As ruas em frente ao hotel de São Francisco, onde o líder chinês Xi Jinping se dirigiu a uma multidão de executivos americanos na noite de quarta-feira, eram caóticas, ecoando as sirenes da polícia e os gritos dos manifestantes. Uma mulher amarrou-se a um poste a 7,5 metros de altura, em frente ao hotel, gritando “Tibete livre!” enquanto uma chuva fria caía.
Mas dentro do salão de baile do Hyatt Regency, a atmosfera era calorosa e amigável. Mais de 300 executivos e autoridades ouviram atentamente enquanto Xi – o líder de um país frequentemente considerado o maior rival dos Estados Unidos – falava durante mais de meia hora sobre uma amizade duradoura entre a China e os Estados Unidos que não poderia ser diminuída pela recente turbulência.
O Sr. Xi falou de pandas. Ele falou de pingue-pongue. Ele falou sobre americanos e chineses trabalhando juntos durante a Segunda Guerra Mundial para combater os japoneses. Ele abordou as tensões que abalaram as relações entre os EUA e a China no ano passado apenas de forma breve e indireta, comparando a relação a um navio gigante que tentava navegar através de tempestades.
“A questão número um para nós é: somos adversários ou parceiros?” — perguntou o Sr. Xi. Ver o outro lado como um concorrente, disse ele, só levaria a políticas mal informadas e a resultados indesejados. “A China está pronta para ser parceira e amiga dos Estados Unidos.”
Entre aqueles que pagaram milhares de dólares para participar do jantar e ouvir a mensagem de Xi estavam Tim Cook, presidente-executivo da Apple, Larry Fink, da BlackRock, e Jerry Brown, ex-governador da Califórnia. Eles se misturaram com executivos da Boeing, Pfizer, Nike e FedEx. Elon Musk apareceu durante a hora do coquetel para cumprimentar Xi, mas partiu antes do início do jantar.
O tom do Sr. Xi foi bem recebido por muitos dos presentes, que acreditam que um maior envolvimento entre os Estados Unidos e a China melhorará a vida das pessoas em ambos os países, reduzirá mal-entendidos e potencialmente até impedirá uma guerra.
“Acho importante que americanos e chineses se encontrem novamente cara a cara”, disse John L. Holden, diretor-gerente para a China da consultoria McLarty Associates, enquanto fazia fila do lado de fora do hotel. “Isto não é uma solução mágica, mas é algo que pode oferecer possibilidades que de outra forma não existiriam.”
O tom positivo de Xi e o entusiasmo de alguns dos participantes do evento contrastaram fortemente com grande parte da conversa recente nos Estados Unidos sobre a China, que se concentrou em potenciais ameaças económicas e de segurança.
Os legisladores republicanos criticaram o presidente Biden por seu “compromisso zumbi” com a China. Sondagens recentes mostraram que os americanos estão mais preocupados com a ascensão da China do que em qualquer momento desde o fim da Guerra Fria.
Numa conferência de imprensa na quarta-feira, Biden celebrou uma reunião bem-sucedida com Xi no início daquele dia, que resultou em acordos para combater o tráfico de drogas e aumentar a comunicação entre os militares dos países. Mas quando questionado se ainda achava que Xi era um ditador, Biden respondeu: “Bem, veja, ele é”.
A China tem sido durante décadas um mercado atraente para as empresas americanas devido ao seu tamanho e crescimento, mas a desaceleração da economia do país e a inclinação cada vez mais autoritária têm vindo a esfriar o entusiasmo que os executivos sentem em relação à China.
As empresas estrangeiras dizem que o governo chinês as tem pressionado lentamente em favor dos concorrentes locais. Embora alguns pensem que os líderes chineses tenham sido abalados pela recente queda do investimento estrangeiro na China e estejam motivados para restabelecer os laços, os executivos ainda estão preocupados com as recentes repressões na China aos negócios estrangeiros e com regulamentações rigorosas, incluindo sobre a forma como as empresas utilizam os dados chineses.
Para as empresas que fabricam na China, as perturbações na cadeia de abastecimento durante a pandemia também enviaram uma forte mensagem de que as empresas não deveriam depender de um único país para os seus produtos e deram início a uma tendência de “redução de riscos”. Mesmo assim, algumas empresas americanas ainda ganham muito dinheiro na China.
“Não creio que alguém pense que um jantar, ou uma visita, ou uma conferência irá reverter toda a hostilidade que se acumulou entre os EUA e a China”, disse Michael Hart, presidente da Câmara Americana de Comércio em China, disse em entrevista na terça-feira. Mas acrescentou que se Xi tivesse uma postura mais amigável em relação aos Estados Unidos, “esperançosamente isso significaria um ambiente operacional ligeiramente mais amigável em relação aos negócios dos EUA na China”.
No salão de baile, 34 mesas foram postas com rosas e orquídeas. Eles foram numerados de 1 a 39, pulando qualquer número com um quatro, que em chinês soa semelhante à morte, bem como o azarado número 13. Os convidados escolheram entre um bife Black Angus com crosta de café e curry de vegetais com arroz de jasmim e pistache torrado.
Gina Raimondo, a secretária do Comércio dos EUA que falou no jantar, agradeceu ao Sr. Xi pela reunião produtiva no início daquele dia, onde as autoridades chinesas se reuniram com o Sr.
“Todos sabemos que temos diferenças”, disse Raimondo no jantar. “Não vou fingir o contrário. Dito isto, o Presidente Biden deixou muito claro que, embora compitamos com a China e outros países, não procuramos conflito e não procuramos confronto.”
“Queremos um comércio robusto com a China”, disse Raimondo. Ela disse que muitas das pessoas presentes continuaram profundamente interessadas em fazer negócios na China. “Eu sei disso porque muitos de vocês vêm me ver e me dizer isso”, disse ela, rindo.
Xi, que supervisionou a modernização militar da China e a projeção cada vez mais robusta de poder no exterior, enfatizou o compromisso da China com um sistema internacional baseado em regras, os seus esforços para erradicar a pobreza e a sua natureza pacífica. Xi também elogiou suas conexões pessoais com os Estados Unidos, incluindo o tempo que passou em Iowa na década de 1980 e uma foto antiga que ele disse manter de si mesmo em frente à Ponte Golden Gate.
“A China não tem intenção de desafiar os Estados Unidos ou derrubá-los”, disse ele.
Stephen A. Orlins, presidente do Comitê Nacional de Relações Estados Unidos-China, um dos grupos que patrocinam o evento, disse que estava lá quando o comitê recebeu líderes chineses anteriores nos Estados Unidos – Deng Xiaoping, Jiang Zemin e Hu Jintao – e que todos projetaram uma atitude amigável. Ele se lembrou de Deng usando um chapéu de cowboy durante uma visita aos EUA em 1979.
“Quando estão diante de um americano, tendem a ser mais construtivos e pró-americanos. É apenas parte do que acontece”, disse Orlins. “Eles não vão vir a um evento como este e colocar o polegar nos olhos de nós como patrocinadores e público.”
O grupo de Orlins e o outro organizador do evento, o Conselho Empresarial EUA-China, passaram por uma Olimpíada logística para preparar o jantar. Por questões de segurança, os organizadores só puderam revelar o local no dia anterior e os convidados receberam um convite para um evento com um “líder chinês sênior” não identificado.
Orlins disse que seu grupo sabia que Xi havia participado de todas as reuniões do grupo internacional conhecido como Cooperação Econômica Ásia-Pacífico e concluiu que faria o mesmo quando a reunião ocorresse em São Francisco esta semana. Então, há nove meses, eles fizeram um convite para receber Xi.
Há três ou quatro semanas, Orlin disse que lhe disseram que a presença de Xi ainda era incerta, mas que ele deveria iniciar os preparativos.
O escritório de protocolo chinês examinou todos os participantes; eles eram extremamente sensíveis em relação à segurança, especialmente porque alguém havia batido um sedã no consulado chinês em São Francisco, poucas semanas antes. A Casa Branca insistiu que o jantar acontecesse após a reunião de Biden com Xi na quarta-feira, para não ofuscar esse evento.
Os grupos tiveram de contratar uma grande quantidade de segurança e pessoal, e até mesmo transportar equipamento de tradução, uma vez que os fornecimentos locais já eram reclamados pela conferência Ásia-Pacífico. Embora muito mais pessoas quisessem participar do evento do que havia capacidade, Orlin disse que os US$ 40 mil que os grupos cobraram por algumas mesas recuperariam apenas parcialmente os custos do evento.
Orlins disse que os chineses prepararam três versões de um discurso que Xi poderia proferir naquela noite. Após os eventos de quarta-feira com Biden, Xi escolheu o mais amigável.
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