2 bombeiros de Newark trouxeram anos de serviço para seu incêndio final

Quando as chamas atingiram um enorme cargueiro em Port Newark, em Nova Jersey, na quarta-feira, não foi uma equipe náutica especializada que se aventurou em seus conveses superiores em chamas. Eram os bombeiros da cidade, cujo último trabalho poderia ser correr para uma casa em chamas ou fios caídos, tratar alguém com dores no peito ou ajudar uma mulher em trabalho de parto.

Trabalhos de bairro.

“Caras comuns” – é assim que as pessoas costumam chamar os bombeiros que morrem no trabalho. Dois homens de Newark, Augusto Acabou, 45, conhecido como Augie, e Wayne Brooks Jr., 49, correram para o navio em chamas e não voltaram. Ambos caras normais, sim, mas cada um especificamente excepcional.

Eles eram produtos da Engine 16 no Ironbound, bairro historicamente português da classe trabalhadora de Newark, trabalhando em um quartel de bombeiros de tijolos vermelhos na Ferry Street. Ficava a várias centenas de metros da agitação da principal rua comercial com suas padarias e restaurantes, cercada por casas e apartamentos, escolas e lojas.

O corpo de bombeiros e seus habitantes eram presenças comunitárias, ensinando crianças sobre prevenção de incêndios na escola primária da esquina e conversando com transeuntes familiares.

Em 2005, Matthew R. Cordasco era chefe dos bombeiros com uma vaga para ocupar o Motor 16 e foi atraído por um recém-formado da academia, Wayne Brooks Jr.

“Ouvi coisas boas sobre ele”, disse Cordasco, agora aposentado, na quinta-feira. “Eu disse, ‘Tenho uma vaga’, e ele disse ‘Definitivamente.’ Ele queria aprender desde o início.”

O jovem bombeiro era esgrimista no colégio, Cordasco soube, e atacava incêndios da mesma forma que enfrentaria um adversário em uma partida.

“Ele sempre foi agressivo – queria entrar lá, chegar ao calor do fogo”, disse ele. “Ele queria ficar na ponta, o cara na frente da mangueira, apagando o fogo.”

O Sr. Cordasco se aposentou em 2010, e o Sr. Brooks se transferiria para uma empresa próxima. Mas ele manteve contato com seu antigo chefe, recentemente radiante de orgulho ao lhe dizer que sua filha se tornaria enfermeira.

Quando o Sr. Cordasco soube como seu protegido havia morrido na quinta-feira – preso depois de correr para o navio – ele ficou arrasado. Ele não ficou surpreso.

“Tenho certeza de que não houve hesitação”, disse Cordasco. “Ele foi a todo vapor. Você não sabe quem está aí, você não tem um manifesto do navio. Você puxa para cima e você vai trabalhar. Essa é a mentalidade de um bombeiro.”

Como Brooks, Acabou tinha sido um jovem atleta – futebol na East Side High School, em Newark. Aos 45 anos, ele já havia superado seus anos de capacete e protetores, mas quando soube no inverno passado que um ex-técnico havia sido diagnosticado com câncer, ele correu para ajudar, levando-o ao mercado para comprar mantimentos ou comprando-os ele mesmo.

Típico, disse um dos seus dois irmãos mais novos, João Acabou: “Ele tinha o maior coração”.

Ele era visto como uma estrela em ascensão na Engine 16 e acabara de fazer o exame para chegar ao posto de capitão. “Ele é um capitão para nós”, disse o Cap Helder Fonseca.

Os bombeiros trabalham em turnos de 24 horas uma vez a cada quatro dias. As relações construídas são diferentes daquelas mensuradas em plantões de oito horas. Vocês comem juntos, acordam juntos e se veem muito.

“Ele estava sempre feliz”, disse o capitão Fonseca. “Nunca o vi triste. Ele era apenas um cara normal, um verdadeiro cavalheiro com muita doçura.” Ele riu. “Ele era incrível.”

O capitão José Alvarez disse que ser recebido no corpo de bombeiros pelo Sr. Acabou era um ritual.

“Ele apertava sua mão e dizia: ‘Ei, cap, é isso que precisamos fazer e é isso que temos. O que você quer para o almoço? Podemos cozinhar ou sair para algum lugar.’”

Todos os dias, ele saía correndo de sua casa e passava pelo prédio do Sindicato dos Bombeiros de Newark — “Não importava se fazia calor ou frio”, disse Eddie Paulo, um amigo de longa data e vice-presidente do sindicato. “Ele estava aqui com seu colete de peso.”

O ex-jogador de futebol assumiu uma posição no campo externo do time de beisebol dos bombeiros.

“Se as bases estivessem carregadas e ele chutasse a bola, ele era tão duro consigo mesmo”, disse Paulo, 44, de Mountainside. “Ele pensou que nos decepcionou. Estávamos lá para dizer a ele: ‘Está tudo bem. É apenas um jogo, cara.’”

As cidades que os bombeiros chamavam de lar começaram a se despedir à sua maneira na quinta-feira.

Brooks morava em Union e, na manhã de quinta-feira, os bombeiros da cidade chegaram do lado de fora da casa branca do rancho com bagels e suco de laranja e montaram um dossel vermelho para se proteger do sol escaldante. Policiais, bombeiros e outros trabalhadores de emergência chegaram em procissão solene.

Mais tarde, cerca de 20 bombeiros estagiários de Newark saíram de um ônibus escolar vermelho para ficar em formação do lado de fora de casa. Eles ficaram em silêncio por alguns minutos antes de cumprimentá-los, depois se alinharam para expressar condolências.

“Viemos de uma família policial, militar e orientada para o serviço”, disse o primo de Brooks, Roger Terry Jr., um policial aposentado de 54 anos de North Plainfield.

Os primos eram próximos, cada um padrinho da filha do outro, cada um cuidando de uma grelha ou defumador nos churrascos de Brooks para seus colegas bombeiros – costelas, frango e o favorito de Brooks, bolinhos de caranguejo.

Quando um carro que passava buzinou na quinta-feira, Terry ergueu o punho em saudação.

Do lado de fora do prédio da Ironbound, onde o Sr. Acabou estava subindo na hierarquia, Motor 16, uma pequena fileira de flores crescia ao longo das paredes de tijolo.

Um buquê de fitas pretas foi deixado pela Associação Luso-Americana de Polícia. Um buquê de margaridas azuis que um homem com uma camiseta do Corpo de Bombeiros havia colocado tombou. O capitão Alvarez, que havia trabalhado de perto com o homem que chamava de Augie, curvou-se, limpou-os e endireitou-os.

Parecia que esses homens estavam sempre lá, sempre no caminhão.

“Quando eu estava de folga e via um caminhão de bombeiros passar, Augie e Brooks me reconheciam”, disse o capitão Alvarez. “Nem todo mundo faz isso. E não estou dizendo isso porque eles morreram.

“É assim que eles eram. Você pode perguntar a qualquer um.

Elise Young, Erin Nolan e Tracey Tully relatórios contribuídos.