‘Você ainda quer que nós existamos?’ Um chefe de banco luta para sobreviver.

A cada trimestre, nos últimos anos, Ken Vecchione imprimiu uma planilha comparando o crescimento do banco que dirige, o Western Alliance, com seus três principais concorrentes: First Republic, Signature Bank e Silicon Valley Bank.

E a cada vez, Vecchione ficava irritado porque a análise mostrava que os empréstimos e depósitos da Western Alliance estavam crescendo de forma semelhante às outras – seus ativos totais triplicaram em cinco anos -, mas o preço de suas ações não estava subindo tanto.

“Tivemos, devo admitir, um pouco de inveja deles”, disse Vecchione, que é executivo-chefe do banco Phoenix desde 2018.

Agora, todos esses três concorrentes estão perdidos, derrubados por corridas aos depósitos durante a maior crise bancária em uma década e meia. A Western Alliance e outros bancos que há apenas alguns meses estavam longe de serem nomes familiares estão lutando para provar que são diferentes de seus rivais falidos. “Nós certamente não previmos isso”, admitiu Vecchione em uma entrevista.

Três meses após o colapso do Silicon Valley Bank, o setor bancário está engajado em um exame coletivo de consciência. Embora a turbulência do setor tenha prejudicado a todos, abalando a fé dos mutuários e convidando a um novo escrutínio, o pânico se espalhou entre os maiores credores dos Estados Unidos. Acima de tudo, o JPMorgan Chase, o maior banco do país, que cresceu ainda mais depois de assumir a queda da Primeira República e arrecadar dezenas de bilhões de dólares em depósitos de poupadores nervosos em bancos menores.

Deixados em apuros estão cerca de 4.100 outros bancos, desde instituições regionais de grandes cidades, como a Western Alliance, até pequenos bancos comunitários rurais que operam em uma única agência. Esses credores há muito se apresentam como o cerne da economia dos EUA, concedendo empréstimos e financiamentos a pequenas empresas que, de outra forma, seriam ignorados. Eles detêm cerca de dois terços de todos os depósitos nas áreas rurais.

Esses bancos recebem um tratamento relativamente negligente dos reguladores, que exigem que eles divulguem menos sobre suas finanças e reservem menos dinheiro como proteção contra corridas de depósitos, em comparação com suas contrapartes maiores.

O tumulto deste ano, no entanto, levantou novas questões sobre a sabedoria dessa abordagem. Embora apenas três bancos de médio porte tenham falido, o medo do contágio financeiro se espalhou pelo sistema bancário. Ao primeiro sinal de problema, os depositantes retiraram dinheiro dos bancos regionais – e muitos não voltaram.

Funcionários do governo parecem não conseguir decidir o que querem que bancos como a Western Alliance façam. Desde a crise financeira de 2008, os formuladores de políticas colocaram freios nas instituições “grandes demais para falir”, dizendo que prefeririam que o risco fosse distribuído de maneira mais uniforme entre os credores. Agora, porém, há ceticismo sobre as ambições de crescimento a todo custo dos bancos menores e indícios de uma abertura a fusões entre credores.

Em uma reunião privada no mês passado com chefes de bancos, incluindo Jamie Dimon, do JPMorgan, a secretária do Tesouro, Janet L. Yellen, disse que receberia mais credores se fundindo, de acordo com uma pessoa que participou do briefing, em parte porque isso tornaria mais fácil para os reguladores realizarem a supervisão.

Vecchione disse que nunca havia falado com Yellen ou sua equipe antes deste ano, e agora recebe ligações do vice-secretário do Tesouro, Wally Adeyemo. Vecchione disse que não era contra mais regulamentação, mas que isso aumentaria os custos do banco e, em última análise, conferiria outra vantagem aos concorrentes maiores que poderiam suportar melhor as despesas.

Ele disse que tem perguntado aos reguladores ultimamente: “Vocês querem mesmo que existamos?”

Existe um modelo para um setor bancário mais concentrado. No Canadá, seis bancos dominam 90% do mercado, contra cerca de 50% dos seis maiores bancos dos Estados Unidos. Especialistas dizem que há pouco incentivo para os bancos no Canadá assumirem riscos excessivos, embora também haja relativamente pouca concorrência, o que significa que os tomadores de empréstimos podem enfrentar taxas de juros mais altas.

“Não acho que queremos chegar ao ponto de seis bancos, porque isso realmente sufocaria os empréstimos”, disse Ben Gerlinger, analista de bancos regionais do Hovde Group.

Bruce Van Saun, presidente-executivo do Citizens Bank, disse que pela primeira vez em sua carreira ele estava tentando tornar seu credor menor, em parte desencorajando os depositantes que provavelmente fechariam suas contas nos primeiros sinais de uma crise. Ele espera que isso convença os investidores de que o banco, o 14º maior do país, está estável. (Um indicador de que os Estados Unidos estão repletos de bancos: o Citizens, com sede em Providence, RI, é separado do First Citizens, o credor da Carolina do Norte que assumiu as antigas filiais do Silicon Valley Bank, bem como centenas de outros credores com “ Cidadãos” em seu nome.)

“Você tem que mostrar que os depósitos estão diminuindo, ou então você vai para a lista de ‘bancos problemáticos’”, disse Van Saun. “Será que a cura vai ser pior que a doença?”

A Western Alliance se acostumou a encolher com pressa. As ações do banco caíram cerca de 50 por cento desde seu ponto alto em fevereiro. Outros credores regionais, como a PacWest, que vem encolhendo agressivamente com a venda de pacotes de empréstimos, caíram nessa faixa ou mais.

“Odiamos ser colocados na mesma sentença que a PacWest”, disse Vecchione.

Fundado em 1994, durante a maior parte da história da Western Alliance, foi liderado pelo bilionário Robert Sarver, que foi forçado a vender o Phoenix Suns no ano passado depois que a NBA descobriu que ele havia usado calúnias raciais e abusado verbalmente de funcionários, entre outras transgressões. Sarver deixou o cargo de presidente da Western Alliance em meio à investigação da liga.

O Sr. Vecchione, um nativo do Queens, parece que poderia interpretar um banqueiro em um filme. Ele usa gravatas Hermès e coleciona relógios sofisticados (não inclui Rolexes, que ele diz serem muito comuns). Seu pagamento nos últimos três anos foi de quase US$ 22 milhões, incluindo ações.

Até recentemente, o banco estava em um modo de expansão voraz. Em 2015, a Western Alliance adquiriu o Bridge Bank, um credor de San Francisco que competia com o Silicon Valley Bank por negócios de empresas de capital de risco. Como o Silicon Valley Bank, o Bridge Bank anunciou sua capacidade de financiar start-ups e outros negócios que normalmente possuem mais de US$ 250.000 em suas contas bancárias – uma proposta arriscada, visto que o governo federal garante depósitos apenas até esse valor, tornando essas contas instáveis. .

Um chamado credor comercial, a Western Alliance empresta principalmente para empresas, como empresas de timeshare, incorporadoras imobiliárias e hoteleiros. Possui uma coleção de agências em todo o oeste sob marcas como Bank of Nevada, Torrey Pine Bank e Alliance Bank of Arizona.

No final do ano, os US$ 68 bilhões em ativos da Western Alliance a tornavam o 40º maior credor do país. O conselho de administração do banco havia aprovado um plano de crescimento de até US$ 100 bilhões, expandindo-se para fora do oeste, uma iniciativa que incluía novos escritórios em Manhattan na Madison Avenue, cujas paredes são revestidas de mármore.

O fechamento do Silicon Valley Bank foi como uma “explosão”, disse o diretor financeiro da Western Alliance, Dale Gibbons. Nas horas após o fechamento, Gibbons, Vecchione e sua equipe assistiram boquiabertos enquanto as contas de seus bancos diminuíam. Clientes de longa data fazem pedidos de retirada sem sequer uma ligação de check-in.

Ao redor do escritório, o Sr. Vecchione viu seus funcionários dividindo sua atenção entre duas telas de monitor. Em um deles estava o trabalho comum; do outro, gráficos mostrando o preço das ações do banco em alta.

O sangramento só parou depois que o banco ofereceu a alguns dos principais depositantes uma olhada em suas operações em troca da assinatura de acordos de confidencialidade. Alguns aceitaram a oferta.

“Sinto pelos depositantes – eles não se inscreveram para serem analistas de ações de bancos”, disse Gibbons.

No final do primeiro trimestre, a Western Alliance havia perdido cerca de 12%, ou US$ 6 bilhões, de seus depósitos, mas aos poucos estava vendo algum dinheiro voltar. Seu modelo de negócios, entretanto, estava fora de moda. Aquilo de que os executivos do banco se orgulhavam – conhecer os clientes e trabalhar com eles individualmente em empréstimos, uma chamada abordagem de alto contato – levantou semelhanças desconfortáveis ​​com o First Republic e o Silicon Valley Bank, que mantinham relacionamentos íntimos com seus clientes abastados. .

O Sr. Vecchione expressou uma sombra de frustração com toda a atenção que seu banco estava recebendo. No auge da crise, quando circularam notícias de que o banco estava avaliando uma fusão ou venda, ele reagiu com raiva, ordenando que sua equipe negasse as notícias (que ele diz serem infundadas), para que o público não pensasse que o banco regional era fraco .

E ele nem aceita o apelido de banco regional, preferindo descrever a Western Alliance como um “banco nacional com presença regional”.

O Sr. Vecchione disse que não permitiria que seu banco se tornasse uma “vítima”. Ele continua a instruir os subscritores a competir ferozmente pelos negócios de empréstimos, e a Western Alliance aumentou o valor que paga em contas de poupança para pouco mais de 5% ao ano, entre os mais altos do país.

“As pessoas gostam de confiança – elas estão olhando para ver se você é tímido”, disse ele. “Nós importamos. Não vamos a lugar nenhum.”