”

O Heat tinha uma vantagem de 7 pontos no intervalo e liderava por apenas 1 ponto no final do terceiro quarto.

Mas no quarto período, o Nuggets encontrou a decisão de levar o título. Com cerca de 10 minutos e 59 segundos restantes, Murray acertou uma cesta de 3 pontos – apenas a terceira do Nuggets no jogo – para dar ao Nuggets uma vantagem de 4 pontos. Ele desfilou pela quadra quando o Heat pediu um tempo limite. Foi a maior vantagem do Denver desde o primeiro quarto.

Mais tarde, Murray atacou novamente. Desta vez, Aaron Gordon bloqueou um salto do guarda do Heat Kyle Lowry, levando a uma cesta de transição para Murray dar ao Nuggets uma vantagem de 5 pontos.

E com menos de 30 segundos restantes, Kentavious Caldwell-Pope roubou um passe de Jimmy Butler e acertou os dois lances livres depois que Lowry fez falta nele para dar ao Denver uma vantagem de 3 pontos.

“Estou grato, cara, por termos chegado aqui”, disse Butler depois. “Não consegui, mas sou abençoado. Eu tenho sorte.

Com a vitória, o Nuggets deixou um clube duvidoso. Existem agora apenas 10 times na liga que nunca ganharam um campeonato da NBA. Cinco chegaram à final e perderam, incluindo o Phoenix Suns, que perdeu três vezes, mais recentemente em 2021.

Mas o Nuggets nunca havia chegado tão longe, pelo menos não na NBA. Desde 1976, quando perdeu para o New York Nets nas finais da Associação Americana de Basquete, eles chegaram a uma série de campeonatos.

A longa seca ajuda a explicar por que o Nuggets foi subestimado durante toda a temporada. Especialistas e apostadores questionaram sua capacidade de vencer, mesmo depois de terem conquistado o primeiro lugar na Conferência Oeste em dezembro e nunca mais largado.

As pessoas se perguntavam se Jokic, apesar de seu jogo superlativo, poderia liderar um time tão longe – afinal, ele nunca havia levado o Nuggets além das finais da conferência. Essas perguntas podem ter custado a ele o terceiro Prêmio MVP consecutivo – uma conquista que muitos disseram que deveria ser reservada aos campeões.

Alguns se perguntaram se Murray algum dia voltaria ao nível de elite em que jogava em 2021, quando uma lesão no joelho pouco antes dos playoffs colocou ele e Denver em uma jornada de dois anos para se redefinir totalmente.

Ao longo do caminho, alguns atores encontraram seu ritmo, mesmo que passassem despercebidos.

Caldwell-Pope, que o Nuggets trocou no último período de entressafra, acrescentou defesa, chute e experiência no campeonato. Por alguns jogos do playoff, ele trouxe o ringue que havia conquistado em 2020 com o Lakers e deixou seus companheiros segurá-lo. Nenhum deles tem um.

“Eles me deram uma oportunidade aqui, por causa do meu campeonato, de ser aquele líder – ser vocal, deixá-los saber sobre minha experiência e como é difícil chegar a este ponto em que estamos agora”, disse Caldwell-Pope após o jogo 1. “Só estou tentando mantê-los motivados.”

Gordon, por quem o Nuggets trocou em março de 2021, felizmente se tornou um protetor defensivo depois de ser a estrela ofensiva do Orlando Magic.

“Não estou aqui pelo crédito”, disse Gordon. “Estou aqui pelas vitórias.”

Bruce Brown forneceu faíscas ofensivas; Jeff Green acrescentou a calma veterana; Christian Braun, um novato, ofereceu um destemor juvenil que valeria a pena nas finais.

O Nuggets derrotou o Minnesota Timberwolves na primeira rodada e depois venceu o Suns em seis jogos. Eles venceram o Lakers nas finais da conferência e depois ficaram uma semana esperando para descobrir quem enfrentariam nas finais.

Como o Nuggets, o Heat conquistou uma vantagem de 3 a 0 em sua série de finais de conferência. Mas eles vacilaram quando o Boston Celtics lutou no Leste e venceu os próximos três jogos, forçando um jogo decisivo 7.

“Quando o Boston venceu o jogo 6, estávamos sentados há tanto tempo que quase parecia que não estávamos mais nos playoffs”, disse Green. “Porque a única coisa que estávamos fazendo era observá-los.”

O Miami, impulsionado por sua estrela implacável Butler, venceu o jogo 7 na sétima viagem da franquia às finais, desta vez como o oitavo cabeça-de-chave. Uma vitória teria dado ao Miami seu primeiro campeonato em uma década, um campeonato muito mais inesperado do que os três que conquistou.

Se as pessoas ignoraram Denver nesta temporada, elas ignoraram Miami completamente. O Heat mal chegou aos playoffs e deu até mesmo aos crentes fervorosos motivos para duvidar quando vacilou contra o Boston. Eles tinham uma mentalidade de nós contra o mundo indo para as finais quando, pela primeira vez, Denver parecia ter o mundo a seu lado.

E quem poderia culpar os Nuggets se aquela onda de confiança subisse à cabeça deles?

Denver venceu o jogo 1 e Jokic marcou um triplo-duplo. Depois disso, o Nuggets começou a comemorar como se já pudesse sentir o desfile do campeonato estrondoso. Eles perderam o foco e permitiram que o Miami roubasse o jogo 2, mesmo com Jokic marcando 41 pontos. Malone, o técnico do Denver, repreendeu o Nuggets e questionou seu esforço. Ele não teria que fazer isso novamente.

Jokic e Murray tiveram cada um triplo-duplo no jogo 3 diante de uma multidão barulhenta em Miami. No jogo 4, Brown marcou 11 pontos no quarto período, alimentando o desespero de Miami.

O Nuggets teve alguns visitantes incomuns em seu vestiário após o jogo 4. O proprietário do Nuggets, E. Stanley Kroenke, e seu filho, Josh Kroenke, o presidente do time, sorriram alegremente, cada um segurando uma lata de Coors. O Nuggets havia acabado de vencer por 3 a 1 na final e sentia que a franquia estava se aproximando de seu primeiro campeonato. Apenas uma equipe final – o Cleveland Cavaliers de 2016 – conseguiu sair daquele buraco profundo.

Mas os jogadores e treinadores do Nuggets se recusaram a reconhecer o quão perto eles estavam. Eles se lembraram do que aconteceu depois do Jogo 1.

“Precisamos vencer mais uma”, disse Jokic após o jogo 4. “Gosto do fato de não termos relaxado. Não ficamos confortáveis. Ainda estávamos desesperados. Nós ainda queremos isso.”

Murray ofereceu um pouco mais de confiança. “Estamos prontos para ganhar um campeonato”, disse ele. “Temos as ferramentas para isso. Isso está em nossas mentes há algum tempo.”

Quando Murray subiu ao palco após o jogo 5, tendo finalmente vencido, Lisa Salters da ESPN perguntou a ele sobre sua jornada, sobre como ele não conseguia nem andar há dois anos por causa de sua lesão no joelho. Enquanto ela falava, os aplausos da multidão abafavam sua voz. Murray fez uma pausa e olhou para eles. Lágrimas encheram seus olhos avermelhados.

“Tudo estava batendo ao mesmo tempo”, disse Murray mais tarde. “Desde a jornada, até a celebração com os caras, para aproveitar o momento, para olhar para trás na reabilitação, para olhar para mim mesmo quando criança.”

A mente de Malone já estava no próximo campeonato.

Pat Riley, o presidente do Miami Heat, que ganhou nove campeonatos da NBA como jogador, assistente técnico, treinador principal ou executivo, uma vez compartilhou com Malone uma mensagem que Malone costumava exibir em seu escritório.

“Ele falou sobre a evolução neste jogo e como você vai de ninguém para um novato, e você vai de um novato para um vencedor e um vencedor para um contendor e um contendor para um campeão”, disse Malone. “E o último passo é depois que um campeão é uma dinastia.”

Mas seus jogadores ainda não estavam prontos para pensar nisso. Enquanto ele falava, eles encharcavam o vestiário e um ao outro com champanhe, gotas das quais salpicavam do logotipo do Nuggets no teto. Os jogadores acenderam charutos, acrescentando o forte cheiro de fumaça de charuto à celebração.

Jokic entrava e saía do vestiário, às vezes espirrando champanhe em seus companheiros de equipe, às vezes derramando diretamente em suas cabeças. Ele disse muitas vezes durante os playoffs que estava mais orgulhoso do sucesso que tiveram juntos.

Ele foi o primeiro jogador a sair da quadra após a entrega do troféu e caminhou até o vestiário sozinho segurando seu troféu de MVP da final. Ele havia sido o melhor jogador ao longo da temporada, mas não foi levado pelo êxtase que envolveu seus companheiros de equipe.

“É bom”, disse Jokic, quando questionado sobre suas emoções após a conquista do campeonato. “Fizemos um trabalho.”

Outro repórter tentou novamente alguns minutos depois, desta vez perguntando se ele estava animado com o desfile que a cidade faria para comemorar o campeonato.

“Quando é o desfile?” Jokic disse, virando-se para um membro da equipe do Nuggets na sala.

Disseram-lhe que era quinta-feira.

“Não”, lamentou Jokic. “Preciso ir para casa.”

Então ele finalmente cedeu um pouco e reconheceu que ganhar um campeonato era “incrível”.

“É uma sensação boa quando você sabe que fez algo em que ninguém acredita, e somos apenas nós, é apenas a organização, o Denver Nuggets acreditando em nós, todos os jogadores acreditando uns nos outros”, disse Jokic. “E eu acho que isso é o mais importante.”