Três homens foram condenados no tribunal federal do Brooklyn na terça-feira por perseguir uma família nos subúrbios de Nova Jersey em nome do governo chinês.
Os réus, Michael McMahon, Zhu Yong e Zheng Congying, foram considerados culpados de perseguição e uma acusação de conspiração relacionada. O Sr. Zhu e o Sr. McMahon, um sargento aposentado do Departamento de Polícia de Nova York, também foram considerados culpados de agir como agentes estrangeiros não registrados, e o Sr. Zhu foi condenado por uma segunda acusação de conspiração.
O veredicto encerrou um julgamento durante o qual os promotores expuseram um caso detalhado acusando os homens de desempenhar papéis na Operação Fox Hunt, um esforço de uma década que as autoridades chinesas disseram ter como objetivo repatriar fugitivos. O Departamento de Justiça afirma que a campanha faz parte do esforço do Partido Comunista para controlar os cidadãos chineses em todo o mundo.
O caso do Brooklyn foi o primeiro que o Departamento de Justiça processou para combater a operação chinesa e se desenrolou quando as tensões entre as superpotências rivais atingiram novos patamares, com divergências sobre a crescente pegada militar da China e outras questões. O secretário de Estado, Antony J. Blinken, reuniu-se com Xi Jinping, líder da China, em Pequim no fim de semana.
O Departamento de Justiça fez dos casos relacionados à China um foco principal nos últimos anos, e o escritório do procurador dos EUA no Brooklyn está especialmente sintonizado com o que chama de “repressão transnacional” por parte de governos estrangeiros.
Quando as acusações de Fox Hunt foram anunciadas em 2020, Christopher A. Wray, o diretor do FBI, acusou o governo chinês de “uma afronta aos ideais americanos de liberdade, direitos humanos e estado de direito”.
Wang Wenbin, porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, acusou o Departamento de Justiça na sexta-feira de “calúnias e difamações”, acrescentando que a repressão transnacional “é uma alegação que melhor corresponde às próprias práticas dos EUA”.
Durante o julgamento, a juíza Pamela K. Chen alertou todos os envolvidos para se concentrarem nas alegações específicas, não na política internacional que gira em torno delas. O júri começou a deliberar na quinta-feira.
O caso centrou-se em Xu Jin, um ex-funcionário do governo chinês que se mudou para os Estados Unidos há mais de uma década. Os promotores disseram que os três réus eram a chave para uma conspiração arquitetada por funcionários do governo chinês para perseguir e assediar Xu e sua família e forçá-lo a retornar à China, onde poderia enfrentar a pena de morte sob a acusação de peculato.
O júri viu volumosos registros documentando as comunicações a partir do outono de 2016, quando o Sr. Zhu contatou o Sr. McMahon, que trabalhava como investigador particular em Nova Jersey.
O homem mais velho, que não falava muito inglês, contratou uma empresa de tradução em Flushing, Queens, para ajudá-lo a se comunicar. O entendimento de McMahon era que ele estava trabalhando para uma empresa privada buscando recuperar o dinheiro, disse Lawrence Lustberg, um advogado que o representa.
O Sr. McMahon realizou vigilância por cinco dias, distribuídos por seis meses em 2016 e 2017, e desenterrou registros relacionados ao paradeiro e bens do Sr. Xu. Ele também conheceu o associado do Sr. Zhu, Hu Ji, que era um policial do Departamento de Segurança Pública em Wuhan, China.
Um encontro cara a cara entre os homens, em um restaurante Panera Bread em Nova Jersey, em outubro de 2016, foi capturado em uma foto mostrada ao júri como prova de seus laços diretos.
Na foto, o Sr. McMahon está sorrindo e de pé entre os outros dois com o braço em volta do Sr. Zhu. Após a reunião, o Sr. Hu, usando o nome de Eric Yan, começou a contatar o Sr. McMahon diretamente com instruções.
O Sr. Lustberg argumentou durante o julgamento que não havia nenhuma evidência mostrando que o Sr. McMahon sabia que sua investigação estava sendo dirigida pelo governo chinês. Em vez disso, os e-mails sobre isso se referiam a uma “empresa” solicitando o trabalho.
Os dias para os quais McMahon foi contratado coincidiram com uma viagem de 2017 a Nova Jersey do pai doente de Xu, de 82 anos, que os promotores disseram que as autoridades chinesas o forçaram a fazer.
A filha mais velha do Sr. Xu já havia sido presa por causa da recusa de seu filho em voltar para casa, disseram os jurados. As autoridades chinesas então planejaram enviar o pai Xu a Nova Jersey para persuadir seu filho a voltar para a China, disseram os promotores. Os oficiais não sabiam o endereço do jovem Xu e usaram seu pai como isca para atraí-lo e segui-lo, disseram os promotores.
A cunhada do Sr. Xu testemunhou sobre seu choque quando o homem mais velho apareceu em sua porta em Short Hills, NJ, sem aviso prévio. Ela já havia recebido várias ameaças relacionadas ao Sr. Xu e sabia que o governo chinês estava tentando encontrá-lo, disse ela. Para impedi-los, ela marcou um encontro no dia seguinte em um shopping próximo, em vez de na casa do Sr. Xu.
Mas no ano seguinte, dois homens, incluindo o Sr. Zheng, apareceram em sua casa em Warren, NJ, e deixaram um bilhete ameaçador. O advogado de Zheng, Paul Goldberger, disse que seu cliente era “apenas um garoto” que dirigiu até a casa como um favor para o outro homem, e que imediatamente se arrependeu de suas ações.
Zheng até voltou para tentar anotar o bilhete, disse Goldberger. Mas chegou tarde demais: o Sr. Xu testemunhou que já o havia feito, seguindo instruções do FBI
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