Uma viagem por Londres na Elizabeth Line

A magnífica linha Elizabeth de Londres foi inaugurada em maio passado e, em seu primeiro aniversário, há muito o que comemorar.

Correndo do aeroporto de Reading e Heathrow, no oeste, até Shenfield e Abbey Wood, no leste, a linha Elizabeth traz mais 1,5 milhão de pessoas em 45 minutos dos distritos mais movimentados da capital; facilita o congestionamento em linhas mais antigas; e torna Londres mais acessível a todos, já que os usuários de cadeira de rodas podem chegar às suas plataformas no nível da rua. Como um piloto que viaja para Heathrow – eu voo o Boeing 787 para a British Airways – frequentemente estou entre seus 600.000 pilotos durante a semana. A linha, que corre ao lado do Heathrow Express, oferece outra maneira confortável de chegar ao trabalho.

Muitos visitantes encontrarão os salões das estações e os trens reluzentes da linha – eles são acentuados em roxo real e quase três vezes mais longos que um Boeing 747 – não apenas convenientes, mas também uma inspiração. Londres, afinal, é o lar do primeiro metrô do mundo, um mapa de transporte que continua sendo um ícone do design e os ônibus e táxis mais conhecidos do planeta. Quem pode dizer que outra metrópole pode ser influenciada pela eficiência transformadora da linha Elizabeth, quanto mais por sua beleza? Talvez o seu.

O que é certo é que a linha permite que os viajantes deixem para trás as familiaridades da Zona 1 – o centro frequentemente lotado de turistas da rede de transporte da cidade – e embarquem em viagens rápidas e baratas para destinos fascinantes nos arredores de Londres. Aqui estão quatro favoritos.

Southall

Southall, um centro das comunidades britânicas do sul da Ásia, fica a nordeste do aeroporto de Heathrow. Faça uma pausa em sua nova estação vítrea para uma selfie sob a placa que soletra Southall em Gurmukhi, uma escrita comumente usada para escrever Punjabi. Em seguida, vire à esquerda, em direção a Southall Manor House, um marco Tudor do século XVI.

O terreno da mansão oferece bancos tranquilos e vista para a cúpula dourada do Gurdwara Sri Guru Singh Sabha, um dos maiores templos sikhs da Europa. Os visitantes são sempre bem-vindos, mas para um passeio você precisará entrar em contato com antecedência. Vista uma cobertura para a cabeça ao entrar – um homem mais velho selecionou um lenço verde para mim de uma caixa de plástico emprestada e me ajudou a amarrá-lo – depois tire os sapatos, lave as mãos nas pias e vá para a recepção. Em uma visita recente, Manjeet Kaur Panesar me mostrou exposições sobre o sikhismo e depois me guiou até o salão principal, onde a oração e a música sacra começam antes do nascer do sol. A Sra. Panesar explicou que todos são bem-vindos no langar do templo, ou cozinha comunitária gratuita. “Compartilhe tudo, esse é o significado de nossa religião”, disse ela. Seu prato favorito, kadhi chawal – um curry preparado aqui com iogurte caseiro – é normalmente servido às quartas-feiras. “Recebemos muitas pessoas na quarta-feira”, ela me disse com uma risada.

Dirija-se à Southall Library, lar de uma notável coleção de cerâmica Martin Ware. Martin Ware está associado ao movimento Arts and Crafts, que surgiu no final do século XIX em oposição à industrialização das artes decorativas. O estúdio Southall, fundado pelos irmãos Martin em uma antiga fábrica de sabão em 1877, permaneceu em operação até o início do século XX. “Você já conhece o trabalho deles no ‘Antiques Roadshow’ ou no V&A Museum”, explicou um bibliotecário, enquanto me mostrava um Wally Bird, um pote de tabaco em forma de coruja no estilo conhecido como “grotesco”.

Minha amiga Seeta – ela é de Slough, a cidade a cinco paradas a oeste da linha Elizabeth que é familiar para os espectadores da versão britânica de “The Office” – frequentemente visitava Southall quando criança. Ela me guiou primeiro ao antigo Palace Cinema, construído em estilo chinês e inaugurado em 1929. (Angelenos pode ser lembrado do Grauman’s Chinese Theatre, da mesma época.) O cinema tornou-se um espaço cultural essencial para a crescente população sul-asiática de Londres. Atualmente, abriga o Palace Shopping Center. Enquanto passávamos pelas movimentadas barracas de joalheiros, sapateiros e alfaiates, Seeta relembrou o alegre escapismo de pegar os últimos sucessos de Bollywood com sua mãe aqui. Então ela me pediu para olhar para as grandes lâmpadas que ainda pendem do teto Art Déco, esmaecidas como se em deferência à tela prateada de sua infância.

O coração de Southall – familiar aos fãs de “Bend it Like Beckham”, que foi parcialmente filmado aqui – é a Broadway. “São principalmente lojas de sari, lojas de ouro e cash-and-carrys indianos”, Seeta me disse, enquanto pedia panipuri (bolas de massa crocantes e recheadas) de uma barraca na rua. “E é por isso que eu amo isso.”

Faça compras na Broadway até cair – ou simplesmente maravilhe-se com o deslumbrante traje formal e traje de casamento. Em seguida, vá para Chaiiology para um karak chai com açafrão, ou para Chandni Chowk para kaju katli, uma guloseima à base de caju coberta com prata comestível.

Finalmente, caminhe para o oeste até a ponte sobre o braço Paddington do Grand Union Canal. Ao longo de seu aterro nordeste, há um mural de Vivek Pereira, concluído no verão passado com a ajuda de cadetes do Exército de um Centro de Reserva do Exército próximo. A linha Elizabeth “definitivamente mudou as coisas”, disse-me o Sr. Pereira. “Eu amo a energia daqui.” Seu mural incorpora cores vivas e tesouros locais: a mansão, a cerâmica Martin Ware, os espaços verdes que acalmou tantos durante a pandemia, os cisnes reais do canal, bem como a orgulhosa hashtag “#OurSouthall”.

Romford

No ramo nordeste da linha fica a cidade mercantil de Romford. Comece no Havering Museum, cujas exposições incluem uma maquete do antigo Palácio de Havering, onde a Rainha Elizabeth I ocasionalmente se hospedava. Você também aprenderá sobre a ligação de Romford com William Kempe, um ator em várias das produções originais de Shakespeare, que dançou cerca de 160 quilômetros de Londres a Norwich em 1600, e sobre os pesos e medidas que outrora estabeleceram padrões no mercado de Romford.

Na verdade, vire à direita ao sair do museu e você encontrará o mercado onde os vendedores ainda realizam um comércio movimentado – hoje, em flores, artesanato e artigos de couro – quase oito séculos depois que seu foral foi concedido pelo rei Henrique III. Para um almoço cockney tradicional, experimente Robins Pie and Mash na South Street. Uma torta saborosa (carne, vegetariana ou vegana) com purê de batata e o molho de salsa conhecido como licor custa cerca de 5 libras (cerca de US$ 6), ou £ 9 com acompanhamento de enguias cortadas em geléia.

Se preferir um café da manhã tardio, vá ao Teapot Cafe. Fundado em 1953 por Walter Mole, um soldado e ex-prisioneiro de guerra que passou quase cinco anos longe de sua família durante a Segunda Guerra Mundial, este restaurante cativante é administrado por seu neto, Jamie Miller. São oferecidas cinco opções de café da manhã “inglês completo” (todas com menos de £ 8, incluindo chá), além de Bovril, uma bebida quente feita com extrato de carne bovina. Cercado pelas vozes e risos de outros comensais, devorei meus bolinhos, esvaziei meu chá com leite (£ 2,75 para ambos), limpei a manteiga derretida do queixo e voltei ao balcão para pegar mais.

Alfândega

Uma pesquisa informal com amigos sugere que muitos londrinos acreditam que seu prefeito ainda trabalha no ovo torto projetado por Norman Foster perto da Tower Bridge, que o ex-prefeito Boris Johnson batizou de “gônada de vidro”. Na verdade, o governo metropolitano de Londres mudou-se recentemente para outra estrutura vítrea – mais angular e menos vulnerável a apelidos anatômicos – ao lado do Royal Victoria Dock. A chegada do prefeito aqui, como a da família Elizabeth, é uma oportunidade para considerar a história e a promessa das docas de Londres.

Da nova estação ao ar livre, siga a passarela coberta para o sul em direção ao ExCeL London, um movimentado centro de convenções que também abriga o maior “wormery” da Grã-Bretanha (uma abordagem ecológica para o desperdício de alimentos). Em seguida, desça até a praça, onde uma escultura de bronze de estivadores descarregando cargas de Zanzibar, Kuala Lumpur e Hong Kong fica perto das silhuetas esguias de guindastes do cais.

Londres já foi o porto mais movimentado do planeta, e as dimensões colossais dessas docas são mais bem apreciadas de cima. Faça uma pausa no topo da Royal Victoria Dock Footbridge, onde uma placa guia seu smartphone para leituras de realidade aumentada de jovens poetas locais. Em seguida, olhe para o leste, para a pista brilhante do London City Airport e para as águas escuras do cais de um quilômetro de extensão. Muito do que foi removido durante as escavações em meados do século 19 ajudou a formar o Battersea Park, uma dúzia de milhas rio acima.

Gosta de nadar? A organização chamada Love Open Water dá as boas-vindas a nadadores intrépidos em vários locais de Londres, incluindo o posto avançado Royal Docks durante todo o ano, quase nos degraus da nova prefeitura. Depois de um mergulho, seque-se com a toalha e estremeça com Perky Blenders X Goodvibes. Roxanna Lyssa, uma nativa de East London que lutou contra a ansiedade como executiva de moda, abriu este café em 2020 como um ato de renovação urbana e pessoal. “Decidi mudar de direção, em direção a algo que amo”, disse-me a Sra. Lyssa. “Quero conectar as pessoas, criando um espaço onde as pessoas possam ser elas mesmas e abertas à interação.”

Acenando para minha herança flamenga, optei por um café com leite enriquecido com pasta feita de Lotus Biscoff, os amados biscoitos caramelizados da Bélgica. A bebida preferida do prefeito Sadiq Khan? Um longo café preto com leite desnatado.

A Sra. Lyssa notou mais turistas desde que a linha Elizabeth abriu, especialmente aqueles que procuram acomodações acessíveis. Ancore no flutuante Good Hotel, que navegou pelo Mar do Norte a partir da Holanda em 2016. O hotel treina e contrata membros da comunidade que sofreram desemprego de longa duração e direciona seus lucros para iniciativas educacionais em todo o mundo. (Quartos com vista para o mar a partir de £ 150.)

Woolwich

Em 1843, Marc Isambard Brunel completou seu Túnel do Tâmisa, o primeiro do mundo sob uma grande via navegável. (Ele foi auxiliado por seu filho, Isambard Kingdom Brunel, que mais tarde construiria a estação de Paddington – hoje uma parada da linha Elizabeth – com arcos de ferro forjado que, a meu ver, formam o portão mais bonito de Londres.) A linha cruza abaixo do Tâmisa em túneis escavados por Mary e Sophia, duas máquinas nomeadas – por votação pública – pelas esposas dos Brunels, e guardadas durante a construção por estátuas de Santa Bárbara, padroeira dos que trabalham com explosivos.

É apropriado, então, que a primeira estação além desses túneis seja Woolwich, onde os armamentos foram fabricados por cerca de três séculos, inclusive por Henry Shrapnel. Woolwich também era conhecido pela música – sua Royal Artillery Band, a primeira banda militar formal da Grã-Bretanha, foi organizada em 1762 – e pelo futebol: o Arsenal, hoje baseado em Islington e ainda apelidado de “the Gunners”, foi fundado aqui em 1886 como um time para trabalhadores de armamento.

Danificadas na Segunda Guerra Mundial, as fábricas de armamentos fecharam em 1967. Hoje, as perspectivas da área como centro criativo foram fortalecidas pela chegada da linha Elizabeth. No verde da estação de Woolwich, espera um táxi tradicional de Londres equipado com uma máquina de café expresso na porta traseira (cerca de £ 3 por um flautim com leite de amêndoa). “Só dirigimos para abastecer”, disse-me o jovem barista. “Às vezes as pessoas tentam pegar um café com leite.” Em seguida, passeie pelo antigo arsenal, agora lar de apartamentos, locais de apresentação e a sinalização educada – “Por favor, mantenha-se afastado do canhão” – de uma era pós-imperial.

Dirija-se ao Woolwich Town Hall, uma obra-prima da arquitetura barroca eduardiana que é dominada por uma estátua da Rainha Vitória e vitrais que retratam a inspeção de 1637 por Carlos I do HMS Sovereign of the Seas, um galeão dourado construído em Woolwich que se diz foram o maior navio do mundo. (“O rei”, está escrito no vidro, “está muito satisfeito”.) Em seguida, caminhe para o sul até a St. George’s Garrison Church. Uma bomba devastou esta igreja ítalo-românica na Segunda Guerra Mundial. Hoje, suas ruínas ao ar livre – incluindo mosaicos venezianos – são protegidas por um dossel curvo de tecido e madeira e cercadas por um oásis de verde. É um dos meus lugares favoritos em Londres.

Quando o crepúsculo cair, saboreie uma refeição à beira da lareira (talvez uma fregola, arroz selvagem e salada de romã, £ 14,50) no pub Dial Arch, nomeado para o relógio de sol de 1764 pelo qual você passará ao entrar. Então você vai para “The Burnt City”, uma experiência de teatro imersiva de Punchdrunk, o grupo de artes que fez um lar no antigo arsenal. Guarde seu telefone e vista uma máscara fantasmagórica, depois passeie pelas histórias que animam um reino do mito grego, perdendo e encontrando Agamenon e seus amigos.