O asteróide Psyche é realmente um pedaço de metal? Será o objeto, que tem quase a largura de Massachusetts, o núcleo de um planeta bebé cujas camadas exteriores rochosas foram destruídas durante uma colisão cataclísmica nos primeiros dias do sistema solar?
Neste momento, tudo o que os astrónomos podem dizer é talvez, talvez não.
A NASA está lançando uma espaçonave, também chamada Psyche, em uma viagem ao cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter para descobrir.
Quando é o lançamento e como posso assisti-lo?
Após um atraso anterior esta semana devido ao mau tempo, a decolagem está agendada para sexta-feira às 10h19, horário do leste, do Centro Espacial Kennedy. A espaçonave está voando no Falcon Heavy, o maior dos foguetes orbitais da SpaceX, necessário para fornecer energia para lançar a enorme espaçonave Psyche. O lançamento será transmitido ao vivo pela NASA TV e pelo canal da agência no YouTube, a partir das 9h30. Ou você pode assistir no player de vídeo incorporado acima.
Há uma oportunidade de lançamento instantâneo todos os dias – o que significa que o foguete teria que decolar em um determinado momento. Para a previsão do tempo de sexta-feira, as perspectivas de uma decolagem pontual são atualmente em 85 por cento favorável, uma melhoria significativa em relação a um relatório de quinta-feira que alertava sobre nuvens espessas que poderiam aterrar a missão. Menos de uma hora antes do lançamento programado, os gestores da missão aprovaram o carregamento do foguete com propulsores.
Também há oportunidades de lançamento nos próximos dias. A missão Psyche, de 1 bilhão de dólares, precisa ser lançada até 25 de outubro, antes que o alinhamento celestial do sistema solar esteja muito fora de linha para que a espaçonave alcance o asteroide.
O que é psique?
O asteroide chamado Psique foi avistado em 1852 por Annibale de Gasparis, um astrônomo italiano, e recebeu o nome da deusa grega da alma. Foi apenas o 16º asteróide a ser descoberto.
Observações iniciadas na década de 1960 com telescópios e, posteriormente, com radar, sugeriram que Psyche diferia de outros asteróides na região entre Júpiter e Marte.
Os cientistas também descobriram que era potencialmente muito mais denso que a rocha.
“Algumas dessas estimativas iniciais eram do tipo, uau, isso é realmente bastante incomum”, disse Jim Bell, professor de exploração terrestre e espacial na Universidade Estadual do Arizona, que liderará os estudos do asteroide com uma câmera a bordo da espaçonave.
Psyche parecia ser metal quase puro, dando origem à ideia de que poderia ser o remanescente do núcleo de um planeta bebê. Ou essa hipótese pode estar completamente errada.
“Psyche poderia ser algo completamente diferente disso”, disse Lindy Elkins-Tanton, professora de exploração terrestre e espacial na Universidade Estadual do Arizona que atua como investigadora principal da missão. “Eu adoraria ficar totalmente surpreso.”
Medições mais recentes levaram a estimativas mais baixas da densidade do asteroide, sugerindo que ele é feito de metal e mais alguma coisa – talvez rocha, talvez espaço vazio.
“Meu melhor palpite é que seja mais da metade metal, com base nos dados que temos”, disse Elkins-Tanton.
O que acontece após o lançamento?
A sonda Psyche passará por Marte em maio de 2026, usando a sua gravidade como um estilingue em direção ao asteróide Psyche, chegando em agosto de 2029 depois de viajar 3,5 mil milhões de quilómetros.
A espaçonave passará pelo menos 26 meses em órbita ao redor do asteróide estudando o corpo com uma variedade de instrumentos.
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