Uma fazenda de pérolas japonesa mostra o processo artístico da natureza

SHIMA, Japão — Chovia muito, com ventos tempestuosos agitando o mar — condições incomuns no dia de primavera quando visitei a Fazenda de Pérolas Mikimoto Tatoku nesta cidade costeira na principal ilha japonesa de Honshu.

Mas, como dizem os trabalhadores da fazenda, sempre há vento forte antes de o tempo começar a melhorar.

E Mikimoto espera muitos céus azuis figurativos este ano, pois marca o 130º aniversário do processo de cultivo de pérolas, criado pelo fundador da marca, Kokichi Mikimoto. (A celebração incluirá o lançamento de um fio de pérolas de poliéster feito inteiramente de fibras de garrafas plásticas e “Uma Carta de Amor ao Mar”, uma série de seis curtas-metragens.)

A fazenda Tatoku é onde o Sr. Mikimoto desenvolveu o processo de cultivo. Seu sonho, como ele teria dito ao imperador Meiji em 1905, era “adornar o pescoço de todas as mulheres do mundo com pérolas”. Ele também morou aqui mais tarde, ocupando uma pequena casa de madeira chamada Shinju-kaku por vários anos antes de sua morte em 1954 aos 96 anos.

Quando passei de barco pela baía de Ago, pude ver a casa e sua pousada no topo de uma colina e outras construções de madeira ao longo da costa. Entre eles estão dois que a fazenda chama de fábrica, usados ​​para iniciar o processo de cultivo e escritórios, e mais dois que chama de instituto de pesquisa de pérolas, usados ​​para criação e pesquisa de ostras. (A fazenda está fechada ao público.)

Flutuando na superfície da baía próxima havia uma série de grandes plataformas, estruturas semelhantes a grades que, debaixo d’água, mantinham redes com milhares e milhares de ostras, suas pérolas se desenvolvendo lentamente.

A inspiração para o cultivo começou no final de 1800, quando as ostras Akoya na região de Ago Bay estavam sendo colhidas em excesso para suas pérolas. O Sr. Mikimoto, que começou sua vida profissional como vendedor de macarrão, temia que eles fossem extintos. Ele aprendeu os princípios da formação de pérolas naturais com um professor universitário e imediatamente começou a experimentar, tentando encontrar uma maneira de forçar a produção.

O aniversário marca 1893, quando ele cultivou pela primeira vez uma pérola semi-esférica; em 1896, quando podia fazê-lo de forma consistente, fundou a fazenda Tatoku. “Esta região é adequada para a colheita de pérolas por causa do mar fechado, o que significa que as águas são calmas”, disse Junya Yamamura, gerente da fazenda e da fábrica, referindo-se à baía. “É importante porque as ostras precisam descansar e há muita nutrição.”

A Mikimoto é uma das poucas marcas de alta joalheria que faz de tudo, desde a criação de seu material básico até as vendas. Suas operações de pérolas incluem outra fazenda na província de Fukuoka, parte da ilha de Kyushu, no sul do Japão, e a maioria de seus colares de pérolas são montados em Toba, outra cidade costeira a cerca de 22 quilômetros, ou quase 14 milhas, de Shima.

Em 1899, o Sr. Mikimoto abriu a primeira loja da empresa, em Ginza, em Tóquio. Agora, com vendas informadas de 25,8 bilhões de ienes (US$ 192 bilhões) em 2022, a empresa possui uma loja online e 18 lojas em todo o mundo, com muito mais pontos de venda em lojas de departamento e butiques. Seus colares começam em cerca de US$ 3.300 e brincos e brincos em cerca de US$ 300, e a empresa se expandiu para itens de presente como lenços de seda, porta-retratos de acrílico e laca e um eau de parfum com aromas de íris e magnólia.

Mas as pérolas cultivadas continuam a ser a sua assinatura. A marca, que inicialmente teve que lutar contra as alegações de que suas pérolas eram apenas imitações das verdadeiras, agora é conhecida globalmente como um nome de estréia em pérolas – particularmente no Japão, onde as meninas geralmente recebem um fio quando atingem a maioridade e o usam para ocasiões especiais ao longo de suas vidas.

Seu avanço mais significativo em décadas ocorreu no início de 2020, disse Yasuhiko Hashimoto, diretor administrativo da divisão de vendas e marketing da empresa e executivo-chefe da Mikimoto America. Foi quando introduziu uma colaboração com a vanguardista marca de moda japonesa Comme des Garçons.

“Com a visão inovadora de Rei Kawakubo de adornar os homens com pérolas, juntos estabelecemos com sucesso uma nova cultura; para adornar o pescoço de todos, independentemente da idade ou sexo”, escreveu Hashimoto em um e-mail, referindo-se ao designer e fundador da Comme des Garçons. “O que antes era um símbolo de riqueza e prosperidade, acessível apenas para homens da realeza e nobreza, agora se tornou uma pedra preciosa de escolha para homens e mulheres modernos.”

As chegadas ao Met Gala no início deste mês pareciam provar seu ponto, com Brooklyn Beckham, Ashley Graham e a estrela do basquete da NBA Shai Gilgeous-Alexander entre os convidados vestindo Mikimoto – embora todos tenham ficado eclipsados ​​quando Rihanna apareceu com eles em um after- festa.

Da ostra ao colar

A estrela da fazenda Tatoku é a ostra pérola Akoya, ou Pinctada fucata martensii, uma espécie de molusco bivalve marinho encontrado nas águas que cercam o Japão. “Eles não são como o tipo de ostra que comemos”, disse Yamamura, 54, embora os moradores locais consumam o músculo adutor da ostra, a parte em forma de meia-lua que mantém a concha fechada.

O processo de cultivo começa com a criação, mas talvez o elemento principal seja a paciência: são necessários cerca de sete anos para passar de um grão de areia a uma pérola de brilho suave em uma joia.

Algumas ostras selecionadas do ciclo reprodutivo anterior são inseminadas artificialmente e, nos grandes aquários do instituto de pesquisas da fazenda Tatoku, produzem filhotes chamados de polainas, pontinhos minúsculos que mal são visíveis a olho nu.

Em cerca de três semanas as polvilhas crescem até o tamanho de um grão de arroz, e a maioria se prende naturalmente a uma espécie de rede, chamada coletora, colocada nos aquários; aqueles que não recebem um pouco de ajuda manual. As redes coletoras ricas em cusparadas são então retiradas dos aquários e lançadas ao mar, presas a uma das plataformas flutuantes.

“À medida que crescem, transferimos as ostras através de diferentes tamanhos de redes”, disse Yamamura. Os trabalhadores monitoram de perto sua nutrição e, à medida que crescem, limpam suas conchas de detritos como lama e cracas.

Depois de dois a três anos, as ostras são transferidas de sua rede para uma cesta plástica preta com apenas alguns buraquinhos, limitando a quantidade de nutrição que pode chegar até elas por algum tempo, para que seu metabolismo, principalmente suas gônadas, esteja pronto para a cirurgia. que inicia o processo de cultivo.

O Sr. Yamamura demonstrou o procedimento na área vazia da fábrica (a fazenda havia agendado minha visita para ver as cirurgias em massa, mas quando cheguei ainda não estava pronta). A ideia de um procedimento cirúrgico me fez pensar que estava prestes a testemunhar algo um pouco sangrento, mas, disse ele, “é mais como um procedimento odontológico”.

“O tempo é fundamental ”, observou ele, sentado em uma das mesas de trabalho da fábrica alinhadas contra as paredes da sala longa e estreita. Uma seleção de ostras, com as conchas levemente abertas por bastões de plástico azuis chamados rolhas, estava em uma bandeja de plástico azul sobre a mesa. Havia também o mesmo número de pedaços de tecido do manto de dois milímetros quadrados, retirados dos corpos de ostras conhecidas por terem produzido belo nácar.

(Yasunori Iwahashi, gerente do instituto de pesquisa da fazenda, disse que o nácar, o composto duro que compõe uma pérola, é secretado naturalmente pelas ostras mães. “Um corpo estranho entrou em seu sistema, então as ostras mães tentam cobri-lo porque é prejudicial”, disse ele, o que explica por que o nácar também é chamado de madrepérola. E sua cor – que pode ser rosa, branca, verde ou creme – depende das diferenças do nácar.)

O Sr. Yamamura colocou uma ostra em um suporte vertical de metal; a rolha foi removida, mas a concha foi mantida aberta com uma pinça. Com um bisturi em uma das mãos e pinças compridas na outra, ele inseriu rapidamente um pedaço de tecido do manto dentro da gônada da ostra mãe e, em seguida, uma minúscula conta feita de conchas de mexilhões de água doce.

A chave, explicou, era inserir a conta de forma que o tecido aderisse a ela, tornando-se o núcleo do que viria a ser a pérola. Uma ostra pode ter mais de um núcleo inserido por vez, dependendo do seu tamanho e do tamanho desejado das pérolas.

Em menos de um minuto, o Sr. Yamamura terminou e colocou a ostra de volta na bandeja azul, onde ela fechou a concha imediatamente, e passou para a próxima. “Você tem que ser rápido e preciso, para minimizar lesões e não estressar a ostra”, disse ele.

As cirurgias geralmente são feitas no final da primavera por 20 a 30 trabalhadores sazonais, a maioria mulheres que têm outros empregos na fábrica da empresa em Toba pelo resto do ano. “Requer precisão e paciência”, disse Yamamura, acrescentando que cada trabalhador costuma produzir de 500 a 600 projéteis por dia.

“Após a operação, as ostras voltam para a água por 10 a 14 dias para descansar e se curar em águas calmas”, disse Yamamura. “Infelizmente, alguns não sobrevivem à cirurgia e morrem. Os demais são levados para redes presas sob jangadas na baía, onde ficam por um ou dois anos, dependendo do estado”.

Após a colheita, que é feita durante o inverno, os trabalhadores da fazenda classificam as pérolas de acordo com seu tamanho, cor, brilho, formato e defeitos. Apenas os de qualidade superior, cerca de metade da colheita habitual, são selecionados para uso.

Uma ostra percorre um longo caminho

Mas o que acontece com todas as ostras e pérolas que são rejeitadas?

Iwahashi, do instituto de pesquisa, que trabalha na Mikimoto há 34 anos, disse que cascas de ostras trituradas e componentes úteis, como colágeno e conchiolina, extraídos de resíduos orgânicos, são fornecidos a uma empresa afiliada para uso em cosméticos e suplementos dietéticos.

Além disso, disse ele, os detritos limpos das cascas das ostras em crescimento e da carne de ostra não utilizada são usados ​​para fazer composto, que a empresa dá gratuitamente aos agricultores como parte de seu programa de emissões zero.

O instituto, equipado com computadores e microscópios, conta com 12 funcionários que, segundo Iwahashi, realizam “pesquisas sobre cultivo de pérolas, proteção do ambiente marinho e contramedidas contra marés vermelhas”, proliferação de algas que podem prejudicar as ostras e causar outros danos ambientais.

Em 2004, o instituto desenvolveu o que Mikimoto chama de primeiro sistema orgânico de monitoramento ambiental da qualidade da água do mundo, denominado Kai-Lingual. (Kai significa concha em japonês). Sensores solares colocados na baía detectam marés vermelhas, deficiência de oxigênio e outras anormalidades do mar, analisando os movimentos do projétil em tempo real. “Quando as ostras começam a abrir e fechar rapidamente, o que significa que estão com falta de oxigênio, ele nos envia uma mensagem de texto para que possamos tomar medidas imediatas para mover as redes para um local seguro”, disse Iwahashi.

No meio da tarde, como previsto, o céu clareou. O Sr. Yamamura e eu caminhamos pelas plataformas flutuantes, que são feitas de cipreste, chamadas hinoki em japonês, e são substituídas a cada 10 a 20 anos.

Abaixo, pode haver cerca de 100.000 ostras nas redes, mas Yamamura disse que não sabia o número exato. “Antigamente, as mergulhadoras chamadas ama-san eram contratadas para coletar ostras, mas hoje temos um sistema de jangadas e redes, não é mais necessário mergulhar”, disse ele.

Não há escola para aprender técnicas de cultivo de pérolas.

“Comecei a trabalhar na fazenda aos 18 anos, e meu pai e meu avô também trabalhavam aqui”, disse Yamamura, que, como a maioria dos trabalhadores da fazenda, mora na região. “Aprendi observando e praticando.”

A produção de pérolas requer confiança, disse ele, pois a realização de cirurgias ou a perfuração de pérolas para joias não podem ser refeitas se um erro for cometido. “Você só tem uma chance”, disse ele. “Você tem que ter uma certa coragem para se comprometer a fazer algo que você só tem uma chance de fazer.”